– Как так прикарманил?

– Конечно, прикарманил, раз дали на землю, а ты построил дом. По закону – это преступление и влечет за собой наказание.

– Ан не повлекло.

– Не повлекло, потому что я не показал против тебя. А от показания избавился только тем, что заявил, якобы ты на меня клевещешь.

– Но я же не клеветал.

– Конечно, не клеветал. Зачем же друг будет клеветать на своего друга. Но я должен был сказать, будто ты клевещешь, иначе бы мне не убедить судью в том, что ты не прикарманивал денег.

– Значит, ты наврал?

– Что ж делать, раз иначе нам не верят. Таков уж человек: наври ему хоть с три короба, сразу поверит, а попробуй сказать правду – засомневается, начнет выспрашивать, дознаваться, требовать свидетелей. На этот раз, слава богу, с тебя подозрения сняты и отделался ты довольно легко: на два дня за решетку, да и то условно.

– Ей-богу, никак не пойму, что это значит, – сказал Юрка, тряся головой.

– Все очень просто. Слушай внимательно: я сказал господину судье, что ты меня оклеветал, а так как это была ложь и у судьи нашлись свидетели, то он поверил. Клеветать нельзя, за это наказывают. Но ты оклеветал в первый раз, поэтому господин судья дал тебе легкое наказание – два дня ареста. Учитывая, что мы с тобой друзья, судья назначил наказание условно, иными словами, тебя посадят только в том случае, если в течение года ты оклевещешь меня еще раз. Просто, не правда ли?

– Да ведь я же на тебя не клеветал.

– Конечно, не клеветал, поэтому и сидеть не будешь. В общем, все в порядке, можно со спокойным сердцем ехать домой.

– Зачем же мы в суд ходили?

– Доказать, что ты не крал ссуды.

– А теперь господин судья верит?

– Теперь верит.

– Ну, раз верит, стало быть и понимает.

Хотя судебный процесс и закончился для Юрки благополучно, его жизнь день ото дня ухудшалась. Надсаживался он в работе вовсю, а долга выплатить не мог. Рассказал об этом Антсу, спросил совета – что делать? Куда деться с женой и детьми, если он лишится усадьбы? Вот где горе! Антс послушал, послушал и, наконец, сказал:

– Ты работяга хоть куда. Я не дам тебя загубить, как-нибудь выкрутимся.

Юрка продолжал бедовать. Наконец, не осталось никакой надежды, что он сможет возвратить ссуду. Самое Пекло, как и многие другие усадьбы, пошло с молотка, а так как покупателей оказалось мало, то Антс приобрел хутор за ломаный грош, как он сам бахвалился.

– Видишь, Юрка, – сказал он, – говорил я, что помогу тебе выкрутиться, вот и помог. Можешь теперь житгь в Самом Пекле до самой смерти. И бояться больше нечего, что тебя кто-либо тронет. Только сам ты будь мужиком что надо.

– Я в работе мужик хоть куда. Всегда таким был.

– Ну что ж, авось и впредь не подкачаешь.

– Вроде бы так.

– Нужно нам выяснить лишь одно дельце, – продолжал Антс.

– Какое дельце? – спросил Юрка, словно почуяв недоброе.

– Да насчет дома, что мы на ссуду у меня на перекрестке выстроили. Видишь ли, Юрка, ведь он, так сказать, относится к Самому Пеклу, потому что строили его на мелиоративную ссуду, и пока ты в Пекле был хозяином'да владельцем, и дом тебе принадлежал. Он с усадьбой одно, словно часть ее. А нынче в Пекле владелец не ты, а я, ты же становишься арендатором, как и раньше был. Но тогда у тебя дома не было, ты и ссуды тогда не получал, а дали ее тебе, когда ты стал собственником. Не знаю, как ты думаешь, но я полагаю так: ежели ты только арендатор, а не владелец и нет у тебя больше Пекла, то может ли быть у тебя дом, который принадлежит усадьбе, вернее – составляет часть ее? Это примерно, вроде того, как если у тебя, скажем, топор с топорищем и ты его продашь: разве ты скажешь, что топорище, мол, твое, ежели топор продан и за него деньги уплачены?

– Вроде бы нет.

– Стало быть, топорище принадлежит тому, кто купил топор. Так ведь?

– Вроде бы так.

– Ну тогда у нас все ясно. Самое Пекло – топор, а дом у моей развилки дорог – топорище. И так как я купил Пекло, другими словами – топор, то вместе с ними куплено и топорище, то есть дом, о котором шла речь.

– Ну да, усадьба ведь была раньше, чем дом.

– Вот и я так думаю, – согласился Антс. – Была усадьба, появился дом, нет усадьбы, нет и дома; ведь топорище ни к чему, если нет самого топора. А чтобы все привести в полную ясность, порешим нынче так: всему, что до сих пор меж нами было, – конец. Ни мне с тебя получать, ни тебе мне платить – крест на все. То, что от прежнего осталось, – дарю тебе сполна, потому, что трудностей у тебя было немало. К тому же и семья у тебя велика – не шутка всех прокормить. Ты, Юрка, не сердись, ведь мы с тобой друзья. Так вот, поглядел я разок-другой на твою жизнь в Самом Пекле, повидал, что ты там делаешь, где живешь, как ешь. Поверишь ли, братец, свиньи мои да собаки и те едят лучше, чем твоя баба с детьми. Это дело мы попробуем повернуть по-иному, нынче времена не те. Был ты владельцем и жил как душе угодно, а теперь ты больше не владелец, потому что владелец я, и нынче уже мне пристало помалости доглядывать, что моей душе по нраву.

– Чего там, конечно, – промямлил Юрка больше из вежливости, потому что, не уразумев всего этого дела, ему нечего было сказать. Жизнь шагала быстрей, чем его разум, события опережали Юрку.

– Так вот, начиная с сегодняшнего дня, пойдет у нас новый счет, новая мера, – продолжал Антс. – Ты снова станешь арендатором Пекла, и мы посмотрим, что там можно будет сделать. Я вот этакую думку высидел: не начать ли нынче с мелиорации? Ибо что в самом деле изменилось? Ничего. Усадьба Пекло прежняя, и ты остался прежним, и я тот же, что и прежде, и дом, который мы выстроили, стоит по-прежнему.

– Только вот владелец нынче ты, – возразил было Юрка.

– Только и разница, а в остальном все по-старому, – быстро перебил его Антс. – Да это что – крохотиночка во всем-то деле, малая капля в целом ведре! Смекни-ка толком: вот был ты владельцем, – был, да сплыл. То же может случиться и со мной: сейчас владелец, – а надолго ли? Смотришь – и нет ничего. Ну да что с того. Останется Пекло, останется дом, мы оба их одинаково любим. Ты ведь любишь Пекло, не правда ли?

– Люблю, – отвечал Юрка.

– Вот это – самое главное. Сегодня ты владелец, завтра – другой, а любовь – она тут, на месте; она вечна – любовь к Самому Пеклу.

– Вроде бы так.

– А коли мы что любим, так стараемся по мере сил, чтобы тому, любимому, лучше было. Я вот за домом ухаживаю, а ты за Пеклом. Ты ведь и посейчас за усадьбу душой болел, с женой и детьми пойло свиное хлебал, а хозяйство улучшал, потому что блаженства захотел.

– Пойла не хлебавши, нешто обретешь блаженство?

– Обретешь, – сказал Антс и добавил: – Но работать надо, крепко работать. Иначе осилят тебя злые мысли и соблазны.

– И тебе хочется спасти свою душу? – спросил Юрка у Антса.

– А то как же, конечно хочется, – решительно ответил Антс.

– Но ведь ты не работаешь.

– В том-то и горе мое, что не работаю. Поэтому и трудно мне спасти свою душу. Но ничего не поделать: каждый несет свой крест. У меня ведь здоровье никудышное, с малых лет такое – словно проклятье господне. Единственное, что он даровал мне взамен здоровья, – это доброе и щедрое сердце. Ты вот трудом добиваешься блаженства, а я благодеяниями. Никогда не стал бы я возиться с Пеклом, не будь у меня желания совершить для тебя благое дело – предоставить тебе возможность спокойно жить-поживать себе на излюбленном месте. Другой бы тебя с женой и детишками сразу выставил и сам вселился бы, а мне этого не надо, потому что у меня у самого, как тебе известно, недурное житьишко.

– Вроде бы так.

– Так вот, я и купил Самое Пекло только ради благотворительности, и единственное мое желание, чтобы по-прежнему росла и крепла твоя семья. Одного лишь я никогда не понимал: чего ты так за свое блаженство цепляешься?