Новгородская гостиница встретила братьев неприветливым плакатом: «Свободных номеров нет».

Женя и Володя позавтракали в буфете, потолкались ещё с час в вестибюле и наконец получили одно место в общем номере.

— Ты валяй спи, отдыхай, — сказал брату Женя, — а я пойду искать твоего Костю Сахарова.

— Нет, я пойду, а ты отдыхай.

— Цыц! — Женя погрозил пальцем. — Кто старший? Ну? Отвечай?

— Ты.

— Значит, всё, точка. Вот так. Бери квитанцию, иди в комнату и ложись. А я пойду к твоему Косте по его адресу. Может быть, он уже вернулся из школы… — Замараев-старший помолчал и добавил: — Ну и кашу же ты заварил с этим твоим Костей!..

Костя из школы не вернулся. Когда Женя нажал кнопку звонка в дверях квартиры, где жили Сахаровы, он услышал за дверью радостный возглас:

— Костя, Костик, детка моя! Наконец-то!

Торопливые шаги приближались к двери, и голос всё не умолкал.

— Как ты напугал свою маму… Костя…

Регина Михайловна, мать Кости, открыла дверь и вскрикнула:

— Что случилось? Вы из милиции? Костя под машиной? Да? Не терзайте меня!

Женя стоял растерянный. Он пришёл в незнакомый дом, к матери незнакомого ему мальчика, в незнакомом городе. И вот этот голос, сначала радостный, а затем встревоженный.

— Какая милиция? — тихо произнёс Женя.

— Ах, простите, — сказала Регина Михайловна. — Милиция же бывает в форме, а вы в плаще. Тоже сером. Я жду своего сына Костю. Он очень задержался в школе… Да вы заходите, заходите… Вы не по поводу Кости?..

— Да-да, именно по поводу Кости.

Регина Михайловна закрыла лицо руками и закачала головой.

— Я так и знала. Что-то случилось. Ну! Не терзайте меня. Умоляю!

— Ничего не случилось, уверяю вас. Просто мой младший брат познакомился с вашим Костей в Москве, а сегодня приехал со мной в Новгород и просил меня узнать, правильно ли он записал адрес своего друга…

Говоря так, Женя в то же самое время ругал себя: «Ну что врёшь, что выдумываешь! Всё же это так неправдоподобно!»

Они вошли в комнату.

— Нет, нет, нет, — твердила Регина Михайловна. — Тут что-то не так. Вы что-то скрываете от меня. Где подружились, почему? Я ничего об этом не знала. И почему именно сегодня, когда Костя не пришёл из школы? Нет, вы подумайте — четвёртый час! — Она всплеснула руками. Потом вскинула левую руку, поправила браслет от часов. — Умоляю, скажите правду! Где мой сын? Что с ним? Скажите: он заблудился или утонул?

Женя сообразил: этот разговор может тянуться до бесконечности. Он сказал:

— Пойдёмте искать вашего сына. Это самое лучшее, что можно придумать…

Женя говорил тоном успокаивающим, ласковым, а про себя ругал и злился: «Эх, надо было мне вернуться хотя бы с полпути! А вот теперь вся эта история засасывает меня всё глубже и глубже. Ну что мне до этой женщины и до её сына? В конце концов, ровным счётом ничего».

Однако, думая так, Женя старался успокоить Регину Михайловну как мог. Он рассказывал ей о подобных же случаях с его братом Володей, когда тот исчезал на полдня, на день и даже на целые сутки. И все эти случаи в конце концов кончались благополучно: Володя, живой и здоровый, возвращался домой. Так оно будет и с Костей. Несомненно…

И вдруг Женя понял, что поступает нехорошо, некрасиво, можно сказать — подло. Надо обо всём, что он знает, честно рассказать несчастной женщине. Ведь что может он, Женя, предположить? Раскопки. Поиски Перуна.

Конечно же, там надо искать пропавшего Костю. И Женя сказал:

— Регина Михайловна, у меня есть одно предположение. Вытрите слёзы, успокойтесь. Мы найдём вашего сына. И, я уверен, найдём его целым и невредимым…

Нет, не так-то просто оказалось отыскать Костю. Если бы я взялся подробно описывать события одного этого дня, понадобилось бы, пожалуй, написать ещё одну книгу. Тут было бы и такси с шофёром-энтузиастом, который, узнав, в чём дело, носился из конца в конец Новгорода, разыскивая мальчика вместе с Региной Михайловной и Женей. Эта «Волга», опоясанная шашечками, побывала в тот день на раскопках, в центре города и на окраинах, и на карьерах, где добывают известняк, бутовый камень, песок, глину, даже торф.

А у читателя возникнет законный вопрос: побывала ли «Волга» на том карьере, где Костя рыл землю и нашёл Перуна?

Да, побывала или, вернее, там побывали Регина Михайловна и Женя. Машина подошла к карьеру вечером, в сумерки, когда шофёр включил подфарники. Полной темноты не было, и потому шофёр не включил ещё яркие фары, которые светят далеко вперёд вдоль дороги, как два прожектора.

А жаль. Если бы фары были включены, возможно, в их свет попал бы парнишка в бахилах, несущий под мышкой сплющенный школьный портфельчик с оторванной ручкой, и сразу стало бы ясно, что это Костя. Ведь в Новгороде не было больше мальчиков, которые ходили в таких высоченных бахилах.

Завидя издали два маленьких огонька идущей по шоссе машины. Костя сошёл с дороги в кустарник. И случилось так: Костя и его мама были в двух шагах друг от друга и разминулись. Да, такое нередко случается в жизни. Костя ведь совсем не предполагал, что в машине с зажжёнными подфарниками мама и вызванный его телефонным звонком Женя, брат Володи. Если бы Костя мог такое подумать, он, пожалуй, не сошёл бы с дороги, а, наоборот, остановил машину, встретился бы с мамой, о которой думал и беспокоился. И через полчаса он смог бы согреться и поесть. Ведь Костя вымок, озяб и был голоден, как никогда ещё за всю свою жизнь. Но случилось по-другому. Когда проезжала по дороге машина, Костя стал к ней спиной, как бы вдавился в кустарник и даже нагнулся, прикрыв затылок портфелем. Очень уж широко разбрызгивал грязь этот мчащийся по дороге автомобиль…

Оставим на некоторое время Регину Михайловну с Женей и последим за Костей.

Когда по дороге промчался сумасшедший автомобиль, как мысленно прозвал эту машину Костя, он снова вышел на обочину и поплёлся к автобусной остановке.

Теперь ему казалось, что, остановись он ещё раз, и у него не хватит сил снова идти. Ещё несколько машин мчалось навстречу по шоссе, но Костя уже не отходил в сторону, не прятался в кусты. Его обрызгивало грязью — пусть, его обдавало синим дымком автомобиля — пускай, его ругали шофёры, высунувшись из кабины автомобиля, — он не обращал на это внимания.

Костя отупел от усталости и думал только о том, как бы раздеться, поесть и лечь.

На первой же автобусной остановке он прислонился к столбу, на котором висела табличка с расписанием движения машин. Три ступеньки в автобус Костя преодолел, как три этажа лестницы. Силы его иссякли.

В автобусе Костя уснул и чуть было не проехал остановку, где у него была пересадка на другой автобус, идущий к самому дому. Но его разбудила кондукторша. Странное дело: спал он, должно быть, минут пятнадцать, не больше, а как здорово освежился. Сошёл с автобуса перед самой гостиницей, увидел фонари, купавшиеся в лужах, и вдруг вспомнил о Володе. Вот ведь приехал он, наверно. А где он? Заходил ли Володя к нему, Косте, домой? Ведь целый день лил дождь. Не под дождём же на улице провёл весь день Володя.

Думая так, Костя зашёл в гостиницу. Он здесь никогда не был и потому сразу же оробел: швейцар с золотыми галунами, уйма народу, а за барьером строгая женщина в очках. Она говорила с каким-то толстяком — говорила сердито, словно выговаривала ему за что-то.

Костя пристроился за толстяком и, когда тот отошёл, робко спросил:

— Скажите, пожалуйста, в вашей гостинице не останавливался мальчик из Москвы?

Женщина за барьером оборвала Костю:

— У нас дети не останавливаются. Следующий.

Но следующего за Костей не оказалось, и он спросил:

— А может быть, он всё-таки остановился? Его фамилия Замараев.

— Замараев?

— Да, Замараев.

— Из Москвы?

— Да, да, из Москвы.

— Какой же он мальчик — Замараев! — Она провела пальцем по какой-то строчке в толстой тетради. — Замараев Евгений Александрович. Двадцать один год. Этот, что ли, мальчик?