Я не дослушал малышку и стал выбираться из–за стола. Учеба, учеба. Кому она сейчас нужна? С тех пор как я стал сверхурочно заниматься с Гардинг, меня особо никто не пилил за прогулы. С помощью двух женщин я пробивал себе дорогу на другой курс, и даже мелочный профессор Герп уже ничего мне не сделает. Мой декан… а кстати, как там поживает Натали?

Перед глазами всплыла та Гардинг, которую еще помнил Дархан. Неизвестно почему, но мертвый маг ей верил и приказал мне рассказать о королеве–древней, которая якобы вырвалась из–под печати.

Впрочем, я и так к ней заскочить собирался. В таком случае, почему бы не выполнить нетрудную просьбу Дархана, тем самым, избавляя себя от одной из проблем?

Настроение у меня слегка поднялось, но головная боль никуда не ушла. С набитым брюхом и комком под горлом я вернулся в свою комнату, где распластался на кровати. Свечи зажигать надобности не было, необходимый свет пробивался сквозь щели в двери. Мысленно я стал прокручивать в голове варианты предстоящего разговора с Натали Гардинг. Что ей нужно сказать, а о чем следует умолчать? Дархан кажется упоминал, что деканша ничего не знает об Ордене и его деятельности, а поэтому… Эх, почему же после погружения в медальон и просмотра нескольких обрывков из памяти великого мага, моя голова так раскалывается?! Может устроить себе кровопускание через нос, некоторые говорят, что помогает…

Бормоча под нос неритмичные мелодии, я пытался заснуть. Несколько раз у меня получалось провалиться в дремоту, но любой звук выводил меня из этого сладостного состояния. Наконец мне надоело, и я принял решение: нужно действовать, ибо от бездействия становится только хуже. В тот момент, когда я вставал, чтобы уйти, случилось кое–что из ряда вон.

Ко мне вновь ввалился Пейн.

– Чего тебя надо? – в испуге я даже отстранился к краю кровати.

Некромант прислонил палец к губам и жестами показал, что нам следует срочно спуститься вниз. Куда это «вниз» я понял практически сразу, ведь у «Преступников» имелась своя штаб–квартира глубоко под землей, где–то в руинах города Первой эпохи.

Когда мы пришли в иллюзорный особняк, меня ждал еще один сюрприз, в виде обеспокоенной Эскель. Девушка ходила из угла в угол, злилась и была чем–то очень недовольна. Когда она увидела меня, ее раздражение только усилилось, но Пейн не обратил на нее никакого внимания. Он провел меня в свой кабинет и закрыл за нами дверь.

– Мы должны сделать это, архимаг!

– Что? – не совсем понял я.

– Нет больше времени тянуть. Нужно немедленно пробуждать Артефакт. Ты сможешь выполнить свою часть работы?

Я сначала хотел пожать плечами, но потом неожиданно заявил, что да, без всяких проблем. Смогу. Пейн искоса на меня поглядел, но не стал изводить вопросами. Излишняя болтовня была не свойственна этому человеку, который человеком, правда, мог называться лишь формально.

Кожа на руках некроманта была необычайно сухой, словно он много времени провел под палящим солнцем. Заметив мой взгляд, Пейн отвернулся, после чего заговорил быстрее и чуточку сбивчивей:

– Исполнишь то, о чем я тебя прошу, и все, ты свободен как птица. Сможешь исчезнуть в любом направлении.

– Разве тебя интересовал этот эксперимент? – спросил я тогда, но так и не получил ответа.

В штаб–квартире я остался еще на несколько часов, выпив за это время полбутылки бренди. Мне полегчало и удалось даже поспать, удобно растянувшись в одном из кресел. То и дело мимо меня сновали какие–то люди, пить дать те «преступники» с которыми я лично знаком не был.

Вернувшись в замок, и не запамятовав о строгом указе Дархана, поплелся в апартаменты Гардинг с желанием ей все рассказать. Я постучал о косяк двери ее кабинета, а после и просунул голову в щель.

– Доброе утро, леди Гардинг.

Декан к моему удивлению лежала на диване и придавалась сладостному ничегонеделанию. Подобное занятие я обожаю больше всего, а поэтому тут же поймал себя на мысли, что одобряю действия деканши. Но Натали, заметив меня, наоборот нахмурилась и попыталась принять более официальный вид, что у нее получилось не очень хорошо.

– Леди? – переспросила она. – Ты случаем не заболел?

– Нет, я чувствую себя прекрасно и мне есть, что вам сказать. Могу я войти?

– Да, конечно. Можешь даже сесть.

– Спасибо.

Деканша выглядела почти так же, как и в воспоминаниях Дархана. То есть почти безупречно. Конечно, за всем этим блеском стояла магия и только она, но разве это столь важно?

– Я вся во внимании, – напомнила Натали, не желающая прерывать своего безделья.

– Ну, э–э–э… я даже не знаю с чего начать. В принципе рассказывать мне не много, но все же… В общем, есть одно дельце и я думаю, вы должны знать… кое о чем…

– Это что–то новенькое. Ну–ну, я слушаю…

Помниться я очень старательно подбирал слова, а посему у меня не получалось связать и двух фраз. Я запинался, искал более подходящие выражения, но в конечном итоге выпалил незамысловатую, но многообещающую фразу:

– Мне приснился Дархан!

Это было не совсем правдой, но не говорить же ей, что я сознательно погружался в медальон! Это могло вылиться в нехорошие последствия для моей скромной персоны. Раньше, возможно, я не был бы столь предусмотрительным, но Академия Королей начинала учить меня осторожности.

Мне не понравилось, как изменились ее глаза, как в них проскочил какой–то блеск. Блеск опасный и совсем не дружественный. Сглотнув, я быстро стал думать, что же ей рассказать, а что оставить при себе, но дилемму за меня решил Пейн, предусмотрительно наделивший меня печатью молчания.

Как я узнал гораздо позже, данная печать использовалась в кругах «преступников» для того, чтобы люди, не снискавшие полного доверия, не наговорили много лишнего своим друзьям, знакомым, соседям, учителям. Если другими словами, то она попросту не давала разглашать тайны организации. И все бы ничего, но печатка особым интеллектом не блистала, и порой не давала возможности раскрыть тайны к «Преступникам» не имеющие никакого отношения.

Именно последнее со мной и случилось. Там где раньше я носил браслет, из черной точки растеклась матовой краской татуировка, принося мне немыслимые страдания. Я сразу же перехотел общаться с Гардинг и, стал заверять ее, что наш разговор состоится в другой раз.

Видя, что со мной творится неладное, Натали встала со своего удобного кожаного диванчика и подошла ко мне почти вплотную. Я, до этого страдавший от головных болей, теперь боролся с неприятными ощущениями по всему телу. Боль полосовала меня нещадно, нужно было покидать кабинет Гардинг немедленно.

– Все хорошо, – кое–как выдохнул я.

– Ты что, пьян? – неприятно изумилась Натали, учуявшая запах моего перегара. – Я не собираюсь поощрять подобное! Не смотря на то, что ты уже взрослый парень – не смей принимать алкоголь в стенах Академии! Нет, даже не так: не смей разговаривать со мной в нетрезвом виде. И подумай о том, какой пример подаешь остальным…

– Хорошо, – выдавил я из себя, превозмогая невероятную боль в животе. – Простите.

Как только я вывалился за дверь и осел к стене, боль тут же стала отступать. Я стал часто и прерывисто дышать, радуясь нежданному облегчению. В те минуты я не догадывался, что виной всему была маленькая метка у меня на предплечье.

Тяжело встав, я нетвердой походкой направился обратно в свои апартаменты. Всю дорогу мне пришлось терпеть яростные вспышки своего медальона, но что–что, а его подавить мне удалось без особого труда. Пусть там хранились колоссальные запасы духовной силы Дархана, но все же по моим жилам текла живая кровь, а значит, ситуацией управлял я один. Решив, что завтра непременно во все разберусь, я отправился спать.

Вскоре после моего пробуждения я встретился с Лавандой, от которой и узнал пренеприятнейшие известия.

Конструктор вместе с Артефактом – исчез.

Люди агрессивны уже только исходя из своей природы, поэтому я не слишком удивился, когда «преступник», что стоял в нескольких метрах от меня свалился на пол. Из его груди валил густой черный дым, но узнать, мертв ли он, мне было не суждено.