Под землёй было темно и страшно. Страшно настолько, что она даже не могла определить степень своего страха. Она никогда не попадала в такие жутко опасные ситуации, даже понятия не имела, что опасность может быть такой жуткой и такой страшной. Даже на Полигоне в Карпатах, где их тренировали в Пещере Дракулы. Там также было темно и тоже сильно страшно, но там было известно, что всё это не всерьёз, а в учебных целях, потому и страх был не серьёзный, а… несерьёзно-учебный. И никто из их компании не верил, что в жизни реальной придётся столкнуться с чем-то подобным. Тогда все эти игры в дронов на Полигоне, и на далёком, легендарном Острове казались просто весёлыми компьютерными приключениями в компании добрых друзей, и более ничем иным. А здесь всё оказалось совсем по-другому. Здесь всё не так, как ей представлялось ранее, все эти пещеры, все эти монстры-дроны, вся эта сырость и грязь, вся эта дикая атмосфера отвратительно страшного Острова — сплошной не проходящий кошмарный кошмар.

Они уже давно находились глубоко под землёй, а она всё никак не могла свыкнуться со своими страхами, даже больше, она прекрасно понимала, что никогда не свыкнется с ними, и совсем не хочет ни с чем подобным свыкаться. Да и как можно к таким страхам привыкнуть? Где-то поодаль раздражающе громко капала и неприятно журчала вода, жутко вздыхали сквозняки, обдавая их затхлыми, тошнотворными запахами тлена, откуда-то из тёмных подземных глубин доносились невнятные, на грани слышимость отвратительно стонущие и утробно рокочущие звуки, от которых мурашками шла кожа, и непроизвольно ёкало внутри. Хотелось просто сесть на пол, закрыть глаза, зажать уши и ничего не видеть и не слышать, хотя бы несколько минут, но Мэт шел вперёд, разматывая катушку ретранслятора, и останавливаться, не собирался. Так что сесть, означало остаться одной в душной, глухой темноте, а это было ещё страшней и невыносимей, чем двигаться дальше вглубь этих ужасных и кошмарных подземелий. Так что ей ничего другого не оставалось, как идти следом и мучиться своими страхами, не имея возможности их прекратить. А она пыталась это сделать, но так и не смогла. И даже не поняла, почему у неё ничего не получилось.

А Мэт всё шел и шел вперёд, уверенно находя дорогу в путанице бесконечных ходов и проходов, развилок и пересечений. За всё время нахождения под Четвёртым Бастионом они миновали уже бессчетное число всевозможных тоннелей и коридоров, а так же спусков и подъёмов, пологих и крутых, с лестницами и без. И ей было абсолютно непонятно, как можно не заблудиться во всей этой чехарде комнат, каморок, кандеек, залов, анфилад и аркад, расположенных, по её представлению, совершенно хаотично, бессмысленно и бессистемно. Столько их прошло перед её взором, что она давно уже потеряла всякую ориентацию и теперь просто шла за Мэтом ни о чём не думая, положившись только на его непоколебимое спокойствие и непонятную уверенность, и даже не надеялась, что, в конце концов, всё это закончится добром, или, хотя бы не очень страшным злом.

Честно говоря, это было не трудно, даже легко — идти за ним, и ни о чём не беспокоиться. Потому, что такого надёжного человека она никогда ещё не встречала за всю свою долгую, двадцатитрёхлетнюю жизнь. Как-то не попадались ей такие простые, уверенные в себе, сильные парни, а всё какие-то домашние бледные студентики, у которых не уме только одно, либо у которых и этого одного нет, так как там лишь интернет с его нескончаемыми бестолковыми игрушками. Собственно, потому она и попала в эту страну дронов, что хотела быть рядом с… Ну и, хорошо, что не пошла со всеми. Судьбу не обманешь — что ни делается, делается к лучшему. Сейчас, даже трудно себе представить, чем бы она занималась со своей компанией в Южных Уделах, скорее всего, это была бы обычная тусовка, как и всегда. И, как всегда, она была бы лишней, и только делала бы вид, что всё окей и всё путём, хотя какое, к чёрту, путём? И какой, нафиг, окей? И было бы у неё отвратительно испорченное настроение и хандра на всю неделю… А теперь? Такой эмоциональной встряски она не получала никогда. Даже и сравнить-то её не с чем. Ну, может, похожее на то, как она в детстве нечаянно искупалась в бассейне с дельфинами? Она мысленно улыбнулась — впечатления были незабываемые. И вот теперь она встретила Мэта. И хотя она понятия не имела, какой он в реальной жизни, но почему-то ей казалось, что именно такой он и есть, каким она видит его здесь, на Острове. Именно такой он и есть в жизни, спокойный, сильный и добрый, и немножко простодушный. По крайней мере, она была абсолютно в том уверена. И ни сколько не жалела, что не пошла со своими, а бредёт сейчас умирая от страха чёрт знает где, и чёрт знает зачем. Главное, знаю за кем, думала она, и этого пока было достаточно.

Мэт неожиданно дёрнулся и остановился.

— Всё, катушка закончилась. Маловато прошли, метров триста всего, или чуть больше. Ладно, сейчас нарастим вторую, и дальше рванём. Думаю, ещё метров триста нам будет достаточно. А ты, если надо, можешь домой прогуляться — минут десять отдохнём, пока я подключу вторую катушку и связь проверю.

— Мэт… ты знаешь… я ведь хотела прошлый раз не возвращаться сюда. И не смогла. Даже уйти собралась к сестре, на другой конец города. Уже и по улице шла, а потом, не помню как, домой прибежала и в сеть вернулась. Я сама не понимаю, как это всё произошло… Ты меня прости, ладно?

— Всё в порядке, Снеж, успокойся. Я знаю, что тебе нелегко. Я же говорил, что на тебе чары — пока ты со мной, они не действуют, а как уходишь далеко, они снова над тобой власть берут, и заставляют сюда возвращаться. Ты уж потерпи немного, вот доберёмся до того гада, который всё это затеял, и спросим с него по полной программе, на какой ляд ему всё это понадобилось. Потерпишь?

Снеж вздохнула и тихо сказала:

— Я очень боюсь, что не смогу потерпеть, но я буду стараться… Ты ведь не бросишь меня тут одну, в темноте, да?

— Ну что ты, конечно нет! Даже и не думай ничего такого. И не только здесь, я тебя вообще теперь не брошу, и в реальной жизни тоже. И постарайся не бояться, всё у нас будет хорошо. Это я тебе обещаю. И иди лучше погуляй, пока время есть.

Она тихонько вздохнула, но отходить никуда не стала — почему-то ей было страшно отойти от него даже у себя дома. Ой-ёй-ёй, что ж такое творится? Где же конец этому ужасному кошмару?

Попасть в нужные подземелья оказалось довольно просто. Они обошли Бастион с северной стороны и увидели большую толпу разношерстных западных дроннеров, в аппаратах самых разных классов, типов и конструкций. Все они собрались у бокового входа в Бастион и пребывали в явном возбуждении — махали манипуляторами, громко шумели и колыхались всей своей массой по сложному закону неуправляемой толпы. Причина их беспокойства выяснилась, как только Мэт и Снеж подошли достаточно близко — у входа в подземелье стояли четыре чёрных боевых дрона вояк, выставив в стороны свои минипулемёты, и никого не пропускали внутрь. Вид они имели уверенный и независимый, на толпу взирали спокойно и без злобы, а один даже что-то тихонько насвистывал, как показалось Мэту — старинный вальс «На сопках Манчжурии».

Толпа взволнованно шевелилась, выплёскивая своё возмущение в виде грозных выкриков и агрессивных взмахов манипуляторами — но против пулемётов никто не решался на большее, вот все и держались на некотором, относительно безопасном, расстоянии.

— Не имеете права нас задерживать!

— Убирайтесь в свою зону, там и командуйте!

— Агрессоры! Милитаристы!

— Варвары! Вы давите демократию! Фашисты!

— Здесь свободное общество, мы имеем право, быть там, где хотим!

— Вы когда-нибудь слышали о демократии? О ценности человеческой личности? О свободе слова? Вы имеете понятие о правах человека? Панове, вы только поглядите, они же варвары, они ничего не знают о демократических ценностях!

— Что с ними разговаривать, панове? Их всего четверо, убьём их всех!