— Почему? Как? — Ник недоумевал.

— Если живший в то время Абриал точно не знает, что произошло, то мы можем только догадываться. Есть предположение, что в планы Гофимбеля входило похищение пряди волос Короля Сил Света, Финварры. Это должно было стать возмездием за попытки Финварры остановить создание новой расы гоблинов, гоблинов-рабов. Гофимбель понимал, какую страшную ярость испытает король Сил Света, когда он увидит па головах гоблинов-рабов точно такие же ослепительно золотистые волосы, как и у членов его семьи. Мэбигон тоже внесла свой вклад в это несчастье. Рассказывают, что она дала Гофимбелю кость из пальца боуги[5] для включения этого ингредиента в состав тела их первого монстра-хобгоблина — Квазима.

Предполагалось таким образом тайно влиять на его действия. Но именно кость боуги сделала Квазима более сильным, чем остальных, и он вышел из-под контроля Мэбигон.

Обернувшись, Ник уставился на Ледяного Джека.

— Подождите-ка. Извините, но раз уж об этом зашел разговор… Вы говорили о Финварре. Он был королем Сил Света?

— Да. Думаешь, это совпадение? У твоей Зи та же фамилия, в ней течет кровь волшебников, и у нее золотистые волосы.

— Проклятие! Ненавижу совпадения.

— А я в них не верю, — вмешался Томас.

— Как бы там ни было, — продолжал Ледяной Джек, — Гофимбель заручился поддержкой Темной Королевы, Мэбигон. Она согласилась помочь сыграть злую шутку с Финваррой, имея на то свои причины. Посланный ею суккуб[6] прокрался к спящему королю Сил Света и отрезал у него прядь волос.

И это небольшое озорство имело чудовищный, обратный ожидаемому результат. Локон каким-то загадочным образом наделил хобгоблинов, и без того владеющих более сильной магией, особыми волшебными силами. Эти монстры стали одновременно и гоблинами, и Светлыми, и Темными, чего Гофимбель совершенно не ожидал. Словно Самсон из человеческой Библии, они как-то научились вытягивать силу из украденных волос, а Квазим, помимо того, еще и из кости боуги. Хотя, поняв свою ошибку, Гофимбель отрубил Квазиму палец и сжег золотистые волосы у всех хобгоблинов, а затем, будто ему этого было мало, снял с них скальпы, но все их магические силы нельзя было уничтожить.

Итак, Ник, ты спрашивал, кто такие хобгоблины. Это супергоблины, постепенно научившиеся использовать многие мощные формы магии против своих врагов. Эти формы магии не были доступны им с рождения. Они и Светлые, и Темные, и гоблины, поэтому, чтобы заточить их в тюрьмы, потребовалась объединенная воля этих трех сил. Это был единственный раз, когда все три расы действовали сплоченно.

— Но теперь у нас есть сердце Квазима — источник его величайшей силы, — заговорил Абриал. — И нам придется противостоять только ему, а не целой армии этих созданий. Причин для паники нет, — добавил он, глядя на побледневшего Ника.

— Точно, — поддержал Абриала Ледяной Джек. — И если нам удастся укротить Квазима, разрешится и все, связанное с этим, или, по крайней мере, не усугубится. Хобгоблины никогда не выйдут из тюрем — три великих монарха об этом позаботились.

Ник кивнул. Идея заточить кого-то навечно в тюрьму показалась ему безжалостной, но это было вполне правдоподобно. Однако он знал, сколько успешных побегов из тюрем было совершено в мире смертных людей. Был единственный способ удостовериться в том, что хобгоблины никогда не станут создавать проблем — убить их всех. А Ник, как и Ледяной Джек, считал, что геноцид в принципе недопустим. В этом сложно было разобраться, ведь необходимо было сохранять баланс сил. Сохранившиеся волшебники отвечали за это. У Ника от таких мыслей разболелась голова.

Вдруг Ледяной Джек остановился и, наклонив голову, стал слушать. Ник понял, что пещера говорит с ним.

— Гоблины нас обнаружили!

— Проклятие! — буркнул Роман. — А у нас была такая приятная прогулка! И никаких кровавых разборок!

— Ну что ж, пришло время «Плана Б». Поспешите, друзья мои. У нас слишком мало времени, дорожите им. И проверьте все пути, по которым мы будем уводить детей.

Волшебники разделились на три команды, и каждая из них пошла по одному из трех отходящих от склада костей туннелей, которые соединялись где-то впереди. Группы должны были встретиться там, где хобгоблин прячет детей. В первую группу входили Томас и Ник, вторую составляли Ледяной Джек и Роман. Абриал, Фаррар и Зэйн являли собой третью группу.

— Держите свои разумы открытыми, чтобы Абриал смог с вами связаться. Он нас предупредит, если Квазим перейдет па другое место или если гоблины попытаются окружить пи Мы смогли от них оторваться, с нами будет все в порядке. Но лучше подстраховаться, чем потом сожалеть об ошибках. Удачи! — крикнул Ледяной Джек, когда они стали расходиться.

— Хорошей охоты! — отозвался Абриал.

Ник уже не чувствовал себя неловко, находясь рядом с демоном ночи, но кое-что его все-таки смущало. Абриал казался достаточно выносливым, он мог бы есть пули на завтрак. Правда, Ник ни разу еще не видел его завтракающим.

Роман весьма своеобразно попрощался с Томасом:

— Ну и рубашка у тебя! Ее что, синий гномик Смерф обрыгал?

— Но синий — мой счастливый цвет! — Томас слегка улыбнулся, не обидевшись на шутку.

Роман отдал честь.

— Что ж… надеюсь, удача не оставит и нашего нового рекрута. Следи за ним. Не хотелось бы потерять Ника в первом походе.

Томас обнял Романа, а потом пука поочередно попрощался с Абриалом, Зэйном, Ником и Ледяным Джеком.

— До встречи, — тихо проговорил Зэйн.

Ник воспринял эти слова как благословение.

— Будьте осторожны. — Ник не знал, что еще сказать.

Внезапно он почувствовал внутреннюю связь со своими новыми братьями по оружию. Он радовался, что ему выпало сражаться с такими хорошими людьми, впрочем, не совсем людьми, и, возможно, они были не такими хорошими, какими ему показались. Большинство знакомых ему хороших людей не носили оружия и не смогли бы так умело избегать смерти. Волшебники со знанием дела взялись за освобождение похищенных детей и разделяли его ярость по отношению к Квазиму. Они с радостью приняли Зи, ее брата и сестру, несмотря на то что в них течет кровь гоблинов. Здесь Ник узнал всю правду о себе, ту правду, которую скрывали от него близкие люди.

— И снова в бой, — вздохнув, пробормотал Томас, когда они остались с Ником вдвоем. — Знаешь, Роман прав: я начинаю уставать от сражений с этими подлыми Силами Зла.

По пути к пещере не произошло ничего особенного, и вскоре три команды собрались у входа в нее. Дети спали на полу, казалось, что они существа без костей. Войдя внутрь, Ник с облегчением отметил, что воздух относительно чист, было довольно тепло, но с каждой минутой становилось холоднее, по мере того как спасатели углублялись в пещеру. Врач боялся, что у детей может быть переохлаждение. Квазим вряд ай обеспечил своих гостей-пленников пальтишками, спальными мешками и горячим шоколадом.

В пещере, где спали дети, они наткнулись на мертвого гоблина с переломанной шеей. Голову буквально скрутили, и она висела на спине мертвеца. Ник обрадовался тому, что у него был носовой фильтр.

— Где Квазим? — быстро спросил Ледяной Джек.

— Не здесь. Я его не чувствую. — Абриал нахмурился.

В ту же минуту Роман сказал:

— Это плохо, черт побери!

— Проклятие! — Абриал наклонился к трупу гоблина. — Давайте посмотрим, что он знает.

— Что ты собираешься делать? — удивился Ник. — Я, как специалист, подтверждаю: он мертв — действительно мертв.

— Иногда даже мертвые говорят, — возразил демон ночи. — Посмотрим, какой полезной информацией располагает гоблин.

Кивнув, Ник отвернулся. Даже любознательность не смогла заставить его смотреть на эксперименты Абриала с мертвым телом.

— Воздух становится чище и теплее, — сказал Ник с облегчением, опускаясь на колени возле ближайшего ребенка и нащупывая его пульс. Врача беспокоило то, что дети слишком долго дышали плохим воздухом. Малыши были похожи на сломанных кукол, но не выглядели истощенными. Тем не менее Ник восхищался возможностями магии. Никто не мог знать, о чем эти дети думали и что чувствовали, находясь в состоянии, похожем на сон.