— А ты?

— Я должна известить заказчика.

— Извещай. Содержимое кейса останется у меня.

— Разумеется, — он до сих пор помнил этот странный взгляд, — с тобой оно будет в большей безопасности.

— Надеюсь. Что в чемодане?

— Я не знаю. Какая-то колба.

— Колба?

— Да. Он так это называл.

— Кто называл?

— Заказчик.

— Хорошо, — Игорь положил кейс на сиденье и склонился над узким металлическим ящиком. — Потом поговорим.

Полиция появилась на пляже вскоре после их отъезда. В экстренном выпуске новостей, который Игорь смотрел уже в автобусе, показали, как копы с помощью аварийного крана неторопливо погрузили вертолет на передвижную платформу, после чего представитель ФБР сделал заявление…

Но чуть раньше, перед этим, двое мужчин в белых халатах осторожно вынули из кабины тело молодого человека и переложили его на носилки.

«Наша жизнь — это постоянный выбор вариантов». Беня умер в воздухе, так и не придя в сознание.

Игорь включил в спальне свет и с сомнением посмотрел на смятую неубранную постель.

Что ж… На этот раз ситуация, похоже, состоит из одних минусов.

Лицо без гражданства, в чужой стране, без денег и документов. Его ищет полиция за особо тяжкое преступление и рано или поздно найдет — с их системой тотального контроля долго не пробегаешь.

Компаньоны убиты, а единственный человек, который хоть что-то знает — исчез. Точнее, исчезла…

Игорь подошел к окну и поднял жалюзи. Улица практически не освещалась. С высоты третьего этажа можно было разглядеть лишь группу подростков возле витрины круглосуточной продуктовой лавки да темные силуэты припаркованных на обочине автомобилей.

Скоро он сам станет темным силуэтом — ни паспорта, ни друзей, ни имени…

Впрочем, у него оставалась Колба.

Игорь неторопливо прошел в гостиную и, присев на корточки, выдвинул из-под дивана массивную картонную коробку.

— Что же мне с тобой делать?

Он снял сначала крышку, затем — легкую пенопластовую панель уплотнителя, и в который раз принялся рассматривать похищенный на Трайдеке предмет — «Шандорский ключ», как называл его покойный Лёнчик.

Однако предмет был совсем не похож на ключ.

Узкий, почти полуметровой длины цилиндр, чуть сужающийся у основания, он действительно напоминал колбу, сделанную из мутного полупрозрачного материала, не то из хрусталя, не то из химического стекла. Сквозь толстые пожелтевшие стенки этого странного сосуда можно было увидеть и его содержимое — чёрную матовую субстанцию, которая заполняла всё внутреннее пространство Колбы.

Для своих размеров предмет был необычайно тяжелый: он весил около двадцати килограмм, и можно было предположить, что сосуд — если, конечно, это был сосуд — заполнен неким сверхплотным изотопом или каким-то новым, неизвестным науке веществом.

Собственно, уже одно это могло бы объяснять его высокую стоимость, хотя Игорь и не исключал, что загадочная Колба — всего лишь объект многомиллионной страховки, дешевая приманка для грабителей-неудачников…

Он задумчиво склонился над коробкой, разглядывая идеально гладкую поверхность цилиндра, словно пытаясь найти изъян.

Вообще, в этой истории было много неясного.

Почему Гордей с самого начала не назвал истинную цель операции? Такой обман всегда чреват серьезными последствиями, и он не мог этого не понимать.

Почему при столь высоких мерах безопасности полиция Трайдека пропустила на остров таинственный изотоп? Они никогда не слышали о свойствах сверхплотных материалов? Вряд ли…

Для чего владельцу понадобилось везти Колбу на курортный островок, и что он сам там делал?

И почему, наконец, исчезла Валерия? Даже если допустить, что с ней что-то случилось, неужели она не могла послать ему хоть какой-нибудь сигнал? Ведь связь с ней прекратилась сразу же, как только она покинула джип на стоянке возле «Вулмарта» и скрылась в толпе…

Он приложил руку к поверхности цилиндра и вновь ощутил странное чувство беспокойства. По непонятной причине Колба была всегда прохладной, и даже здесь, в душном номере «Старого Норфолка» нисколько не нагрелась. Эффект термоконтейнера или обман чувств?

Счётчик Гейгера, купленный им два дня назад в «Теско», не обнаружил даже намёка на радиацию. Магнитная стрелка компаса вблизи Колбы оставалась равнодушной. Анализатор запахов из мобильника показывал «нейтральную среду».

— О'кей, поедешь со мной, — Игорь закрыл коробку и задвинул её обратно под диван. — Поживешь в камере хранения, пока я не добуду денег, а там разберемся…

Он прошел на кухню и, достав из холодильника банку «Ducapo», направился в спальню. Утро вечера мудренее.

Ледяное пиво — залпом. И к черту будильник — завтра можно смело спать до обеда. Как бы то ни было, он — жив, здоров и на свободе. Мы ещё посмотрим, кто кого поймает…

В тот момент, когда, отбросив пустую банку, Игорь повалился на кровать и натянул на голову тонкое атласное покрывало, раздался телефонный звонок.

Интересно, кто бы это мог быть? Номер знает только один человек.

— Алло.

— Встречай, — на фоне приглушенного шума двигателя послышался тихий голос Леры. — Буду через полчаса.

— В этой необычайно демократической стране постоянно выдумывают что-нибудь новенькое.

Закутанная в его халат, Валерия вышла из душевой и, шатаясь, добрела до дивана.

— Что? — с кофейником в одной руке и бутылкой «Ферейра» — в другой, Игорь выглянул из дверей кухни. — Как водичка?

— Водичка — сам знаешь: бежит еле-еле, да к тому же едва тёплая, — Лера не спеша устроилась на подушках и взяла со столика сигарету. — Но сейчас она показалась мне водой из райского сада: последние сутки я практически не вылезала из-за руля.

— Тебе кофе — с чем?

— Да без разницы… Ну, так вот. Оказывается, в северных штатах уже придумали раздельные автобусы — для мужчин и для женщин. Типа чтобы исключить соприкосновения в салоне…

— Феминизм?

— Скорее, кретинизм… В общем, получилось так, что мне пришлось возвращаться через Чикаго. Взяла билет до Питтсбурга, еду себе в этом «женском» автобусе, смотрю кино…

— А кстати, почему не на поезде? — поставив поднос с кофе на столик, Игорь присел рядом, в плетеное кресло. — Билетов не было?

— На вокзалах и в поездах — полицейские камеры, вообще-то…

— Понятно.

— Отъехали от Чикаго на двести миль — остановка. Городок — не то Вернон называется, не то Вентон…

Постояли десять минут на станции — и снова в путь. Полчаса едем, в окно смотрю: что-то не так. До этого по федерал хайвей двигались, а тут — какая-то узкая дорога, и домов почти нет по сторонам. Водитель объявляет: «Дамы, не волнуйтесь, на «девяносто шестой» — ремонт, придётся — в объезд», а у меня на душе неспокойно.

— Неужели в твою честь представление устроили?

— Я тоже сначала так подумала. Засекли камерой на станции, а теперь автобус подальше от трассы уводят, чтобы без шума арест провести. Нас же с тобой чуть ли не как террористов ищут, если ты не в курсе…

— Я в курсе. Ну, а дальше?

— Дальше — больше. Проехали ещё пару километров — догоняет полицейский вертолет, сверху кричат в мегафон: «Водитель, остановитесь. Трасса впереди оцеплена спецназом». Я думаю, ну всё, приплыли. Уже готовлюсь про адвоката орать…

— Могу себе представить…

— Автобус вдруг резко тормозит, водитель выпрыгивает — и бегом в лес. Подъезжает «минивэн» полицейский и джип фэбеэровский. Оттуда выскакивает куча народа и за этим парнем — тоже в лес.

А один офицер, самый молодой, поднялся в салон автобуса, говорит, всё в порядке, леди, сейчас я сам отвезу вас в Питтсбург. Оказывается, пока мы в Верноне стояли, какой-то псих придушил нашего водителя в туалете кафе, нацепил его форму и сел вместо него за руль.

— Ничего себе шутки, — хмыкнул Игорь. — Что ж, Америка — свободная страна… Интересно, и куда он вас вёз?