— А, так ты думаешь — «задвигаем»? — усмехнулась Лера. — Понятно… Не верит он нам, Лёша. Что ж, пошли, Ван Гог, сам всё увидишь…

Аномальная зона, или «поле Стрэта», как называл её Лёха, представляла собой самый обыкновенный, относительно небольшой по площади, густо заросший деревьями парк.

Единственной особенностью его расположения было то, что парк находился во внутреннем пространстве Института и был полностью окружен всеми четырьмя сторонами здания, словно стенами.

Из-за недостатка солнца или по каким-то другим причинам деревья не росли ни возле самых стен, ни возле внутренних окон, поэтому, миновав входной шлюз, путники — Лёха, Игорь и Валерия — смогли сразу и без труда пройти на единственную аллею этого странного места.

Впрочем, называть «аллеей» узкую, обильно поросшую травой дорожку из гравия было бы преувеличением — скорее, она больше походила на некую ось симметрии, разделяющую пространство парка на две равные части.

Игорь обратил внимание на две проржавешие ленты транспортеров, установленных параллельно по обеим сторонам от этой «оси». Очевидно, когда-то с их помощью по территории «поля Стрэта» перемещались какие-нибудь приборы, или наоборот — фрагменты исследуемых пород…

— А это ещё что за склепы? — спросил он у Лёхи, показывая на два небольших кирпичных строения, также симметрично расположенных по обеим сторонам дорожки. — Трансформаторные блоки? Или генераторы?

— Да кто их знает, — пожал тот плечами. — Я заглядывал внутрь — сейчас там пусто. Может, оборудование хранили какое…

Они прошли немного вглубь аллеи и остановились возле свежевыкопанной прямоугольной ямы глубиной около полуметра.

— Это — «канал один», — кивнул на яму Лёха. — Думаю, начинать надо отсюда.

— Могила какая-то, — хмыкнул Игорь. — Почему именно отсюда?

— Понимаешь, это не так просто объяснить. За основу берутся некоторые физические показатели, такие как суммарный вектор естественной магнитной индукции, а также значения векторов напряженности внешнего магнитного поля на всей территории аномальной зоны…

— Ну, вот. А говоришь — не физик, — усмехнулся Игорь. — Короче, я понял…

— Короче, тебе, кажется, нужно было идти? — вмешалась Лера. — Так вот, уже пора…

И сразу после этих слов наступила тишина.

— Да, наверное… Ты знаешь, — он на мгновение растерялся, глядя, как её глаза стремительно наполняются слезами. — В общем, ты должна знать… Я ни за что бы не согласился тогда, у Лёнчика. Ни за что. Если бы не ты…

— Я знаю. И всегда это знала. И клянусь, больше всего на свете я не хочу, чтобы ты сейчас уходил. Но раз уж всё сложилось именно так, а не иначе, то уходи сейчас. Прощаться не стоит: может быть, ещё и увидимся когда-нибудь…

— Да, наверное, — снова повторил Игорь, отводя взгляд. — Наверное…

Постояв ещё несколько секунд, он резко развернулся и решительно зашагал к выходу из парка.

— Эй, подожди, — догнал его Лёха уже перед самыми дверями шлюза. — Вот, возьми это. Нам оно ни к чему, а тебе, скорее всего, ещё понадобится.

С этими словами он протянул Игорю свой автомат.

— Ну, давай, браза. Счастливо. И, как говорится, си ю лейтер.

Игорь почти не помнил, как проходил через коридоры Главного, как спускался по туннелю обратно в подвал, и как вновь поднимался наверх…

В его голове происходило нечто невообразимое: сознание словно раздвоилось, и в то время как одна его часть требовала полной ясности рассудка и максимальной концентрации воли для решения последней задачи — покинуть Ново-Северск живым, вторая взывала к его чувствам, к эмоциям и настойчиво уговаривала…вернуться. Вернуться туда. На аллею. К Ней.

Как-то странно, как-то быстро и нелепо всё произошло. Ещё вчера казалось, что он и она — вместе они двигались к общей цели, защищали, поддерживали друг друга, и несмотря ни на что оставались одним целым… Они знали, что в конце их ожидает не просто большой приз, радость победы или счастливый финал, а ожидает их нечто большее.

Будущее. Их общее будущее.

Игорь повернул и оказался в коридоре, где находилось ведущее наружу окно. Скоро он покинет Главный корпус, а ещё чуть позже — и Ново-Северск. Теперь, когда у него есть автомат, навигатор, а где-то далеко, за океаном его ждет пусть не самая большая, но всё-таки вполне приличная сумма денег — теперь он просто не имеет права быть недостаточно сильным или совершать ошибки.

А Лера… Что поделаешь. Пройдет время и, возможно, когда-нибудь он сможет забыть её, забыть себя с ней, забыть то время, что провели они вместе…

Дойдя до конца коридора, Игорь остановился возле окна с выпиленным прутом и, взявшись руками за решетку, в последний раз оглянулся и посмотрел назад в мрачную, но уже совершенно не пугающую его темноту Главного корпуса.

…Только сначала ему нужно будет забыть всю эту жуткую историю. Убитых друзей, потерянную Родину, обманутые надежды… Но в силах ли это человеческих?

Он аккуратно отцепил висящий на кронштейне прут и встал на подоконник.

А может, ему не стоит сейчас уходить? Может, наоборот, нужно остаться? Остаться и говорить с ней до тех пор, пока она не одумается и не откажется от своей безумной идеи?

«Обрести своих близких». Ведь он даже толком не узнал, что это означает. Каких близких ищет она, ради кого и ради чего готова она на добровольное, но, по сути, самоубийство?

Хотя, с другой стороны…

Игорь выбрался за окно и спрыгнул вниз на землю. Что ж, прощай, Институт. Сейчас — назад к корпусу номер четыре, а оттуда — к бетонному забору. Он торопливо зашагал вдоль стены Главного, направляясь в сторону центральной аллеи…

А с другой стороны, далеко не факт, что Колба сработает.

От этой неожиданной мысли Игорь невольно улыбнулся и замедлил шаг. Действительно, а что если, в самом деле, расчеты горе-сталкеров не оправдаются? Например, силы аномального потока, или чего там у них, будет недостаточно. Или они вообще его не дождутся. Или сам артефакт окажется непригодным для использования. Вариантов не так уж и мало…

Дойдя до угла здания, Игорь остановился.

Может, всё-таки есть смысл задержаться ещё? Подождать, пока они уйдут. Или останутся… Он нерешительно оглянулся назад — туда, откуда только что пришел. Задержаться? Но ведь его, скорее всего, ищут, поэтому любое промедление может обернуться серьезными проблемами…

И тут произошло нечто, в одну секунду положившее конец всем его колебаниям.

Где-то совсем близко за корпусами раздался оглушительный мощный взрыв.

Почти сразу вслед за грохотом взрыва послышались чьи-то крики и вой аварийной сирены. На всякий случай Игорь отступил назад, в заросли кустарника. Похоже, за зданием четвертого корпуса что-то происходило.

Через минуту крики стихли, а вслед за ними замолчала и сирена. До Игоря доносился только какой-то странный стальной скрежет, как при работе механической лебедки.

Пожалуй, вряд ли стоит сидеть здесь и чего-то выжидать. Уж лучше двинуть в обратном направлении и, обогнув Институт по периметру, попытаться преодолеть стену с противоположной стороны комплекса. И желательно с этим не тянуть.

Он уже было поднялся на ноги, как вдруг услышал ровный, слегка приглушенный звук двигателя: через секунду из-за угла четвертого корпуса медленно выехала довольно странная приземистая конструкция на колесах.

— Это ещё что за карета… — пробормотал Игорь, прячась обратно. — Откуда она здесь взялась?

Небольшая, немного вытянутая в длину прямоугольная платформа, груженная каким-то мешками, казалось, катится сама по себе: ни на самой платформе, ни рядом с ней не было заметно ни одного человека. Двигаясь со скоростью не более двух-трех километров в час, она осторожно ползла вперед, в сторону центральной аллеи.

Вскоре, однако, всё разъяснилось. Когда платформа отъехала от корпуса метров на пятьдесят, вслед за ней показался второй автомобиль: древняя пожарная машина с водомётом на крыше.