А вот поехали мы как-то с батей, лет пять назад, осенью на кетовую. Поднялись на моторке до браконьерской тони у Орловской протоки. Огляделись — порядок, чисто. Рыбнадзор водку пьёт, как и положено — все их лодки причалены к берегу, а сами в сторожке на бугре. Ну и, встали мы в очередь сплавляться к таким же гаврикам, как и мы. И вот очередь подошла, батя конус завёл, сетку растянул, и поплыли. Я на вёслах, табаню и равняю, а на речке — красота, ветра нет, водичка так тихо-тихо плещется. Течение несильное тащит нас вдоль низких, кустистых берегов, плавненько так, рыбка ловится — батя чувствует, как она в сеть натянутую бьётся с налёту… И тут, глядь — братцы-браконьеры ниже по течению врассыпную кинулись, кто куда, в кусты ховаться. Всё, краевая идёт! Драпать надо пока не сцапали. Это тебе не местные инспектора, от них водкой не откупишься. И бросает мой батя конец сетки с грузилом за борт — сетка на дно ляжет, по течению вытянется, и там и останется, инспекция пройдёт, а мы её потом забагрим, рыбку выберем, и по новой…

Мэт встрепенулся, вскочил и вынырнул на улицу. Новое чутьё не обмануло его — со стороны Восточных Уделов показался медленно бредущий в ночи дроннер. Он шел на запад по тропе, в сторону Четвёртого Бастиона, механически переставляя конечности и совершенно не глядя по сторонам. Это Мэт рассмотрел, когда шаркающие шаги и смутный образ приблизились на достаточное для его электронных глаз расстояние. Дроннер, не обращая на него никакого внимания, поравнялся с ним и продолжил свой путь на запад, с трудом поднимая и слегка подволакивая четыре своих ноги. В призрачном свете туманной Луны он выглядел мертвяком, если такое понятие можно было применить в данной ситуации. Образ его внутреннего мира был бледен и мутен, как и сумрачный вид сырой зимней ночи снаружи.

— Эй, друг, проблемы есть? — окликнул удаляющегося странника Мэт. — Помощь не требуется?

Ответом ему было молчание. Если бы не наличие образа, который явно выдавал присутствие человека в качестве управляющего звена всей системы, то его можно было бы принять за программно управляемого бота. Или, Мэт усмехнулся, за тень дроннера. А так, реально, парень насосался пива и в полусонном состоянии шлёпает по Острову в поисках добавки. Вот такие у нас тут, в смысле, дела. Мэт вернулся внутрь, подобрал выскочивший шнур, воткнул его снова в свой разъём и уселся продолжать зарядку. Вокруг дрона Снеж, облачного образа не наблюдалось, значит она действительно ушла спать и вырубила свой комп, и электронный канал от её мозга до её дрона пропал. Интересно, подумал он, а я ведь видел её в дроне через полмира почти, когда только обнаружил, что могу что-то видеть. Надо попробовать найти её сейчас, посмотреть тихонько, как она спит. Так-так-так, а в какой стороне от Острова она живёт? Вот тебе и на, не знаю. Ну, ладно, время есть. Осмотрю, не спеша, сначала юг, затем восток. А не найду, то и запад с севером просканирую.

И он начал смотреть на юг… В ясную ночь на небе невооруженным глазом можно увидеть порядка трёх тысяч звёзд. Если вооружиться хотя бы несильным телескопом, то эта цифра возрастёт неимоверно.

«Вот это да! — думал он. — Какие там сто метров? Сотня метров, это если „взгляд“ рассеян и „смотрит“ сразу по всей окружности, а стоит его собрать в пучок, то поле обзора существенно сужается, и резко увеличивается глубина. В смысле, дальность». Он водил своим суженным «взглядом» по южной стороне во тьме Мироздания, с трепетом наблюдая десятки, сотни, тысячи, больше, ещё больше… человеческих разумов, расположенных по невидимой для такого «зрении», поверхности гигантской сферы, какую представляет собой Земной шар.

«Мама дорогая! Это же уму непостижимо! Сколько всего в мире людей! А ведь я не смотрел ещё на восток, а там Китай и Индия… Ёлы-палы, и как я найду её в такой толпе? Оказывается это невероятно трудно найти свою звезду среди миллиарда других. А как же я видел её раньше? Наверное, это из-за того, что раньше для меня остальные ещё не существовали, а теперь я вижу всех. И они затмили мне её. Вот если бы я был поэтом, или просто, хотя бы романтиком, я бы положился во всём на своё сердце, и оно бы мне точно указало, где сияет лучистый образ моей милой. Или если бы был я инженером, или учёным каким-нибудь, то я бы определил, что мне не хватает каналов параллельной обработки информации, да и сама скорость этой обработки оставляет желать лучшего. А так, говоря простым языком, выходит, что не по Сеньке эта шапка, позволяющая видеть разумы в таких бешеных количествах».

И тут на улице вновь возникло движение, и вновь он вышел наружу посмотреть, чего там и как. И снова он увидел зомби-подобного дроннера, идущего по направлению на запад, шаркающей походкой и с отсутствующим взглядом. Но на этот раз он был не один, а их было несколько. Только вот сколько, Мэт от растерянности так и не удосужился посчитать — несколько и всё, до десятка. Они шли вразнобой, а не вместе. Каждый сам по себе, на разных расстояниях друг от друга, чапали и чапали, не зная печали и усталости, неся свои мутные образы внутренних миров к мутным видениям зловещего Четвёртого Бастиона.

«Вот это да… Эти что, тоже пива насосались? Нет, что-то здесь нечисто. И все прут на Запад, словно там мёдом намазано. И каким это, интересно, мёдом, кто-то там что-то намазал? И Снеж туда тянет. Что там такое происходит? Что-то нечистое. Зашевелилась, видать, Тьма Запада, заворочалась, чует, расплату неминуемую за все свои тёмные делишки. Собирает своих солдатиков на свою защиту и на их погибель. И мне тоже туда надо, хоть и не охота и не тянет совсем. Смерть как позарез надо прокрасться в тёмное логово. И лучше всего незаметно. Чтобы не спугнуть. О! Мысль. Этих бредущих я могу использовать в своих целях — в их толпе, под видом зомби я смогу подобраться совершенно скрытно, в смысле, незаметно. И хоть я не романтик, однако сердце моё мне внятно говорит, что наш святоша Лука наверняка имеет к этому самое непосредственное отношение — все эти дроннеры точно побывали в его лапах. И Снеж мою, видать, они подобным образом обработали, с… Стоп, не время ещё для фокстрота».

Но вот, откуда была у него такая уверенность, что не время, сейчас затевать фокстрот, этого он сказать не мог. Даже подумать не мог. Поэтому и не думал, а был в этом просто абсолютно уверен.

Зомби протопали, а Мэт всё стоял и смотрел. Смотрел на медленно сползающую за Земной горизонт сонную Луну, на плывущие в вышине холодного неба, продрогшие тонкие тучи, на призрачные, туманные очертания сопок, истерзанного временем и людской злобой острова Дронов… Смотрел и ждал. И когда, наконец, в поле его нового «зрения» показалась очередная группа бредущих странников, он понял, что пора. Пора идти и делать, что должно.

У подножия холма с капониром кипела битва — десяток «скорпионов» и столько же рейнджеров отбивались от наседающей на них разномастной толпы дроннеров Западного Удела.

— Высади нас на крыше этого заведения, Серж, — Педро спокойно, с лёгким прищуром любовался кипевшими у холма страстями.

— Нельзя, собьют! Тут ПВО ещё не обезврежена…

— Это приказ, Серж.

— Эх… Есть!

Винтокрылая машина подскочила, с налёту сделала низкую горку, и спланировала на заснеженную макушку бездействующей огневой точки. И в ту же секунду крупнокалиберная пуля из длинной очереди, выпущенной зенитной установкой, расположенной где-то в стороне от основных позиций Четвёртого Бастиона, снесла ей несущий винт вместе с редуктором. Взревел в холостую ненагруженный движок и сейчас же заглох, вертолёт рухнул с небольшой высоты и юзом проехал пару метров, толкая перед собой груды мокрого, тяжелого снега.

— Ну, вот и славно, прибыли, — сказал Педро, стараясь ногами выбить заклинившую дверь.

— Какие, на… прибыли? Одни убытки… — мрачно пошутил расстроенный пилот. — Торчи тут теперь, пока не эвакуируют…