Нисса и Бисше одновременно кивнули.

Завывал ветер. Нику показалось, что это стонет призрак золотоискателя, заблудившегося навечно в пещерах, где он и умер, безуспешно пытаясь унести золото великанов. В подземелье, этом затерянном мире гоблинов, ветер казался живым существом. Он содержал в себе едкую примесь, которую Ник не мог распознать. Она просачивалась даже сквозь носовой фильтр. Из-за этого неприятного вещества у Ника был обложен язык, покрыто налетом горло. Ему было трудно глотать.

Иногда спасатели слышали чей-то шуршащий голос, похожий па шум листьев, поднятых ветром, или на неосторожные шаги крупного хищника, задевающего кусты при ходьбе. А изредка раздавался и другой звук — он тоже напоминал шум ветра, но это было похоже на стрекотание, кваканье, шепот, И доносились эти звуки из темных топей. Все усиливающийся шум негативно действовал на Ника, делал его нервным, взвинченным.

Томас заметил его состояние. Он предположил, что эти запахи и звуки доносились из старой оживающей берлоги гоблинов. Он не выглядел обеспокоенным, поэтому Ник пытался сохранять оптимизм, хотя волосы на его голове вставали дыбом. Это место ему совершенно не нравилось. Оно было проклятым. В это отвратительное и пугающее подземелье он ни за что бы не вернулся. Его телу и душе нужны были тепло и свет, Нику невыносимо было находиться в этой темной промозглой дыре.

Спасатели не пользовались фонариками, им достаточно было переменчивого зеленого сияния, исходящего из стен туннеля и пещер. Ник был удивлен тем, что, хотя их задание напоминало военную миссию, у них не было постоянного командира. Они, сменяя друг друга, поочередно становились во главе отряда, когда требовались их умения. И все же они двигались слаженно, словно каждому из них отдавали одни и те же команды.

Теперь путь указывал Абриал, он вел отряд по дорогам Тьмы быстро и уверенно, сделав всего один крюк.

— Зыбучие пески, — тихо произнес он, сморщив нос.

Ник предположил, что это было сказано для него. Остальные, вероятно, узнали это место по запаху.

— Зыбучие пески? — переспросил Ник.

Вонь стояла отвратительная. Возможно, в этих зыбучих песках умерло множество живых существ. В пункте первой помощи Нику часто приходилось ощущать запахи, свойственные разорванным кишкам, гангрене, разным нагноениям, но этот запах не походил ни на один больничный. Вонь, издаваемая падалью, смешалась с вонью химических отходов… и чем-то еще, с какими-то ядовитыми испарениями, обволакивающими горловые связки, а, возможно, даже ум.

«А тебе ведь не нравилось, когда я тебе докучало!» — съязвило привидение и чихнуло.

«Никогда больше тебя не упрекну», — пообещал Ник, идя за Абриалом вопреки своим плохим предчувствиям.

Для Ника, человека по натуре осторожного, предусмотрительность всегда была на первом месте, но теперь он и его прежняя реальность больше не совмещались. Оказавшись в списке видов, которым грозит уничтожение, Ник, как и его товарищи, жил по принципу: «Судьба смелых любит». Запахи никого не отпугивали. Бояться сейчас было непозволительно. Слишком уж высоки оказались ставки.

— Помните, что нельзя ни во что пристально вглядываться, — предупредил Томас. — Мы же не хотим, чтобы это место негативно воздействовало на наши рассудки.

— На наши рассудки… — повторил Ник и добавил, немного подумав: — А разве здесь можно увидеть что-то ужасное?

— Вовсе нет. Мы все волшебники и не принадлежим к Темным Силам, кроме Ледяного Джека и Абриала. С нами ничего не случится. К тому же, не нужно тратить время на общение с духами, обитающими в подземелье.

Ник и не собирался на это тратить время, особенно это казалось неприятных теней, неожиданно возникших на пути.

Туннель снова расширился, переходя в еще одну пещеру. Вид кучи костей грязно-белого цвета с торчащим из нее огромным мечом с красной рукояткой не обрадовал Ника. В другое время он бы с удовольствием стал рассматривать кости, громоздящиеся на краю камня, лежащего на дне углубления, куда было свалено много разбитых скелетов. Даже после случайно брошенного взгляда становилось очевидным, что это был скелет травмированного существа. Большинство костей скелета были разбросаны и разбиты, поэтому Ник предположил, что на них сидело гигантское животное, возможно, высасывая костный мозг. Скелеты начал покрывать странный лишайник, похожий на волосы.

— Что это, черт возьми, такое? — шепотом спросил Ник.

— Костный салат с гарниром из плесени, — мрачно пошу-ш1 Роман.

Ледяной Джек на минуту остановился возле скелета. Явно обеспокоенный, он никак не мог понять, откуда в этом месте взялась братская могила, к тому же когда-то здесь явно устроили погребальный костер. Владыка жизни покачал головой и сказал, что Нисса придет сюда позже и расспросит обитающие здесь привидения.

Ник покачал головой, не понимая, почему она будет с ними общаться. Куча состояла из различных видов костей — костей людей, волшебников и гоблинов. Нику это показалось невероятным. Эти расы на протяжении веков питали отвращение друг к другу и всегда очень внимательно отделяли своих мертвецов от трупов других рас. Поэтому вряд ли мертвецы обрадовались бы такой компании, они бы кричали что-то вроде: «Уберите с меня этих грязных ублюдков!»

Холм из костей показался Томасу похожим на кладовую дракона. Никто не смог объяснить, почему на вершине насыпи торчал гигантский меч, красная рукоятка которого напоминала вишню, украшавшую мерзкое сливочное мороженое, хотя все согласились, что это древнее захоронение. Для чего бы ни был совершен этот ритуал, все это произошло очень давно. Волшебники продолжили свой путь.

Ник обнаружил, что все чаще оглядывается. Паранойя нашла слабое место в его психике и настойчиво искала возможность перерасти в панику.

Как только спасатели подошли ближе к следующему повороту, Ник увидел, что каменные стены не такие гладкие, как могло показаться с первого взгляда. В некоторых местах по ним расходились угловатые трещины. Казалось, камень разрубили гигантским топором, а щели небрежно заполнили булыжниками. Это было явно творением сумасшедшего существа, мало заботящегося о результатах своего труда.

Может, это работа хобгоблина? Ник не мог этого знать, ведь он не имел никакого представления о существе, на которое они собираются напасть и с которым, возможно, будут сражаться насмерть. И как ему раньше не пришло в голову разузнать, кто такие хобгоблины?

— Какой он? Я говорю о Квазиме, — тихо произнес Ник. — Мне известно, что он хобгоблин, но что это означает, кроме того, что он огромных размеров и неприятной наружности?

— Слова «огромные размеры и неприятная наружность» вряд ли дают исчерпывающее представление о хобгоблинах, — заметил Роман и добавил: — Здесь лучше не называть его имя.

— Я не уверен, что сейчас подходящий момент обсуждать эту тему… — заметил Томас.

— Благоприятный момент может никогда не наступить, — сказал Ледяной Джек, взглянув на Ника.

— Хорошо, расскажите ему, — согласился Абриал. — Он имеет право знать.

— Хобгоблинов сотворил первый великий король гоблинов, Гофимбель. Его неоднократно предупреждали, что он совершает ужасную ошибку. Но, конечно, Гофимбель их все же создал. Принимая во внимание его высокомерие и упрямство, этого следовало ожидать, — начал Ледяной Джек.

— Все древние короли отличались высокомерием, — вставил Абриал. — Король Сил Света, королева Сил Тьмы, да и весь королевский род гоблинов. Основатели династий правителей всегда безжалостные мечтатели, что плохо заканчивается для остальных.

— Совершенно справедливо. Но Гофимбель — не просто высокомерный монарх и мечтатель. Он не раз путал правила создания, словно сумасшедший Прометей. — Ледяной Джек отстал от остальных и теперь шел рядом с Ником.

— Франкенштейн, — пробормотал Ник.

— Точно. Доктор Франкенштейн гоблинов, первый — потом появились и другие. Что бы там ни было, но, говорят, сотворивший хобгоблинов Гофимбель боялся их с самого начала, и особенно Квазима. Случилось так, что в них оказалось гораздо больше магии, чем в самих гоблинах. Каждому из трех монархов — Гофимбелю, Мэбигон и Финварре — в дальнейшем была отведена своя роль.