Мы прошли через невысокую арку, исписанную разноцветной мозаикой. Я хотел остановиться и рассмотреть ее получше, но Пейн явно не собирался ждать, а поэтому я посмешил за ним. Его фигура выглядела зловеще в темных помещениях замка.

Неожиданно Пейн исчез в одной из длинных теней, которые отбрасывали массивные колонны. Это случилось так быстро, что я растерялся, не понимая, что делать дальше. Несколькими секундами позже, меня настиг ментальный импульс:

– Исчезни, – предупредил он меня. – Сюда кто–то идет.

Ответить Пейну я не мог, так как попросту не умел. Быстро повертев головой, я придумал себе укрытие, и, перебежав через коридор, прижался к плохо освещенной стене. Увидеть меня смог бы разве что вампир, а я очень надеялся, что у здешних обывателей нормальные зубы.

Ждали мы долго, как мне показалось, целую вечность. Я стоял, вытянувшись в узкую линию, и отчаянно напрягал слух. До меня доносились только слабые шаркающие шаги, но их обладателя я не видел.

– Это Мичиган, – донеслось до меня приглушенное эхо. – Старый придурок. Весьма неприятный и назойливый тип. Лучше чтобы он нас не заметил.

Мичиган прохромал мимо меня, бормоча что–то себе под нос. В ту минуту я был полностью согласен с Пейном, так как сумасшедший смотритель не вызывал у меня теплых ассоциаций. Я еще довольно долго смотрел ему вслед, пока, наконец, метальный сигнал Пейна не вывел меня из размышлений.

– Пошли.

Дальнейший путь занял около тридцати минут, и мои ноги начинали болеть, ведь до этого я карабкался на Часовню. Создавалось впечатление, что Пейн водит меня кругами специально, чтобы я не запомнил дороги. Если это так, то у него все получилось отлично, ибо я уже не обращал внимания ни на что, кроме своего участившегося дыхания и капелек пота, которые горячими точками выступили на лбу.

Когда мы, наконец, остановились, я удивлялся, как Пейн, который никогда не бывал в марш–бросках, остается таким же невозмутимым и свежим, готовым поддерживать прежний темп. Я пытался прислушаться к его дыханию, но сквозь свое сердцебиение ничего не услышал.

Пейн поднял руку и отрывисто постучал по двери, используя какой–то шифр. Я старался запомнить его движения, но на двух длинных и одном коротком сбился. Потом Пейн потянул за ручку, и дверь открылась. Он вошел, и я, не задумываясь, последовал за ним. В последний момент, я видел, как мой спутник резко разворачивается и дает мне знак остановиться, но я уже попал в защитный поток магии, который обволакивал дверной проем. Кожу защипало, а в легкие словно залили потоки ледяной воды. Я сделал инстинктивный шаг назад, но магический барьер меня не отпустил.

Медленно задыхаясь, я видел, что Пейн мне что–то объясняет. Чтобы помочь словам, которых я не слышал, он жестикулировал руками. Я не смог понять, что он хочет, и сосредоточился на том, что мне не хватало воздуха. Перед глазами запрыгали черные пятна. Я заметался, хватая руками все подряд. Пейн сделал жест рукой, чтобы я прекратил, но сами попробуйте быть послушным в такой ситуации!

Перед тем как потерять сознание, моя рука забралась под рубашку и схватила медальон. Сжав золотого Дракона, я ощутил ледяную корку, которой он покрылся, но все равно стало намного легче. Перед глазами стали прыгать образы.

… Огромный Дракон описал в воздухе полукруг, после чего стал медленно опускаться вниз, словно пушинка, которую ветер носит из стороны в сторону. Я наблюдал за ним снизу, стоя на одном из скользких камней. Вокруг меня была пена и грохот водопада. Протянув руки к небу, я хотел схватиться за Дракона, но тот развернулся и, издав мощный рык, выпустил струю огня прямиков в водопад, разрезая его на две части. Я видел, как из ноздрей чудовища повалил черный дым, а после густые клубы пара заволокли небо, и скрыли меня от всего…

Пейн с немного обеспокоенным видом хлестал меня по щекам. Некоторое время мне понадобилось, чтобы прийти в себя. Я понял, что лежу на холодном полу, а тело онемело. Схватив руку Пейна на подлете, я предотвратил еще одну отрезвляющую пощечину: дал ему понять, что со мной все в порядке.

– Ты действительно неосторожный идиот, – сказал Пейн и встал.

– Я считаю себя осторожным, – буркнул я, и тоже, не без его помощи, встал.

Мистер Боль непонятно на меня посмотрел, после чего констатировал факт:

– Ты сломал нашу защиту.

– Правда? Я не заметил…

На самом деле мне было больно дышать, и я с трудом стоял на ногах, которые предательски дрожали.

– Да, сила архимага действительно чего–то стоит. Ты нам пригодишься. – Признал Пейн и продолжил путь по низкому проему. – И на будущее: дальше постарайся не влазить в барьеры: тот что ты сломал, мы ставили больше месяца.

– Ладно. Буду аккуратным.

Какая именно защита в логове Пейна я не понял, так как дальше держался строго за ним, и весь отрезок пути прошел без происшествий. Мы вошли в маленькую комнату, где жутко пахло сыростью. В углу в ряд стояли комоды, у некоторых дверцы были треснутые то ли от времени, то ли от хорошего удара ноги. Три стола находились у стены, и я насчитал возле каждого по два стула. Кое–какие письменные принадлежности до сих пор были на них, но ими явно пользовались очень редко. В стены были вбиты держаки от факелов, но самих факелов видно не было. Я удивился:

– И это все? Твоя тайная лаборатория, место вылазки на операции?

Пейн сардонически улыбнулся, щелкнул пальцами, и участок стены рассеялся. Я увидел каменную лестницу, которая вела вниз, раньше скрываемая иллюзией. Недурно, особенно если учесть мой небогатый опыт лицезрения магических фокусов.

– Это переходной пункт, – пояснил он. – Академия Королей построена на развалинах города Первой эпохи. Здесь целый лабиринт, так что порой часами блуждаешь, и не можешь понять, где находишься.

Я поежился, глядя на лестницу, ступеньки которой покрылись сырой плесенью.

– Ты разместил штаб в развалинах? – не поверил я.

– Почти. Там повсюду древние печати. – Пейн меня обнадежил. – Сорвать их невозможно. Но катакомбы пригодны для перехода в город и даже за пределы Академии Королей.

– Там опасно?

– Более чем, – не стал спорить Пейн. – Но если идти по расчищенному нами участку, то не пропадешь.

Мне почему–то расхотелось спускаться вниз и узнавать тайны Первой эпохи. То что существует в легендах, там должно и оставаться. Это закон, который ни мне, ни другим смертным не хотелось нарушать. Но Пейн был очень непонятным и загадочным малым, на которого обычные законы логики не распространялись.

Он направился к лестнице, а я стоял и думал. Осмыслив ситуацию, я последовал за своим спутником, который ждал меня уже внизу. Он вернул иллюзию на место, после чего мы двинулись по древней мостовой, заваленной камнями и всевозможным мусором. То тут, то там я видел древние печати, которые отливали зеленым свечением. Когда мы проходили мимо одной такой, ядовитый цвет стал заметно ярче, но как только мы прошли – он вновь погас.

Я держался буквально в двух шагах от Пейна, который не ведал страха и явно не умел здраво рассуждать. Мостовая быстро закончилась, и под ногами оказался голый камень, а после мы погрузились практически в полную темноту. Видя мое состояние, Пейн прошептал заклинание и над его головой загорелся нимб света.

– Видишь эти путеводители? – спросил Пейн. Его голос отдавал слабым эхом и каждое слово я слышал дважды. – Это указатели, куда не следует ходить. За ними тебя может ожидать все что угодно. Чаще всего это смерть, ибо с древней магией никто не шутит. Раньше находились дураки, которые искали артефакты и сокровища в подобных местах, но всех их ждало разочарование.

– Что, здесь ничего нет? – спросил я, с расстояния разглядывая одну из древних печатей, которая зеленой точкой светилась в непроницаемой мгле.

– Я уверен, что есть, но добраться до них невозможно, даже не старайся.

Честно говоря, о такой глупости я даже не думал. Моя жизнь дороже всего на свете, особенно кучки старого хлама, который может даже ничего не стоить. Я подумал, что Пейн слишком низкого обо мне мнения.