Мэт осторожно высунулся из оврага. И сразу же юркнул обратно — там, где только что была его голова, воздух вспорола пуля от крупнокалиберного пулемёта, и через миг донеслось и его металлическое рявканье. Как всегда пулемет, расположенный на холме за грядой глиняных бугров к северу от Обсерватории Стекляруса, стрелял очень точно и очень редко. Экономно. Один-два выстрела обычно хватало ему, чтобы либо поразить цель, либо убедиться, что цель пропала, и тратить далее боеприпасы не имеет смысла.

Сзади, на противоположном берегу оврага, взметнулся пыльный фонтан из камней и песка, с шумом рухнула срезанная по пути пулей небольшая, изогнутая берёзка и съехала вниз, ломая ветки и теряя ненужные ей больше листья. Интересно, сколько лет она росла здесь на краю, раз выросла до таких размеров? И сколько лет здесь этот пулемёт, поливая свинцом окрестности, охраняет свой холм. И сколько раз берёзке удавалось остаться целой и невредимой. И вот сегодня ей фатально не повезло.

Чёрт, хорошая у него реакция, с завистью подумал Антон, провожая сбитое деревце взглядом до самого дна. И у пулемёта, кстати, тоже. И с этим надо что-то делать. С пулемётом. Холм надо брать — наверняка там найдётся много чего ценного. Хватит уже таскать в приёмку стреляные гильзы и всякий трухлявый хлам. Хвати уже получать жалкие копейки и влачить жалкое существование жалкого новичка. Пора уже начинать делать серьёзную карьеру на Острове.

Тем более что им, похоже, подвернулся неплохой шанс с этим Педро. Не до конца, правда, ясно, чем он таким занимается в Шухарте, но деньги он платит вполне реальные, и упускать это было бы глупо. В конце концов, каждый ведёт свою коммерцию по своему усмотрению, и вряд ли кто-то будет вести её в убыток себе.

Стояло тихое раннее летнее утро. Солнце ещё не взошло, но уже растущим своим краешком выплывало из-за горизонта, постепенно заливая всё вокруг парным летним светом. Остатки ночного тумана уползали в таящую тень сопок, и таяли вместе с ней. Небо наливалось чистой лазурной синевой, слегка подёрнутой атмосферной дымкой. Со стороны холма с пулемётом лениво приползло сизое облачко пороховых газов. Запахло горелой ружейной смазкой и какой-то химической тухлятиной.

— Валетчик, — вполголоса сказал Мэт, — что дальше делать-то будем? Как мы это монстра успокоим? Тут и гранатомётом-то непросто, а у нас даже и взрывчатки толком нет. Я думал, что можно взрыватели приспособить, так мы их все до единого сдали. И сейчас я не знаю, что и думать.

— Не боись, Мэт, прорвёмся! Главное, цель себе поставить твёрдо и определённо. И упорно к ней идти. Цель у нас уже есть — снести пулемёт. Вполне определённая и достаточно твёрдая цель. Железная. Вот и давай в этом направлении упорно работать. Для начала попробуем мёртвые зоны поискать. Должны же у него быть мёртвые зоны, куда он стрелять не может, верно?

— Верно, наверно, — Мэт, как всегда, слушал его очень внимательно. — А что, если нет этих зон? Вдруг у него вообще нет мёртвых зон? Тогда что?

— Вот тогда и посмотрим, что тогда. А пока давай, ты будешь слепые зоны выискивать, вокруг холма. А я залезу на островные форумы, поищу полезные советы на эту тему. Может кто-нибудь, уже делал что-нибудь подобное. Даже наверняка. Главное на конкурентов не нарваться, а то, не дай бог, делиться придётся.

— Ага, — сказал Мэт и немедленно уполз вдоль оврага на север.

Он вообще был человек действия, долго не рассусоливал. Задание понял — и вперёд. Идеальный солдат. И хороший, надёжный друг. Который всегда, не задумываясь, придёт тебе на помощь, совершенно не взирая при этом на размеры опасности и собственные потери. И реакция у него великолепная. Прямо-таки феноменальная. Мух на лету ловит, и это в медленном-то «муле».

Антон посидел немного в раздумье, рассеяно слушая, как время от времени грозно рявкает одиночными пулемёт, отмечая путь исполнительного Мэта, который старательно выполнял свою часть задания по поиску слепых зон. Даже представилось, как он упорно оползает холм по сложной дуге, периодически высовывая голову из-за укрытия, и тут же ныряя обратно, соревнуясь в быстроте реакции с экономным электронным стрелком.

Картина в его воображении сложилась немного комичная и он, усмехнувшись, переключил своё внимание с виртуального экрана на плазму и углубился в изучении Островных форумов.

После более чем часового сидения в форумах и архивах, слегка осоловевший Антон, вернулся вниманием своего сознания в дрона и обнаружил, что утро на Острове окончательно вступило в свои права. Белое Солнце вовсю сияло над сопками юго-восточной стороны, а с юга, с морских просторов потянулись к северу редкие, белые, словно комочки ваты, облачка. Застрекотали проснувшиеся после прохладной ночи, кузнечики и зазвенели, сверлящие стволы деревьев, цикады. Ветра почти не было, и день обещал быть жарким — уже пахло нагретой смолой хвойных деревьев.

На склоне оврага с южной стороны сидел Мэт, и терпеливо ждал, пока Антон закончит свои виртуальные изыскания и выйдет в Островной реал. Он не выглядел уставшим, однако сильно запылённый и перепачканный зеленью дрон его, ясно давал понять, что работу он проделал за этот час немалую. А разочарованный вид указывал на то, что их надежды на слепые зоны не оправдались. Ну, что ж, будем искать дальше, мы ведь только-только приступили.

— Ну, что там? — спросил Мэт, внимательно глядя ему прямо в окуляры видеоглаз.

— Что там? Да ничего особенного, — слегка раздраженно ответствовал Антон. — Пулемёт обычно берётся толпой — большая часть толпы отвлекает стрелка, а меньшая подлавливает момент и подрывает его шашками взрывчатки или забивает ему гляделки чем-нибудь непрозрачным и липким, например, глиной. Затем все, оставшиеся целыми в этой катавасии, его курочат и потрошат. Урон среди отвлекающих очень высок — до восьмидесяти процентов. Впрочем, среди нападающих тоже, шестьдесят-семьдесят. Самая маленькая группа, взявшая пулемёт, была численностью в пятнадцать дроннеров. Так что, нам такая арифметика не подходит. А как твои дела? Весь периметр обследовал?

— Угу, весь. Слепых участков и мёртвых зон не обнаружено.

— Сам-то не пострадал, цел?

— А… Тупой он. Пока цель захватит, я уже смылся.

— Ну-ну, ты не очень-то расслабляйся. Тупой, тупой, а что-то никто его до сих пор не сломал. Слава у него недобрая. Говорят, специальная программа здесь применяется, повышенной интеллектуальности. Откуда такие данные, не знаю. Но на одном из форумов, я нашел карту, где обозначены все известные огневые точки. И против каждой помечено, сколько дроннеров на них голову свою сложило. Наш — один из рекордсменов, у него девяносто восемь. Так что ему до круглой цифры как раз двоих не хватает.

— Ну, так что, дальше зоны искать будем, или как?

— Нет. Думать будем. Думать и ещё раз думать. А пока пошли к Стеклярусу в гости. Пообщаемся с ним, да и под Обсерваторией не мешает ещё покопаться.

И они пошли в Обсерваторию Стекляруса. Антон впереди, а Мэт за ним, на ходу выковыривая из своего корпуса травинки и веточки, застрявшие там во время его изысканий вокруг пулемётного холма.

Обсерватория Стекляруса располагалась метрах в пятистах севернее сталкерской деревни Шухарт, на высоком холме над ручьём Белый, и раньше была танком.

Когда-то, давным-давно, этот старинный танк, теперь уже и не определить за давностью, какой точно модификации, врыли в землю на вершине холма, и оставили там стоять, в качестве долговременной огневой точки. К моменту, когда первые дроннеры поселились на Острове, танк проржавел и врос в холм так, что казалось, пустил корни. Первопоселенцы его обследовали, благо пулемёт на нём не был автоматическим, обобрали с него всё, что смогли и забросили, за ненадобностью.

Так его и нашел Стеклярус, которого в те времена звали просто — Сверчок, тремя годами позже, с раскрытыми люками, без пушки и пулемётов. Место это в те времена было тихое, но опасное, и не каждый разведчик отваживался тогда сюда добраться. А деревни сталкеров ещё не существовало вовсе. И решил он обосновать себе здесь свой собственный приют. Решил — сделал. Навёл внутри порядок, выкинул весь негодный хлам, почистил, что смог от ржавчины, и поотрывал разные, торчащие изнутри и мешающие комфортности проживания, штучки-дрючки. Притащил смазки и смазал все петли у лючков и люков, чтобы не скрипели и открывались без усилий. Позднее подрядился с грузовозами, припёр и установил пару неплохих аккумуляторов из подземелий Третьего Бастиона. Протянул полевым кабелем электроэнергию от только что построенной парковки I13, выписал зарядное устройство из Фактории, и организовал у себя платную заправку для исследователей окрестных земель.