— На улицу! Быстро! — в два выдоха распорядился Рауль и зашлёпал кроссовками за поворотом. Ириска в кромешной тьме расстроено тащилась к выходу, но постоянно забредала лишь в тупики, натыкаясь на запертые двери. Рауля ждать не следовало. Его цель — котёнок. Каждый сам зарабатывает путь за Пятый Переулок. И не надо думать, что найдётся поводырь, который терпеливо проведёт через все преграды. Сколько не жди прекрасного принца, жизнь учит, что к звёздам надо уметь выбираться самой. И если не успела, то винить некого. Баклан, прилетающий поздно, рискует опоздать.

Пальцы рук, вытянутых перед собой, встретились с чьими-то другими. Ириска чуть не закричала. Ужасы всегда начинаются неожиданно.

— Не бойся, — прошептал голос Рауля. — Это я.

Большие пальцы погладили её ладони.

— Но как же котёнок? — заволновалась Ириска, стремясь не расплакаться от счастья.

— Плевать на котёнка, — ответил Рауль. — Поймаем в другой раз. Не мог же я оставить тебя блуждающей в подвале до скончания веков. То, что здесь начинается после двадцати двух ноль-ноль, не слишком бы тебе понравилось.

Ириску не интересовало, что тут начинается после двадцати двух ноль-ноль. Сказать по правде, её сейчас вообще ничего не интересовало. Она просто шла к светлому квадрату выхода, ничего не соображая от переполнявшего её счастья. Настолько же великого и могучего, как и недавний страх. Даже если сказки и не получилось, Ириска уже не жалела.

Солнце ослепило девочку. За её спиной слышалось позвякивание. Рауль аккуратно закрывал замок, чтобы никто не догадался о небольшом приключении.

— Всё решено за меня и где-то на облаках, смотри, я очень стараюсь, я тебе помогаю, — надрывалось радио из форточки, — Ты слишком быстро идёшь, ведь я же на каблуках, ну подожди хоть чуть-чуть, ведь я же не успеваю…

Наконец, глаза привыкли к дневному свету. И первым, что увидела девочка, был чёрный котёнок. Он сидел у тополя, наполовину зарывшись в груду пожухлых листьев. Его огромные глазища нагло пялились на Ириску.

— Дразнится, — пояснил Рауль. — Но мы его перехитрим.

— Мы голосуем за мир, но снова в моде война, и я умру за тебя… Если надо, — песня была мостиком между реальностью, где чёрняшка никому не мешал, и мёрзлым миром, где пушистого ждала смерть. Смерть вооружилась ржавой косой. У смерти были Ирискины руки.

Листья с шумом разметались по сторонам. Котёнок стрелой уносился вдоль улицы. Без лишних слов Рауль припустил следом. Ириска бежала рядом. Улица покачивалась, как океанский лайнер. Приходилось неимоверно напрягаться, чтобы не отставать. И она не отставала. Дорога на Пятый Переулок ещё не потеряна.

Они пересекали улицы и дворы. Череда подъездов, распахнутых дверей, скамеек, истоптанных газонов мелькала и тут же стиралась из памяти. Глаза искали мечущуюся чёрную точку. Иногда котёнок подпускал их поближе, словно принял правила неведомой игры. Прежде, чем начать стремительный бег, он шипел, выгибал спину и хвост чёрными дугами и смешно прыгал боком.

— Повезло, что он ещё не вырос, — не останавливаясь, выдохнул Рауль, — иначе нам бы его не поймать.

Ириска только кивала. И бежала, бежала, бежала.

Запомнилась только заброшенная спортивная площадка, где Ириска пять лет назад играла в баскетбол на районном первенстве. Белёсый квадрат с кольцом корзины. По бокам в землю зарылись автомобильные покрышки. Под ними уже давно никто не лазил. И пространство забилось рваными кульками и потрескавшимися пластиковыми бутылками. А рядом в небо взметнулась лестница, переломившаяся на половине, чтобы неведомые мученики пробирались по её перекладинам, перехватываясь руками на немерянной высоте. С высотищи обрушивался размочаленный канат, до безобразия заляпанный грязью. Рядом покачивались полтора гимнастических кольца — левое чудом уцелело, а от правого отхватили чуть ли не треть, словно чьи-то беспощадные зубы приняли его за халявную баранку.

По песку, перемешанному с осколками разноцветных бутылок, метался котёнок, ища дырку в заборчике. Силёнок перемахнуть через невысокую ограду ему не хватало. Удача улыбнулась охотникам.

Котёнок не успел спрятаться за поваленным гимнастическим козлом, внимательные глаза охотников ни на секунду не выпускали его из виду. Ириска заходила справа. Рауль медленно отсекал пути к отступлению с другой стороны.

— ДОгнали, — подсказал Ириске нотный человечек, но как-то невесело, словно и его утомила эта изнурительная гонка.

— Не подпускай его к воротам, — прорычал Рауль и припустил за четвероногим беглецом.

Черняшке надоели странные игры. Он просто подбежал к заборчику и толкнул ничем ни примечательную доску. Проскрипел потревоженный гвоздь, доска сдвинулась, и котёнок юркнул в образовавшуюся щель.

Мир померк и смазался. Возможно, от слёз, которые снова затопили глаза. Удача повернулась спиной и растаяла, перебравшись к особам, более достойным её благосклонности.

— Он знал! Знал! — закричал Рауль.

Тогда Ириска и поверила, что котёнок просто издевается над ними. Рауль красивым прыжком перемахнул забор. И вновь Ириске ничего не оставалось, как бежать, и бежать, и бежать.

— Два раза ушёл, третий будет последним, — прохрипел Рауль.

Сил переспрашивать не осталось. Если даже Рауль начал сдавать, что уж было говорить об Ириске.

— ДОвольно, — умолял верный Ирискин приятель из нотного стана, но девочка лишь упрямо мотала головой. Всякая игра имеет начало и конец. Старт далеко позади. А на финише вместо алой ленты — бугорок. Тот самый, на котором вырастет Чёрная Роза.

В очередной раз они догнали котёнка у шоссе, как ни странно, пустынного. А котёнок никуда не торопился. Он изящно прохаживался по бордюру, с которого осенние дожди смыли остатки побелки.

— Осторожней, — Рауль подцепил Ириску за локоть. — Спугнёшь.

Но поздно. Котёнок заметил преследователей и спрыгнул на проезжую часть. Чёрный хвост прощально мелькнул.

Рауль раскрыл рот и выпучил глаза, не в силах поверить в свершившееся. Впервые он перестал быть красивым, невозмутимым, совершенным. Сила инерции тянула его с Ириской к бордюру.

Черняшка уже добрался до середины. Но тут из-за поворота, грозно рыча, выскочил громадный самосвал. В заляпанном кузове плескался цемент, ошмётки серой массы летели во все стороны. Чёрный малыш стремительно сиганул назад, ошалев от грохота и страха. Ириска сама не поняла, как получилось, что котёнок уже бился в её руках.

— Держи крепче, — приказал Рауль.

Ириска послушно сжала пальцы. Котёнку не нравилось подобное обращение. Он извивался змеёй и старался коготками расцарапать Ирискины руки. Пасть скалилась клыками, хвост хлестал по рукавам куртки.

Котёнок в самом деле оказался совершенно чёрным. Только розовый треугольник носа, да жёлтые блестящие глаза. Тельце было тёплым, пальцы перекатывались по округлым рёбрам, которые, сожми их сильнее, непременно хрустнули бы. Ириска могла сжать посильнее. И не могла. Она чувствовала, как оглушительно, в бешеном темпе, колотится маленькое сердце третьего министра Кошки с обугленным панцирем.

— Тащи сюда, — распорядился Рауль.

Он стоял у тёмного круга открытого колодца. Ириска беспрекословно подошла, с трудом сдерживая потерявшего терпение узника. Приблизившись, она послушно протянула котёнка другу.

— Ну нет, — холодно сказал Рауль, — это дельце ты должна провернуть сама. Давай-ка всё пополам, а? Первого министра я уничтожил в одиночку, второго — мы вместе, теперь же исключительно твоя очередь.

Ириска посмотрела в чёрную дыру, затем на котёнка, пальцы от волнения скрючились. Черныш жалобно замявкал и, развернувшись, пробороздил Ирискино запястье тремя красными царапинами. Ириска зашипела от боли, но не выпустила дрожащее тельце.

— Помни, он только кажется котёнком, — голос Рауля потеплел. — Он прячется в жалостливом облике, как Панцирная Кошка прячется в тени трёх министров.

Он пихнул ногой обломок красного кирпича, лениво подкатившегося к колодцу и прыгнувшего через край. Спустя несколько секунд раздался негромкий плеск.