– Тебе не нравятся мои уши? – жалобно спросила я, закрывая названную часть тела руками. Уши под ладошками не умещались.

– Нет, нет, что ты! – Лорин замахал руками. – Мне очень нравятся твои уши. Но как их воспримут в королевском замке?!

– А при чем тут королевский замок? – спросила я, отпуская уши на волю, они тут же вопросительно встали торчком, кисточки встопорщились во все стороны, превратившись в два небольших шарика.

– Королева Юлима хотела тебя увидеть. Просила проводить к ней, как только ты появишься.

– А почему я узнаю об этом последней?

– Ну, извини.

Я метко кинула в Лорина расческой. Брат потер ушибленный лоб.

– Ах, ты так!

Я взвизгнула, уворачиваясь от его рук, запрыгнула на кровать, пробежалась по ней и спрыгнула с противоположной стороны. Некоторое время мы носились с криками и воплями, потом Лорин, которому так и не удалось меня догнать, плюхнулся на кровать тяжело дыша.

– Ладно. Хватит баловаться. Иди как хочешь, но потом не ной, когда на тебя будут показывать пальцами.

– А с чего это королева Юлима будет показывать на меня пальцами?

– А с того, что вечером состоится королевский бал! И мы там почетные гости. Бал в честь Героев-защитников.

Мне осталось только хлопать глазами.

В бальных платьях на волке не поездишь, и в замок мы отправились в карете. Оказалось, что в хозяйстве Лорина есть и подобные излишества. Брата я все же послушала, и волосы распустила, чтобы не смущать умы недалеких придворных видом моих ушей с кисточками. А так, плотно прижатые к голове под гривой кудрявых, темно-каштановых волос, они совсем незаметны.

– Посмотри сюда, – Лорин приоткрыл занавесь на окошке.

Мы проезжали мимо Королевской площади. Передо мной промелькнула я сама, только в бронзе, высотой в три человеческих роста. В руках у меня, отчего-то пятипалых, был череп, из глазниц которого била вода.

Я посмотрела на Лорина, когда мы миновали это ужасное творение. Брат засмеялся, видя мои круглые глаза.

– Ты еще Брика не видела, он с противоположной стороны. Это вообще настоящий герой! С мечом, попирающий тело главы заговорщиков. Мы на его фоне – так мелюзга.

– Наш менестрель, что скульптору взятку дал?

– Нет, – Лорин рассмеялся. – Просто скульптор неравнодушен к Брику.

– Вон оно как.

Наше средство передвижения остановилось, и Лорин помог мне выбраться из кареты.

– А чего это мы к черному ходу?

Был у королевского замка и такой, со стороны старого города, вход для слуг.

– Зато быстро и без церемоний! – Лорин взял меня под локоток и повлек внутрь.

Королева Юлима за пять лет почти не изменилась, только еще больше похорошела.

– Здравствуй, девочка моя, – королева привстала из кресла и, отложив свиток, протянула мне руку.

Я поклонилась.

– Оставь эти церемонии. Теперь ты тоже персона, облеченная властью, – королева хихикнула, как девчонка. – И немалой властью. Садись сюда! – она указала на соседнее кресло. – Лорин, оставь нас. Нам дамам нужно поболтать о своем, о дамском.

Придворный маг поклонился и вышел из комнаты.

– Ну, расскажи мне, как тебе живется в Ллинн-Хейме? – Юлима взяла мою руку в свои горячие ладони.

– Хорошо. Ллинн-Хеймцы очень добродушные и доброжелательные.

– А какие настроения бродят в Совете?

– Если вы про новую войну, то никто об этом не думает. Старые раны еще не зализаны.

– Тяжело было привыкнуть.

– Нет, не очень. Только было странно чувствовать себя вилийкой.

Ее Величество расхохоталась.

– А скажи, как складывается твоя личная жизнь? Такая красивая девушка. Наверняка отбоя от поклонников нет?

Я помрачнела, это было моей болезненной темой. Молодые люди Ллинн-Хейма видели во мне Темную королеву, а не предмет для ухаживаний.

– Что? Так ты до сих пор одинока?

– Да куда мне? Еще рано! А вот вы, Выше Величество. Давайте мы вас замуж выдадим.

Юлима засмеялась и замахала на меня руками.

– Да кому я нужна, старая, страшная тетка!

– Вы вовсе не старая и вообще не страшная!

– И кого же ты предполагаешь мне в мужья?

Я задумалась на мгновенье, а потом предложила с воодушевлением.

– А хотя бы того же Пресветлого короля! Он мужчина еще о-го-го! Да и внешне ничего, симпатичный. А от вас просто без ума будет! Давайте я вам встречу организую!

Юлима уже задыхалась от смеха.

– Я-то думала, что мага в Вилом пригласила, а оказалось, что сваху.

– Ну вот, вы смеетесь. А такая хорошая идея была!

– Ладно. А я и забыла, как твое присутствие повышает настроение. Но, – веселье мгновенно исчезло с лица Ее Величества, – в первую очередь я хотела бы узнать твое мнение о происходящем. Лорин тебе все уже рассказал?

– Рассказал. Но пока ничего разумного я сказать не могу. Как-то все очень сумбурно.

– А с матушкой ты еще не виделась, не обсуждала с ней?

– Нет. Я только сегодня днем приехала. Увиделась только с ребятами.

– Извини, что не дала тебе как следует отдохнуть с дороги.

– Да не страшно, – я махнула рукой.

– Сегодня будет бал в честь Героев-защитников, мне понадобятся твои зоркие глазки и чуткие ушки. Я уверена, что там будет кто-то из людей Красного мастера.

– Хорошо, я буду начеку.

Мы еще немного поболтали обо всем, пока не пришло время Ее Величеству направиться в тронный зал, а мне – занять свое место среди гостей.

Я заметила Брика и поспешила к нему. Менестрель тоже увидел меня и обрадовано замахал руками.

– Синни! Привет! А где остальные?

– То же самое я хотел спросить у тебя.

Тут герольд объявил.

– Ее Величество королева Юлима, правительница Вилии, с дочерьми!

И в тронный зал вплыла королева в сопровождении принцесс.

Девчонки изрядно подросли, а две старшие, Мегрисс и Лания, стали совсем взрослыми девушками. Это именно из-за Мегрисс нам в свое время пришлось поноситься. Младшая, Дэра, из шустрого карапуза превратилась в очаровательную десятилетнюю девочку. Только глядя на чужих детей понимаешь, как бежит время.

Юлима устроилась на троне, Мегрисс, как наследница, заняла меньший трон рядом, а младшие остались стоять по обе стороны от матери.

– Сегодня мы собрались сюда, чтобы поприветствовать вновь объединившихся Героев-защитников. Надеюсь, они не дорушат город, который я так тщательно восстанавливала все эти пять лет!

Среди придворных послышался вежливый смех.

Брик взял меня за руку.

– Нам надо туда, – и указал в направлении трона, перед ним уже стояли, оглядываясь по сторонам, Лорин и Норэг. Мы протолкались сквозь толпу придворных. С противоположной стороны пробирался Эрэд. Через некоторое время вся наша компания стояла перед троном.

– Вот и они! Поприветствуем их! – Юлима захлопала в ладоши. Придворные поддержали.

Когда аплодисменты затихли, королева подала знак герольду.

– Танцы в честь героев! Музыка!

Невидимые, спрятанные в нишах, музыканты грянули какую-то зажигательную мелодию.

Брик взбежал по ступеням к трону и галантно склонился перед королевой, приглашая ее на танец.

Норэг тоже зря времени не терял, пригласив старшую из принцесс. Из них получилась отличная пара. У Мегрисс было не только наярское имя, сама она, невысокая, черноволосая и хрупкая, удалась в отца, наярского принца, а не в мать, вилийку.

Эрэда увлекла какая-то роскошная придворная дама.

Мы с Лорином переглянулись. Брат склонился передо мной.

– Не согласится ли прекрасная госпожа потанцевать со мной?

– С удовольствием, прекрасный господин.

Некоторое время Лорин охал, стонал и морщился.

– Ты совсем разучилась танцевать!

– А ты как думал! За пять-то лет! Это ты все тут по балам да приемам! Тут между нами вклинился какой-то человек.

– Вы позволите похитить вашу даму?

– Да похищайте!

Я украдкой показала Лорину кулак, однако молодого мага уже утащила в круг танцующих какая-то красотка.

– Не окажете ли честь? – незнакомец склонился передо мной.