Юрий Михалыч снова замолчал, с трудом подыскивая слова.

— Такой, знаешь, не то хвост длинный, не то змея гигантская… И так быстро — раз по экрану — и исчезла. Как будто помехи какие-то. Но это не помехи! Там внизу вообще никаких помех не бывает. Что-то огромное и живое проползло — в этом нет никаких сомнений!

— Ничего себе… Так она по колодцу, что ли передвигалась?

— Нет, не по колодцу, в этом всё и дело. Колодец, кстати, вообще непонятно откуда там взялся… А змея, она как бы сквозь землю ползла, будто бесплотная, хотя при этом — реальная до малейших деталей. Когда кадры увеличиваешь, на них даже шкуру этой твари можно разглядеть — что-то среднее между кожей змеи и крокодила, только рисунок значительно крупнее…

Саму запись видели немногие: Сурганов велел засекретить её и спрятать. Зато слухов теперь каких только нет, чему удивляться…

— Слушайте, у вас тут не город, а целая аномальная зона, — удивленно протянул Игорь, провоцируя инженера на новые откровения. — Настоящий «Бермудский треугольник». Точнее, «Ново-Северский»…

Но Юрий Михалыч, похоже, посчитал разговор законченым. Вместа ответа он помахал рукой и, слегка пошатываясь, удалился во вторую комнату.

В ту же секунду лежавшая в прихожей собака, словно по команде, деловито поднялась и, негромко цокая по полу когтями, проследовала за своим хозяином.

Игорь некоторое молча сидел, глядя на кружащегося над лампой ночного мотылька. Затем привстал, торопливо стянул с себя куртку и, бросив её под голову, повалился на диван.

Через минуту он погрузился в сон.

«Внимание! Передаем сигналы точного времени.

Начало шестого сигнала соответствует семи часам тридцати минутам городского времени…

Доброе утро! В эфире «Радио Ново-Северск».

Сегодня среда, двадцать третье июля. Температура воздуха плюс двенадцать градусов, ветер восточный, ясно.

Вчера, около десяти часов вечера были зафиксированы подземные толчки небольшой силы в районе улиц Магистральной и Таежной, а также на Губернской площади. Жертв и разрушений нет.

Сегодня в наш город прибывает гуманитарный груз: шприцы, медикаменты, аптечки экстренной помощи. Всем имеющим льготы: для получения медицинских наборов до одиннадцати часов утра явиться в отдел кадров комбината, кабинет два.

Внимание! Для проведения профилактических мероприятий, предположительно до конца недели, женский терминал будет закрыт для посещений. О его открытии будет объявлено отдельно…»

Покинуть гостеприимную квартиру оказалось не так-то легко.

Приняв решение проснуться как можно раньше и потихоньку уйти, Игорь столкнулся с тем, что входная дверь заперта на ключ, инженер спит как убитый, а на любые попытки приблизиться к нему собака реагирует угрожающим рычанием.

В итоге на помощь пришло местное радио. Сделав звук старинного трехпрограммного приемника максимально громким, Игорь, в конце концов, добился своего: Юрий Михалыч завозился и вскоре пришел в себя.

— Что? Что случилось? Ты почему не спишь?

— Да вот, выйти собираюсь. Ваш Юнга рычит, и дверь входная закрыта.

— Подожди… — инженер приподнялся на кровати и посмотрел на часы. — До смены ещё два часа. Ты куда намылился?

— Как — куда? Бегать. У меня же режим. Сначала пробежка, потом зарядка.

— Чего? Ты меня, Игореха, в могилу сведешь. Сейчас открою.

— Кстати, вам зарядка тоже не повредит…

Возвращаться, разумеется, Игорь не собирался. В любой момент городское радио может объявить о его розыске, и в этом случае Юрий Михалыч не станет колебаться не секунды. Одно дело новичок-работяга, а другое — нелегал, которого ищет мэрия…

А кстати, странно, что до сих пор не объявили. Скорее всего, Медик играет в какие-то свои игры и поэтому избегает огласки. Учтем на будущее…

Выйдя из двора, Игорь перешел на противоположную сторону улицы и только там достал из-под куртки украденный у инженера бинокль.

Тьфу, до чего же мерзко… Воровать у человека, давшего приют, считается делом позорным где угодно — и на воле, и в тюрьме. Но разве у него был выбор? Бинокль, спички и нож для резки мяса — это всё, что он взял. То, без чего выжить в Городе будет гораздо сложнее…

Что ж, попробуем считать, что взято взаймы.

— Кроме Медика и Лысого, теперь меня захочет найти ещё и Юрий Михалыч, — мрачно пошутил вслух Игорь, пряча бинокль обратно под куртку. — Интересно, кто следующий?

Впрочем, особо шутить ему не хотелось: ситуация не просто сложная, а можно сказать катастрофическая — хуже некуда. Мало того, что Лера с товаром на руках — непонятно где, так ещё и Манфред, оказывается, живет в городе под чужим именем. Если, вообще, живет… Такое ощущение, что информация о покупателе — чей-то вымысел или, как говорили в «Полигоне»: «васино мясо».

Он неторопливо зашагал по улице, стараясь избегать открытого пространства и поминутно оглядываясь.

Хорошо. Допустим, Манфред всё-таки существует. Но кто им может быть? Если отбросить версию, что это обычный горожанин или чей-то глубоко законспирированный агент, то вариантов остается не так уж и много…

Игорь заметил в одном из дворов небольшую веранду, окруженную буйно разросшимся кустарником. Вполне подходящее место, чтобы спокойно посидеть и обдумать ситуацию. Да и гробовая тишина способствует…

И всё же. Кто есть Манфред? И как узнать это наверняка?

Он осторожно опустился на поросшую мхом скамейку.

Вряд ли это Медик или кто-то из его ближайшего окружения. Игорь вспомнил, как они «встречают гостей», и усмехнулся. Нет, точно не Медик. Такие «встречи» — это же повышенный риск для потенциального продавца Колбы. Да и вообще, не их это уровень.

Кто тогда? Сурганов? Вполне возможно. Во-первых, он реально возглавляет производство, во-вторых, наверняка имеет в своем распоряжении достаточно крупные суммы. Было бы неплохо связаться с ним, например, по телефону, и попытаться поговорить. Но как это сделать?

Следующая версия. Манфредом запросто может оказаться тот самый загадочный лысый. Совершенно не таясь, на автомобиле, он беспрепятственно попадает в город, где делает всё, что захочет: договаривается с нужными персонами, охотится за кем-то, допрашивает и даже убивает… Игорь не сомневался, что убийство в заброшенной деревне — дело рук лысого и его людей. И тот факт, что лысый прибыл в Ново-Северск незадолго до появления Игоря, тоже весьма настораживал.

Правда, остается вопрос: почему лысому, если он и есть заказчик, было так важно назначать встречу именно здесь, посреди глухой тайги? Ведь этот город для него явно чужой.

В итоге одни вопросы и никаких ответов. Игорь вынул из-за пояса нож и задумчиво покачал его на ладони. Как бы то ни было, но пора принимать решение: что делать дальше?

Согласно их договоренности с Лерой, при утрате связи или в иных экстренных случаях оба они должны как угодно, но возвращаться туда, где их высадил мотоциклист — к старому стальному мосту. Контрольное время встречи — полночь. Если по прошествии трех суток кто-либо из компаньонов так и не появляется, то ждать его уже не имеет смысла. Жестокий, но разумный договор.

Итак. Сегодня вечером он покинет город. Как только стемнеет, нужно будет возвратиться к трассе. Следуя вдоль неё через лес, за каких-нибудь пару часов он доберется до условленного места. Лера не могла не видеть его попадания «в капкан», поэтому сейчас она наверняка ждет Игоря возле моста. Во всяком случае, должна ждать.

А сейчас, чтобы не терять времени в ожидании вечера, он попытается решить одну, казалось бы, простую, но в его положении довольно опасную задачу: раздобыть телефон и позвонить Сурганову.

Интересно, в какой стороне находится комбинат? Не мешало бы забраться куда-нибудь повыше и тщательно осмотреть город.

Впрочем, для начала подойдет крыша любого из домов: бинокль хоть и старый, не цифровой, но приближает весьма прилично…