— Драконы так не говорят, — внезапно вмешался Гензель. — «Хо-хо-хо» говорят великаны. А мы гоблины только наполовину. Нас называют гоблинами, но это неправильно. У нас не четыре руки, и я гораздо умнее, чем мои кузены!

Снова послышался грохот, очевидно, дракон смеялся.

— Нам очень жаль, что мы вас побеспокоили, — вновь заговорила Зи, прочистив горло и немного нервничая. Ник сжал ее руку. — Но у нас возникли трудности с машиной, к тому же за нами гонятся пятеро гоблинов…

— Гоблинов-мутантов, — уточнил Ник, как и Зи, привстав на колени.

Дети сидели прямо и смотрели на Зи и Ника выжидающе.

— И они бросали в нас отвратительные ядовитые дротики.

— Правда? Ну-ну… Гоблины-мутанты с дротиками! Это надо видеть. Не беспокойтесь. Я уже вылетаю. Мы потом поговорим об этом подробнее. Гоблины-мутанты — мое любимое… мое хобби — так у вас говорят.

Дракон внезапно оживился. Было слышно, как что-то массивное двигалось по одному из темных туннелей. Температура в пещере стала подниматься.

— Иди за выступ, — сказал Ник Зи, хватая детей и прячась за прозрачной насыпью. Дети оставались на ногах, но Ник заставил их пригнуться и сам был готов упасть ничком при первой же опасности.

— Я хочу увидеть дракона! — заявил Гензель.

— Ты его увидишь, — мрачно произнес Ник.

Он погладил Гретель по волосам. Она не выглядела испуганной, но и не проявляла особого энтузиазма по поводу встречи с драконом, в отличие от брата.

Они молча наблюдали, как огромное чудовище, похожее на динозавра, протиснулось в пещеру. Ему пришлось извиваться, протаскивая живот через вход, цепляясь при этом за стены и пол массивными когтями. Ника поразил исходящий от этого существа запах механизмов.

— Хотите отправиться со мной посмотреть на гоблинов? Я мог бы подвезти вас, — почти ласково добавил дракон.

Ник немного успокоился. Он чувствовал, что выглядит смешным, съеживаясь от страха за скалой, в то время как дракон оказался таким вежливым. И все-таки Ник был настороже и не собирался выпускать пистолет из рук. Броня покрывала тело дракона, а в пасти могли поместиться сразу и голова, и плечи Ника.

— Я хочу покататься! — немедленно заявил Гензель, одарив дракона обаятельной улыбкой. — Вы умеете летать?

— Я тоже хочу покататься, — тихо произнесла Гретель. Ник посмотрел на детей. Гензель уже пришел в себя, но Гретель все еще была заторможенной, а ее взгляд — рассредоточенным.

— Я не знаю, безопасно ли это, — начала Зи, но, увидев, как дракон почти по-человечески поднял казавшуюся заросшим холмом бровь, она добавила: — Из-за дротиков гоблинов мы все заболели, и Нику пришлось дать нам лекарства, чтобы мы могли идти. Но для детей вредны человеческие препараты.

Можно ли детям смотреть на дракона, наслаждающегося своим хобби, Ник не знал. Вероятно, после этого им десятилетиями будут сниться кошмары.

«Не надо потакать детям, — сказал призрак. — Я тоже не горю желанием видеть это зрелище».

— Хорошо. — Дракон улыбнулся. — Оставайтесь здесь и наблюдайте, как открывается левая пещера. Сюда идет, если я не ошибаюсь, компания джиннов Томаса Мэрроубона. И остерегайтесь моего хвоста, когда я буду проходить мимо. Мой хвост как будто сам по себе. В прямом смысле. Думаю, он достался мне от стегозавра, поэтому и действует независимо от моих желаний. — Дракон отвернулся и быстро стал перемещаться к входу в пещеру. Все остальные части тела двигались намного быстрее хвоста стегозавра.

— Йоохоооо! — завопил дракон, делая шаг наружу. Этот протяжный рев был ужасающим. — Крошки гоблины, выходите! Выходите, где бы вы ни прятались! Мне уже пора обедать!

Ник и Зи обменялись понимающими взглядами и пожали плечами.

— Гоблины, преследующие эту семью… Я об этом думал. Король Квид вывел странных существ-гибридов. Возможно, это они и есть, так как не все его проекты были уничтожены, — неохотно признал Роман Откюр. Его дыхание было спокойным. Будучи частично пукой, то есть духом, превращающимся в лошадь, Роман умел хорошо бегать, к тому же он был очень любознательным, поэтому твердо решил увидеть гоблинов, вторгшихся на территорию волшебников.

— И вы думаете, что Лобинью отыскивал существ-гибридов и вербовал их для своих целей? — спросил Томас. Он тоже дышал ровно, но по голосу можно было догадаться, что он про6ежал почти две мили с друзьями Романом и Абриалом со скоростью, несопоставимой с человеческой. Он собрал их вместе, чтобы поручить им эту миссию. — Сам я в этом уверен.

— Возможно. Вероятно. Отец Лобинью намеревался воскресить хобгоблина из мертвых. Неизвестно, удалось ли ему это, — добавил Роман.

— Кто-нибудь избавит меня от этого надоедливого священника? — полушутя спросил Томас, но было понятно, что Томасу не до шуток, так как он не улыбался.

— С удовольствием. Одно только твое слово, и святой отец исчезнет. Я буду в Новом Орлеане еще до заката, и с этим будет покончено.

— И тем провалишь нашу попытку ослабить напряженность в отношениях с общиной гоблинов, — мрачно заметил Томас. — Хотя у нас нет никаких доказательств правонарушений со стороны Лобинью. Во всяком случае, пока нет.

— О! С тех пор как Лобинью вступил в должность, это нельзя назвать разрядкой напряженности, ведь священник незаконно стал повелителем общины гоблинов. Мы позволили ему выйти сухим изводы, ну… после убийства. Политика! — Роман произнес это слово с отвращением.

— Наши жизни так или иначе всегда связаны с политикой. И ты знаешь, что говорят о дипломатии, — сказал Томас.

— Что-то, что мне не понравится? — предположил Роман.

Томас фыркнул.

— Чжоу Эньлай утверждал, что дипломатия — это продолжение войны другими средствами. А Гэлбрейт сказал: «Политика — искусство хитрости: она заключается в выборе между гибельным и неприятным».

— Ты снова цитируешь людей, — упрекнул его Роман. — Но и у нас, волшебников, есть мысли по этому поводу.

Абриал наконец вступил в разговор:

— Что касается политики и войны, люди всегда нас в этом превосходили. Мы, Темные силы, предпочитаем предательство и теракты. — Он мрачно улыбнулся, словно обдумывая применение этих методов к гоблинам-захватчикам.

Томас покачал головой.

— Хотя эта тема увлекательная, придется отложить дальнейшее обсуждение. Я чувствую запах — похоже, дракон снова жарит на вертеле целую тушу.

Роман нервно рассмеялся.

— Надеюсь, это гоблин, а не кто-нибудь из нашего семейства.

Зи устало опустилась на пол и сбросила туфли. Она перевернула их, высыпая собравшийся в них песок. Почти пришедшие в негодность легкие кожаные туфли Ника также были наполнены песком, а его ноги покрылись волдырями.

— Ник! — Зи, изнемогая от жажды, посмотрела на ручеек, появившийся в пещере. — Ты думаешь, из него можно пить?…

— Дай я сначала попробую, — сбрасывая туфли, сказал Ник.

Вода забурлила при его приближении, распространяя вокруг мягкий голубой свет и маня к себе. Снова почувствовался приятный запах ягод и папоротника.

Как только Ник коснулся воды, мучительные ощущения на обожженной солнцем коже прошли. Он зачерпнул пригоршней воду и поднес ее к пересохшему рту. Спазмы в горле моментально прошли.

— Вода просто замечательная! — крикнул он. — Просто пейте медленно, если не хотите, чтобы желудки свело судорогой.

Зи дети приблизились к ручейку и проделали то же самое, что и Ник. Переливающаяся вода подействовала освежающе. Теперь Зи выглядела не такой усталой, краснота на коже исчезла. Смеясь, вся компания стала пить из голубого ручья. Вкус воды был великолепным, неповторимым. Опустившись на колени, все жадно пили столько, сколько смогли вместить их желудки. Усталость и боль тут же пропали.

— Будь я проклят! — раздался сзади мужской голос. — Не знал, что эти воды могут исцелять тех, кто наполовину лутин.

— А я и не подозревал, что драконы могут их не есть, — добавил кто-то другой.

Ник испуганно вскочил на ноги и поднял Зи, схватив ее за руку. Они заслонили собой детей, насколько это было возможно.