— И где твой самый чёрный-чёрный подвал? — спросила Ириска.

— Выследив котёнка, — усмехнулся Рауль, — я обнаружил и подвал.

— Я думала, — удивилась Ириска, — мы будем искать его вместе.

— Стал бы я таскать тебя по всякой пыли, — посерьёзнел Рауль. — Твоим ножкам положено ступать по шёлковым коврам, прежде чем они превратятся в колючий стебель Чёрной Розы.

Ирискину грудь пронзила тёплая волна, а сердце застучало часто-часто. Никто-никто никогда-никогда не говорил ей таких слов. Вернее, были жалкие потуги, но все они замирали на полдороги. Так что прыщавые и слюнявые не в счёт, вот так-то мальчики. Рауль начинает и выигрывает. В горле образовался комок. Сглотнув, Ириска смогла лишь выдавить:

— А далеко идти?

— Мы уже стоим ВОЗЛЕ, — сказал Рауль.

А возле расположилась двухподъездная домина, доисторическим мамонтом взметнувшаяся над окрестными пятиэтажками. Дверь находилась в пяти шагах от парочки, искавшей встречи с таинственной Панцирной Кошкой, выцарапывающей глаза по ночам.

Нет, квадратик двери, обитой жестью с ошмётками оранжевой краски, ничуть не напоминал вход в убежище Кошачьего Министра. Но Ириска уже знала, что всё удивительное старательно маскируется под обыденность. Времена сказок закончились, и, чтобы выжить, сказкам приходится прикидываться обыкновенными вещами. Или прятаться за ними.

— Кроссовки, — Рауль деловито посмотрел на Ирискины ноги. — Это правильно.

Девочка улыбнулась. Кроссовочки — ну просто загляденье. Ярко-красные, а сбоку — белые молнии с серебристой каймой. Серебряными были и наконечники белоснежных, только вчера купленных шнурков.

— ФАнтастично, — пропел нотный человек, раскачиваясь на ветке.

— СОЛЬ-ли-да-рен, — отчеканил его друг, занявший ветку повыше.

— МИровая пРЕмьера, — подтвердил весёлый дуэт, на секунду высунувшись из трепещущей листвы, и снова затерялся в буйстве золотого и багряного.

Ириска заулыбалась. Она очень надеялась, что Рауль оценит не только правильность, но и красоту. А вместе с ней и саму Ириску. Но Рауль смотрел на квадрат подвальной дверцы.

На посту находился чёрный замок с тусклой выщербленной дугой, застрявшей в двух скрюченных петлях. Закрытая дверь не обескуражила Рауля. Ириска задумалась, а видела ли она хоть раз своего нового друга в растерянном состоянии, но так и не вспомнила.

Рауль опустился на колено, поставив кейс перед собой. Чуть слышно щёлкнули замки. Замок невозмутимо взирал на Рауля, в руках которого теперь позвякивала связка ключей. Но уже через минуту он безвольно скособочился, а проворные пальцы выдирали из петель его многострадальную дужку.

За дверью пряталась темнота. Ключи исчезли, а в руках Рауля объявилось нечто, похожее на дудочку. Ириске даже почудилось, что Рауль сейчас присядет у входа и заиграет протяжную грустную мелодию, которая разбудит странного кота и выведет прямо в лапы охотников. Как крыс, околдованных звуками волшебной дудочки из сказки про парня, улетевшего с гусями. Но Рауль лишь надавил на кнопку, и в подвал нырнул тонкий луч света. Штуковина оказалась не флейтой из сказки, а обычным фонариком.

— Пошли, — Рауль качнул головой, приглашая Ириску во тьму.

Девочка поспешно пригнулась и сунулась в квадратный проём. А Рауль уже уверенно топал по бетонному полу, освещая путь впереди.

Здесь, видимо, никогда не прибирались. Густой слой пыли покрывал шероховатый пол. Кругом валялись смятые комки пожелтевших от старости газет и разорванные сигаретные пачки. Изредка подошвы похрустывали битым стеклом.

В невидимых трубах нежно журчала вода. И снова Ириске начало казаться, что нет никакой Панцирной Кошки, а Рауль занят непонятной игрой, правила которой знает лишь он один. Ириска даже подумала, что ей могут очень не понравиться эти правила. Тем более что со странными людьми порой чувствуешь себя крайне неуютно даже на оживлённых улицах. Чего уж говорить про подвал с глухими стенами. Она сжала руки в кулак и попробовала представить, как полоснёт по холёному лицу Рауля отросшими ногтями. Потом вспомнила, что накрасила их сегодня фиолетовым лаком с золотыми блёстками. И сразу ей стало хорошо и весело. Но ненадолго.

Запах приключения сменился запахом страха. Тяжёлого, тягучего, липкого, как неделю жёванная "Орбит". Ириска уставилась в спину Рауля. Язык поспешно облизнул сухие губы. Может, уже пора потихоньку отстать и броситься к выходу, чтобы уже никогда, никогда, никогда…

Нотные человечки столпились у выхода.

— Иди ДОмой, — жалостливо звал первый.

— Не ФАсонь, — упрашивал второй.

Лишь самый смелый продолжал плестись за девочкой.

— РЕшать тебе, — пропел он торжественно, словно строчу из гимна.

И в этот миг Рауль обернулся. Даже в потёмках его глаза блестели.

"Догадался, что хочу убежать, — ухнуло в груди, а потом ухнуло ещё раз. — А вдруг он сейчас меня… Вместо котёнка!"

— Не шаркай, — попросил Рауль, светя под ноги. Не нагло попросил, доверительно. Весь его вид словно говорил: "Ну что же ты, Ириска…"

Девочка вздрогнула и кивнула. Рауль повернулся и зашагал дальше. Словно привязанная, Ириска следовала за ним. Нотки давно отстали. В голове растекалась пустота. Страх исчез, но чувство загадочного и необыкновенного, задавленное страхом, тоже умерло.

За следующим поворотом Ириска потеряла спутника из виду. Здесь царила кромешная тьма. Девочка вытянула руки и не увидела их. Во мраке скользило небольшое пятно света, то перескакивавшее на стены, то вновь возвращавшееся на замусоренный пол. Рауля ничто не могло остановить. Ни тьма, ни Ирискины невесёлые мысли.

— Ну, — прошептал Рауль. — Скорее.

Ириска похолодела. Страхи снова проснулись. Девочка безвольно шагнула вперёд, ткнулась в спину Рауля и задрожала. Рауль стоял, словно каменная стена.

Луч фонарика упёрся в угол. На груде мятого тряпья спал маленький чёрный котёнок.

— Надо же какой, — по-доброму улыбнулась Ириска. — Настоящий Черняшка.

От яркого света котёнок проснулся. Вскочил, упёрся на передние лапки, словно на столбики, потянулся, взъерошив шерсть колючками, вылупил огромные чёрные глаза и облизнулся, показав розовый лепесток языка.

Рауль бесшумно скользнул в угол. Но Черняшка был не так-то прост! Чёрная молния пронеслась вдоль стены и скрылась во тьме. Зубы Рауля заскрипели от злости. Чуть не сбив Ириску, он бросился вслед за проворным котом.

Меньше всего хотела Ириска остаться в тёмном подвале, поэтому тут же поспешила за пятном света, суматошно скачущим по стенам, но запнулась и, падая, ободрала локоть. Поднявшись, она громко выругалась, чтобы скрыть слёзы в глазах. Пятно света остановилось, взметнулось вверх и осветило улыбающееся лицо Рауля.

— Эй, — прерывисто дыша, произнёс он. — Говорят, девочки не ругаются.

— Слушай больше, — прошипела Ириска, заслоняя грубым тоном усталость и разочарование.

А ещё странное облегчение, словно исчезнувший котёнок помешал случиться чему-то непоправимому. По щеке сползла струйка пота. Ириска испугалась, что Рауль сейчас направит фонарик на неё и увидит её растрёпанной и некрасивой. Но пятно света уже металось далеко впереди. Ириска тоже рванулась туда, шлёпая ладонями по тёмному воздуху, чтобы не напороться на шершавую, как наждак, стену.

За следующим поворотом обнаружился солнечный луч, спицей пронзивший тьму от маленького, со спичечный коробок, окошка до переплетения толстых труб. Свет фонарика сразу поблёк, но всё так же метался по тёмным углам, выискивая затаившегося кошачьего министра. Рауль остановился, Ириска тоже. Тишина. Лишь шелестела вода в трубах, да вздымались, перекачивая воздух, две грудные клетки не слишком удачливых охотников.

Чёрная клякса прошуршала по полу, взметнулась, на мгновение закрыв луч солнца словно пробкой. Рауль прыгнул к окну, но опоздал. Луч снова беспрепятственно пронзал подвальную тьму.

— Упустили, — мрачно подвела итог Ириска.