— Жуков? — встрепенулась Лера. — Каких жуков? Где именно?
— Там, в подвале, возле подъемника…
— Лёша, сходи, посмотри! Прямо сейчас.
— Да понял уже, — мгновенно забыв о компьютере, молодой человек чуть ли не бегом направился к выходу из парка. — Я — мигом…
— Послушайте! — не выдержал Игорь. — Вы что, не понимаете ничего, что ли? Ещё полчаса, от силы час — и здесь будут люди Медика. Они же нас живьем сожрут!
— Не сожрут, — хмыкнула Лера, склоняясь над ямой. — Подойди лучше сюда…
— Всё-таки похоронить меня решила? — он приблизился. — Самое время… Ого! А это что такое?
Небольшой темно-серый металлический предмет, напоминающий своей формой раскрывшийся бутон розы, выступал из земли сантиметров на двадцать — двадцать пять и на первый взгляд выглядел довольно примитивно. Однако, присмотревшись, можно было обнаружить, что вся верхняя часть предмета «поросла» тысячами тончайших металлических ворсинок, которые не то переливались на свету, не то еле заметно вибрировали.
— «Ключ», — негромко произнесла девушка. — Это и есть «Шандорский ключ».
— Ничего себе… А где же Колба?
— Вон валяется, — кивнула Лера под дерево. — Колба — это ведь только контейнер…
— Ясно. Только для чего вам понадобилось зарывать «ключ» в землю?
— Он не зарыт, а находится в центре установки. А вот установка и в самом деле закопана, хотя и неглубоко. Осталось немного присыпать всё это землей.
— Но зачем?
— После нашего убытия сработает таймер, и «ключ» будет втянут внутрь устройства. После чего система активирует детонатор, и гильзу отстрелит по «каналу» немного в сторону, прямо под землей. Таким образом, мы и спрячем «ключ», и сделаем так, что «окно» здесь больше не откроется. Это Лёша придумал.
— Да уж, здорово, — кивнул Игорь. — И ты хочешь сказать, установка «ключа» требует такой высокой точности, что достаточно небольшого сдвига — и эффекта не будет?
— Конечно. А ты как думал? В десяти-пятнадцати сантиметрах от «точки пропускания» эффект «окна» уже не наступает…
Послышались приближающиеся торопливые шаги.
— Точно! В подвале — самые настоящие слайдекты! — прокричал Лёха ещё издали. — Похоже, мы на верном пути. Сколько сейчас времени?
— Сорок пять минут с момента начала установки, — посмотрела на часы Лера и неожиданно спохватилась. — Лёш, тут нужно ещё немного земли, и всё — пора собираться!
— Какие ещё слайдекты, придурки?! — разъярился Игорь. — Я специально шел сюда за вами… Ну-ка живо, встали и пошли! Пересидим Медика — тогда и вернетесь к своим игрушкам…
— Пересидишь, пересидишь… Успокойся, — неожиданно резким и каким-то отрешенным голосом произнес Лёха. — Только уже без нас…
Он подобрал лопатку и начал торопливо ссыпать в «канал» землю.
— Вон… Лингер можешь забрать, и батареи тоже… И сиди пережидай, — бормотал он себе по нос. — А нам сейчас каждая минута дорога… Каждая минута…
— Больные… Упрямые кретины… — выдохнул Игорь. — Лер, ну послушай, может, хоть у тебя ещё есть разум? Там, снаружи…
— Отойди, — прервала его Лера. — Пожалуйста. Ты не видишь — нам некогда?
— О'кей…
Подобрав валяющийся на земле компьютер, Игорь сунул его под мышку и в последний раз посмотрел на «сталкеров».
— Я ухожу, вы слышите? Но скоро здесь появятся другие гости…
Ему никто не ответил.
Тогда Игорь развернулся и решительно направился к выходу. Нужно было быть полным идиотом, чтобы возвращаться сюда за ними…
Он успел сделать всего лишь несколько шагов, как вдруг услышал у себя за спиной сдавленный лёхин вопль.
— Воу, шит!
Резко обернувшись, Игорь увидел, что тот — уже без лопаты в руках — сидит на земле, как будто секунду назад неведомая сила отбросила его прочь от «канала». Буквально на глазах над «точкой пропускания», словно из пустоты, стремительно возникало какое-то странное марево: в овальном, чуть вытянутом кверху «окне» воздух дрожал, струился и мерцал, причудливо искажая находящиеся за ним деревья и фрагменты институтского здания.
— Назад! Назад, Лёша! — истошно закричала Валерия, отскакивая от «окна» в сторону. — И не вставай! Только не вставай!
Игорь увидел, как марево начинает постепенно увеличиваться в диаметре, и вдруг — хлоп!!! — в воздухе раздался оглушительно громкий звук, от которого заложило уши.
Марево исчезло, а вместо него возникло нечто совершенно фантастическое: немыслимый симбиоз миража и огромного бесформенного зеркала, в котором отразились почему-то не деревья, а часть неба. Прозрачного безоблачного неба…
— Пока не приближайся, — произнесла Лера, не сводя глаз с «зеркала». — Видишь, какая рефракция сильная…
— Да. Я вижу… — выбравшись на безопасное место, Лёха поднялся на ноги и замер, так же завороженно глядя на мерцающий феномен.
— Но я… Я не могу, — вдруг испуганно, с детскими интонациями проговорил он. — Нет… Не могу. Не буду…
Игорь тем временем осторожно приблизился к краю поляны, одновременно пытаясь как можно лучше рассмотреть возникший мираж, и одновременно не веря своим глазам. Ему вдруг показалось что из «окна» доносится какой-то странный гул, похожий на шум падающей воды или движущегося льда. Или, может быть, это — ветер?
— Вещи. Собирай вещи, Лёша, — обреченным бесцветным голосом сказала Лера. — Оно становится всё плотнее. Ещё минут пять — и мы сможем входить…
— Но я не могу! — воскликнул юноша, при этом послушно нагибаясь за рюкзаком и начиная торопливо складывать в него разбросанные по поляне предметы. — Не могу… Я боюсь, ты это понимаешь?
— Конечно, понимаю. Конечно, — всё так же отрешенно продолжала девушка. — Но поверь, Лёша, бояться нечего. С той стороны — счастье. И покой. И вечная радость… А ещё, там находится Колосс, и поэтому ты всегда, в любой момент сможешь вернуться домой. Всегда, когда захочешь. Правда. Точно так же, как и слайдекты… Идём.
— Идём? — растерянно переспросил Лёха. — Но, может быть, не сейчас… Может быть, позже…?
Медленно и слегка покачиваясь, словно под гипнозом, он подтащил собранный рюкзак почти к самому «каналу» и присел рядом, продолжая неотрывно смотреть сквозь диковинное «зеркало».
— Сейчас, Лёша. Именно сейчас, — она подошла к юноше сзади и коснулась его плеча. — Ведь там — мой брат, который был твоим другом. Там много-много других людей, Лёша… А ещё… Там — твоя мама.
Игорь увидел, как лёхины плечи сотряслись от беззвучных рыданий. Молодой человек вдруг стремительно поднялся и, вытянув вперед руки, шагнул прямо к самому «окну», как будто хотел немедленно убедиться в его реальности.
Между тем, гул внутри «окна» постепенно нарастал. Сквозь бледное отражение на мерцающей поверхности «зеркала» стали проступать очертания совершенно незнакомого пейзажа. Сначала — серые бескрайние равнины, которые с каждой секундой наполнялись темно-зелеными и фиолетовыми цветами, затем появились вертикальные контуры далеких гор, покрытые шапками ослепительно белых, с розовыми пятнами, облаков, а над всем этим, где-то там, в непостижимой заоблачной выси, угадывалось абсолютно неземное и необычайно яркое желтое полуденное солнце…
Лёха протянул руки ещё немного вперед, и они…прошли сквозь пульсирующий и дрожащий воздух, оказавшись там, снаружи, по другую сторону «окна».
— Ну?! Что? — не выдержал Игорь. — Говори! Что там?
— Я… Здесь… Ничего… — не оборачиваясь, еле слышно отозвался Лёха. — Ничего не чувствую… Только воздух…
— А теперь иди. Иди вперед, не бойся, — снова заговорила Валерия. — И встречай меня. Как только окажешься там — встречай меня. Я иду за тобой.
— Да. Да…
Отступив на пару шагов назад, юноша выждал секунду, а затем вдруг резко бросился к «окну». Оттолкнувшись от земли обеими ногами, он подпрыгнул и с разбега нырнул в самый центр миража.
— Ушел! Представляешь, он уже там! — обернувшись, с восторгом крикнула Лера. — А значит, сейчас уйду и я…
Она торопливо подхватила с земли массивный лёхин рюкзак и неожиданно легко бросила его в «окно».
