Я увидел дневной свет через закрытые веки. Просыпаться совершенно не хотелось, потягиваясь во сне, я перевернулся на другой бок и уже хотел вновь погрузиться в сон, но неожиданно услышал, как кто–то шепчется. Подозрительно я открыл один глаз, но говорившие как назло оказались за моей спиной. Слов было не разобрать, мои посетители говорили очень тихо, наверное чтобы не потревожить мой сон. А как же, молодцы, ребята: вы тревожите мои нервы!

Я резко принял положение сидя, сразу же замечая ширму, к слову сказать, очень знакомую. Воспоминания непослушным потоком стали накатывать на меня, словно волны на береговую линию пляжа. Я потряс головой, пытаясь разобраться что правда, а что нет. Мое плечо было туго перебинтовано белоснежным бинтом.

– Кажется он проснулся, – донеслось до меня из–за ширмы.

– Возможно вы правы, да.

Чтобы облегчить задачу своих посетителей я дернул за веревочку, и непроницаемая клеенка ширмы поползла в сторону. Солнечный свет усилился, я прикрыл глаза рукой, но, все же успевая разглядеть двух статных и хорошо одетых людей. Первый носил пышную черную бороду и золотые серьги в ушах. Правую руку он держал на внушительном брюхе, почти на каждом пальце я заметил по перстню. Он улыбнулся мне почти приветливой улыбкой, и я сразу же понял кто это такой. Ректор. А значит я снова, в…

Во черт! Это же Академия Королей! Но я думал, что больше сюда не вернусь! Невероятно. На меня навалилось разочарование и даже захотелось с размаха вновь упасть на подушки. После второго использования «инферно» я надолго отрубился и новоприбывшие маги, наверное решили, что мне самое место в Академии. Там мне будет хорошо, там меня подлечат, накормят, оденут тепло. Там же мой дом, так? Уроды.

Второй посетитель был высок и худ. Дворянством от него так и несло, я бы даже картинно закрыл нос, но совершать такую рискованную глупость… зачем? Все же, если присмотреться в это впалое, скуластое лицо, то можно увидеть хорошего человека, который мне улыбается.

А ведь точно: аристократ мне улыбался! И ректор выдавливал улыбку вместе с ним. Что здесь происходит, черт возьми?

– Архимаг Дархан… или Тод, как вас лучше называть? – обратился ко мне долговязый мужчина.

– Просто Тод, – я махнул рукой, – без всяких титулов и приставок.

– Хорошо… м–м… Тод. Как скажите. Меня зовут Чарльз, – мой гость позволил себе склонить голову в приветствии. – Мне приятно с вами познакомиться лично…

– Взаимно, – буркнул я, перебивая.

– Мой брат, барон Кловис, пытался остановить неизвестного убийцу, но был убит ним почти без боя, – жестким голосом продолжал Чарльз. – Это нанесло бы нашей семье сильное оскорбление… В общем, я пришел сказать вам, что очень рад, что вы защитили честь моего брата, убив ту демоническую тварь. Моя благодарность существенна, я уже успел поменять свое отношение к вам, и мои приближенные и друзья вскоре так же сделают это.

Длинный и худой Чарльз почему–то посмотрел на ректора, и тот поспешно закивал, выдавливая из себя сразу несколько кислых улыбок.

– Пустое Чарльз, – как мертвый произнес я. Вот значит, что для магов главное: не жизнь человека, а его незапятнанная честь. То, что барон Кловис попал под Артефакт, почти не имея возможности уклониться, роли не играло. Но наверное это потому, что об этом никто не знал. – Я рад… что смог помочь вам.

Они ушли, а я стал потихоньку собираться. Местный медпункт я, конечно, полюбил всем сердцем, но надо знать меру. Натянув брюки и рубашку, я обулся и выбрался из–за ширмы, туда, где рядами стояли пустые койки. Несмотря на приближающуюся зиму, простуду еще никто не подхватил.

Меня посетила мысль разыскать здесь Лаванду, но потом я понял, что не стоит. Расспросить о случившемся можно кого–нибудь другого. Медсестра наверно сейчас расхлебывает проблемы: Череп говорил, что она прикрыла их отсутствие на свой страх и риск, записала в лазарет с тяжелой хворью. Хотя… не может же такого быть, чтобы Пейн вернулся в Академию Королей?

– А, вот ты где… куда–нибудь собрался?

Я повернулся голову и увидел Натали Гардинг. Вот так сюрприз. Не ожидал, не ожидал. А она даже похорошела.

– Отлично выглядите, Натали.

Гардинг скрестила руки на груди, остановившись возле дверного косяка. Пристально глядя на меня, она скорее всего ожидала, что я упаду на колени и признаюсь во всех недавних грехах. Но так ничего и не добившись, она вздохнула, интересуясь:

– Мои уроки не прошли даром. Но я почему–то не помню, когда это успела обучить тебя азам боевой магии. К тому же, по словам очевидцев – ты использовал «инферно».

Я пожал плечами, мол, что есть, то есть. Гардинг слегка склонила голову на бок, не отрываясь от моего лица своими изумрудными глазами. Мне даже стало неловко, право слово. А так же я задал себе другой вопрос: о скольком она догадалась?

– Леди Гардинг, можно вопрос?

– Спрашивай, – разрешила она.

– Кто был этот человек, Чарльз?

– А он что не представился?

– Представился, но…

– Понятно, – произнесла декан, суровость в ее глазах и не думала таять. – Он самый настоящий герцог. Очень влиятельная фигура в Гильдии.

– И он мне благодарен?

– Как видишь.

Я присвистнул. Завести дружбу с влиятельным человеком, это знаете ли очень даже неплохо. Конечно, он во всем ошибается. Честь его брата я ни коим образом не отстоял, но разве человек в здравом уме скажет ему об этом? Пусть думает, что я доблестный рыцарь, такой же как Дархан. Кстати о…

– Мне есть, что вам сказать, – я улыбнулся, обнажая зубы. – Для вас это будет полезно.

– Не спеши, – Гардинг поднесла палец к губам. – У тебя назначена еще одна аудиенция, сэр Тод.

– Правда, и с кем?

– Это очень важные персоны, – многозначительно произнесла Гардинг, ее лицо было нарочито серьезным. – И они не любят ждать.

– Даже важнее, чем герцог Чарльз? – я обомлел, видя, как Гардинг утвердительно кивнула.

Неужели меня решили посетить высшие органы управления? Быть может Трайн… или даже сам Саракин! Черт, как я выгляжу? Дайте мне зеркало. Нужно быть на высоте… а у меня, как на зло, одежда мятая…

– Они ждут за дверью, – напомнила Натали.

На ватных ногах, очень волнуясь, я двинулся в указанном направлении. Сердце в груди стало учащенно биться. Неужели меня приставят к высшей награде? Неужели я, наконец, добьюсь того, чего хотел? Это просто невероятно!

Я шагнул через порог, оказываясь во владениях коридора. Посмотрев по сторонам, я не увидел ни почетного эскорта, ни ярких нарядов – вообще ничего не увидел! Пустое пространство, где из окон льется дневной свет, освещая тысячи пылинок.

Почувствовав, как из двери следом за мной вышла Гардинг, я непонимающе произнес:

– Здесь никого нет. Наверное, они ушли в какой–нибудь кабинет, или…

– Нет, они здесь.

Я театрально скривился, но все же еще раз прошелся глазами по всему коридору. Нет, там никого не было, если конечно, важные гости не прятались по углам. Повернувшись к Гардинг, я вопросительно развел руками, и декан любезно мне помогла, указав изящной ручкой мне под ноги.

Я перевел взгляд и с умилением увидел своих старых знакомых. Ведро и швабру. За прошедшее время они нисколько не изменились, а ведро даже кто–то умудрился подлатать.

– Вы издеваетесь? – сухо спросил я. – Хочу напомнить вам, что я – герой, спасший много жизней. Сам герцог Чарльз так сказал…

– Нет, – со сладкой злобной улыбочкой прошептала Гардинг. – Ты – почти герой. А еще ты – ученик Академии Королей, прогулявший без малого целую неделю. За это полагается наказание. Ничего необычного, согласен?

– Я думаю, уже не то время, – я был не согласен! – чтобы нагружать меня подобной ерундой! Я способный маг, я это доказал. И обзаведшись влиятельным должником, мне очень скоро предстоит покинуть эти стены…

Все время моей гневной тирады, с лица Натали Гардинг не сползала улыбка, под конец она даже начала приклацывать языком.