Джейк вошел в шумный зал, где на первый взгляд царил хаос. Официанты и официантки сновали между столиками. Кто-то пел вместе с караоке, а три парочки танцевали на небольшом возвышении. В воздухе витал запах жареного мяса, и Джейк вдруг понял, что очень голоден. Он поискал глазами Саманту и увидел ее разговаривающей с одним из официантов. Увидев Джейка, Сэмми подошла к нему, и он тут же почувствовал, как все сжалось у него внутри.

На ней был красный кожаный костюм с мини-юбкой и белый топ из облегающей материи. Юбка открывала взгляду ее красивые длинные ноги. Красные туфли на каблуках делали Саманту на несколько дюймов выше. Аккуратно уложенные волосы красиво развевались при ходьбе. У Джейка вдруг защемило сердце, когда он вспомнил Саманту такой, какой вытащил ее в июне из окна кладовки. Джейк вспомнил пыль на ее джинсах и рубашке, ее распущенные кудрявые волосы, обрамлявшие лицо. Женщина, стоявшая перед ним сейчас, была, безусловно, очень красива, но в то же время казалась ему чужой и далекой в этой одежде и среди этой обстановки.

Бедра ее все так же соблазнительно покачивались при ходьбе, но все же Джейк понимал, что за последние месяцы изменилось очень многое. Саманта стала не такой наивной, более сдержанной и осторожной. Джейк заметил, что мужчины оглядываются на нее. Ответственность за порученную работу сильно изменила его Сэмми. Джейк знал с самого начала, что так и будет, но всегда упорно гнал от себя эти мысли. Саманта вся отдавалась работе, и с каждой новой поездкой Джейк все острее чувствовал, что она словно ускользает от него. Ему очень хотелось взять Сэмми за руку и увести из ресторана куда-нибудь, где он сможет запустить пальцы в ее красиво уложенные волосы, снять с нее всю эту шикарную одежду и найти под ней теплую земную женщину. Джейк крепко сжал руку в кулак.

– Джейк, я хотела спросить… – начала было Саманта, но их тут же прервал один из официантов, окликнувший Сэмми.

– Там в кухне такое творится! – закричал он. – Доменик и Реми чуть не подрались, а все остальные угрожают, что немедленно уволятся.

– Я сейчас, – отрывисто бросила Саманта официанту, а потом повернулась к Джейку. – Спасибо, что пришел. Тут все летит кувырком. Мне надо на кухню. Но потом я обязательно присяду за твой столик, – она быстро поцеловала его в щеку.

– Не волнуйся за меня, дорогая!

Сэмми улыбнулась.

– Там спорят управляющий с шеф-поваром. Я просто не имею права оставить ресторан без повара. Так что вернусь к тебе, как только все улажу. – Сэмми пошла в кухню. По дороге она сказала что-то официантке, которая тут же взяла меню и чистый прибор и подошла к Джейку.

– Мистер Коулби? Пойдемте со мной. Извините, что пришлось ждать.

Поблагодарив девушку, он направился вместе с ней к столику.

Джейк просидел за столиком часа два. Глядя в зал, он время от времени замечал Саманту. Она все время разговаривала с кем-нибудь из персонала, но так и не нашла времени вернуться к нему. Весь зал пел под караоке какую-то балладу. Джейк вышел на воздух и остановился, чтобы поглядеть с холма на огни залива. Затем он прошел пешком до отеля и тут почувствовал, что ему вовсе не хочется подниматься в пустой номер. Ему требовалась физическая нагрузка, чтобы избавиться от плохого настроения – сейчас он бы с удовольствием поплавал или побегал. Сегодня Джейк точно понял, что не хочет провести полжизни, ожидая, пока Сэмми разберется со своими проблемами.

В три часа утра Саманта вошла в номер и увидела стоящего у окна Джейка. Он резко обернулся, и лунный свет осветил его волнистые черные волосы, гордый профиль, широкие плечи.

– Мне очень жаль, что так получилось, – сказала Сэмми. – Но сегодня все шло наперекосяк.

Джейк подошел к бару, налил два бокала вина и протянул один Саманте.

– Повернись спиной, – сказал он.

Джейк массировал плечи и шею Сэмми, чувствуя, как напряжены все ее мускулы.

– Ты – просто чудо, – вздохнула она. – Другой на твоем месте орал бы и швырял в меня разными предметами.

– Разве я когда-нибудь кричал на тебя? – удивился Джейк.

Закинув голову назад, Сэмми тихо рассмеялась.

– Нет, никогда. Но сегодня никто не осудил бы тебя за это.

– Тебе удалось уговорить повара не увольняться?

– Да, – Сэмми сделала большой глоток вина. – А вот управляющий решил уйти. Придется искать нового.

Джейк на секунду перестал массировать ее плечи и хмуро уперся взглядом в затылок Саманты.

– Значит, ты задержишься в Сан-Франциско?

– Всего на несколько дней, – Сэмми сделала еще глоток, затем поставила бокал и, обернувшись, обвила руками шею Джейка. – Мне очень жаль, Джейк. Сегодня такой неудачный день! Ну ничего, я постараюсь нанять нового управляющего как можно быстрее, и мы тут же улетим домой.

– Мне в любом случае надо лететь завтра, – угрюмо произнес Джейк. Больше всего ему хотелось сейчас так крепко сжать Сэмми в своих объятиях, чтобы ей стало больно, а затем целовать ее до тех пор, пока она не забудет обо всех проблемах.

Приподнявшись на цыпочки, Саманта обняла Джейка еще крепче. Она не решалась сказать ему главное – следующей осенью ей придется ехать в Англию. Кириакос хочет открыть в Лондоне филиал «Сэмми из Салидо», и ей придется провести там целый месяц.

– Джейк, – прошептала она, склонив голову набок.

Он обнял ее, привлек к себе и стал целовать с таким исступлением, что буквально через минуту Сэмми уже не видела ничего вокруг.

Спустя две недели туманным апрельским вечером, после того, как Джейк уложил Мелоди, они с Сэмми уселись рядышком на диване в гостиной. Саманта хотела было положить голову на плечо Джейка, но он отстранил ее и, взяв за плечи, повернул к себе лицом. Она смотрела на его курчавые черные волосы, на проступавшие под синим вязаным свитером мускулы и чувствовала, что в ней снова просыпается желание, как всегда, когда Джейк был рядом. Ей так хотелось поцеловать его! Но Джейк вынул из кармана знакомую коробочку с бриллиантовым кольцом.

– Я думаю, настало время поговорить о нашем будущем, – сказал он. – В Акумале я сделал тебе предложение, но мы решили подождать немного с окончательным решением. Итак, каким будет твой ответ, Саманта?

– Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой, – Джейк мог бы и не произносить ничего вслух, Саманта и так ясно читала это в его глазах. Джейк крепко обнял ее и посадил к себе на колени. – Ты нужна мне, Сэмми, – шептал он, понимая, что поступает неправильно. Он не спал спокойно ни одной ночи с тех пор, как они вернулись из Акумала, и вот сейчас все должно было наконец решиться.

Саманта не знала, на что решиться. Она прекрасно понимала, какой ответ хотел бы услышать Джейк. Но на карту поставлена ее карьера, и надо наконец выбрать, что важнее в ее жизни – Джейк Коулби или работа. Сэмми подумала о жалованье и независимости, которое оно давало. Впервые в жизни она могла не экономить каждый цент и засыпать спокойно, не думая о завтрашнем дне. Но дело было не только в деньгах, и Сэмми это знала. Ей нравилось чувствовать, что она способна справиться с серьезной, ответственной работой.

Саманта смотрела в черные глаза Джейка, обрамленные густыми ресницами. Она так хорошо знала сидящего перед ней мужчину – контуры его тела, силу его мускулов, знала, как он злится и как смеется, каким нежным он бывает со своей дочерью, как отчаянно сражается на родео.

Джейк взял лицо Саманты в свои большие, огрубевшие от работы ладони.

– Ты выйдешь за меня замуж? – в глазах его светилась надежда, и Сэмми так хотелось сказать «да», но она понимала, что никогда не будет счастлива до конца, бросив работу и переселившись на ранчо.

– Мне очень хотелось бы этого, Джейк, но я не могу бросить работу, – произнесла она наконец.

Он крепко сжал зубы, взгляд его сделался непроницаемым, и Сэмми снова почувствовала, что между ними возникла невидимая преграда. Джейк внимательно разглядывал Саманту, словно вбирая в себя ее черты – глаза, волосы, губы. Он встал, положил в карман коробочку с кольцом, подошел к камину и, обернувшись, снова взглянул на Сэмми. Фигура его казалась черной на фоне яркого пламени.