– Я люблю тебя, – сказал он. – Но я никогда не вступлю в брак, который заранее обречен на неудачу.

– Джейк, но подумай сам – что я буду делать целыми днями на ранчо? Я работаю с тринадцати лет, когда впервые начала сидеть за плату с чужими детьми. Я бралась за любую работу, учась в школе, в колледже. А сейчас у меня впервые в жизни по-настоящему интересное дело. Неужели ты станешь требовать, чтобы я от него отказалась?

– Я не требую, а прошу тебя стать матерью для Мелоди и родить мне других детей, а также вести наше хозяйство. Тебе будет помогать миссис Лэтэм. И ты можешь найти себе в Салидо какую-нибудь работу, не связанную с разъездами, такую, чтобы можно было утром уехать, а вечером вернуться. Например, ты могла бы работать полный день в «Сэмми из Салидо». Я не возражаю, чтобы ты работала. Я просто не хочу, чтобы карьера была для тебя важнее семьи. И не хочу, чтобы ты все время бросала нас на несколько недель.

Джейк был непреклонен, и это немного злило Сэмми. Она встала и подошла к нему.

– Ты же знаешь, что в Салидо я не могу найти работу, которая сравнилась бы по своей значимости с тем, чем я занимаюсь сейчас. И не только в Салидо, но и в Ардморе, Монро, Сэнгли и любом другом городе на сто миль вокруг.

– Но неужели тебе обязательно нужна именно такая работа, Сэмми?

– Мне нравится то, что я делаю.

– Наверное, гораздо больше, чем мне казалось, – слова его были подобны ударам кнута.

– Похоже, мы зашли в тупик. – Их разделяло всего несколько ярдов, но Сэмми казалось, что они пытаются докричаться друг до друга, стоя по разные стороны глубокого горного ущелья. Ей стало вдруг невыносимо больно. – Думаю, тебе лучше отвезти меня домой, – сказала она.

Саманте казалось несправедливым, что Джейк требует от нее того, на что никогда не пошел бы сам.

Джейк помог ей надеть пиджак, сверля затылок Сэмми горящими от гнева глазами.

– Пойду предупрежу миссис Лэтэм, что уезжаю, – бросил он, выходя в коридор.

Саманта пошла было к задней двери, но по дороге остановилась возле освещенной неярким светом кухни и осмотрела дом, думая о том, что ей предложили и от чего она собиралась отказаться. Вскоре в кухне появился Джейк. Глаза их встретились, и у Сэмми все похолодело внутри. Ей так хотелось снова оказаться в его объятиях, но она не собиралась перекраивать ради этого всю свою жизнь.

На улице шел дождь. У Сэмми тоскливо заныло сердце, когда она подумала, что Джейк, возможно, отвезет ее сейчас домой, попрощается с ней на пороге, и это будет означать конец их отношений.

Он открыл перед ней дверцу пикапа, затем сел за руль и включил зажигание. Вскоре в салоне стало тепло, и в тишине слышно было, как работают «дворники». Сэмми прислушивалась к этому звуку, и ей казалось, что он навсегда останется для нее символом душевной боли.

– Мы что, расстаемся? – спросила она, резко повернувшись к Джейку. Ей было так больно – ведь она любила его всем сердцем.

Он внимательно посмотрел на Саманту, затем сдвинул шляпу на затылок, и черные кудри упали ему на лоб.

– Выбор за тобой, Сэмми!

– Нет, не только за мной.

– Где и когда ты будешь открывать следующий ресторан?

Саманта нервно потерла руки.

– В Сиэтле, – сказала она, пытаясь подсчитать в уме, сколько миль отделяют Сиэтл от Салидо.

– И когда же? – сердито спросил Джейк.

– Пятого мая.

– Уже скоро. Что ж, Сиэтл – красивый город. Тебе там понравится.

– Джейк, по-моему, ты ведешь себя глупо.

Он резко повернулся к Сэмми, но потом, словно передумав, снова стал следить за дорогой.

– Может, и глупо, но я точно знаю, чего хочу, а чего постараюсь не допустить больше в своей жизни. Можешь считать меня упрямым и несговорчивым.

– Неужели невозможен компромисс?

– Но я ведь уступил немного, когда сказал, что ты можешь найти себе работу в Салидо. А ты ни в чем не хочешь уступить мне.

Саманту снова разозлили его слова.

– Если я скажу мистеру Кириакосу, что не смогу больше покидать Салидо, как ты думаешь, долго ли я пробуду управляющей в местном ресторане?

– Столько, сколько захочешь. Почему ты думаешь, что он откажется от твоих услуг здесь? Если так, то он просто дурак. Но дело не в нем. Дело в том, что тебе не хочется просто руководить одним рестораном.

– Ты прав, – Сэмми внимательно изучала красивый, мужественный профиль Джейка. Ну почему, почему он такой упрямый?

Подъехав к дому Саманты, Джейк вылез из машины и открыл перед ней дверцу. Вся дрожа, она подняла на него глаза, полные страдания.

– Я люблю тебя, Джейк, – сейчас она была почти готова согласиться на все его требования, только бы не потерять его. Но всякий раз, думая об этом, Сэмми вспоминала, что́ теряет, и язык ее отказывался произнести слово «да».

Джейк взял Саманту за руку и повел к дому. На крыльце он крепко поцеловал ее в губы, и у Сэмми, как всегда, застучало в висках от нахлынувшей страсти.

Тихо застонав, она прильнула к Джейку и снова впилась губами в его губы. Наконец Джейк разжал объятия и посмотрел на нее сверху вниз.

– До свидания, Саманта, – тихо произнес он.

– Джейк, неужели нельзя что-нибудь придумать?

– Ты знаешь, чего хочешь ты, а я знаю, чего хочу я. Жаль, что наши мечты и желания противоречат друг другу.

Сэмми молча смотрела вслед идущему к машине Джейку. Он включил мотор, развернулся, и вскоре огни пикапа скрылись из виду.

Все существо ее пронзила вдруг острая боль. Ну как он мог? Как он мог быть таким жестоким, таким упрямым?

Но Джейк ведь действительно знал, чего хотел, и за его плечами был уже один неудачный брак, распавшийся потому, что его жена предпочла семье карьеру. Глядя на пустую улицу, Саманта думала о том, что теперь жизнь ее станет серой и безрадостной.

По лицу ее катились слезы. Соленые и горячие, они напоминали ей поцелуи в Акумале, когда губы обоих были солеными от морской воды.

– Джейк, – прошептала она, вытирая глаза.

Ей очень не хотелось рассказывать все тете Фиби.

Сэмми тихо открыла дверь. Из гостиной, как всегда, падал голубоватый свет от работающего телевизора. Затаив дыхание, она вошла в прихожую.

– Я вернулась и отправляюсь спать, – сообщила она.

– О, Саманта, сегодня такая замечательная программа! – воскликнула в ответ Фиби. – Помнишь фильм «Место под солнцем»? Ты обязательно должна сесть рядом со мной и посмотреть его еще раз.

– Я так устала, тетя Фиби. Спокойной ночи, – Саманта быстро пробежала по лестнице к себе в спальню. Она долго сидела у окна и думала о Джейке, о том, как он едет сейчас один домой. Крепко сжав руку в кулак, она ударила себя в грудь, словно физическая боль могла отвлечь ее от душевной.

На руку ей падали горячие слезы. Теперь можно дать себе волю, никто не увидит ее до утра и не узнает, что она плакала, не спросит, почему.

Но завтра, что будет завтра?

Как она скажет обо всем семье?

Фиби жила мечтами об их свадьбе. Джейк успел стать частью жизни ее братьев – играл с ними в бейсбол, выслушивал их рассказы о своих проблемах. Майра будет рвать и метать, когда узнает, что Джейк больше не придет к ним. Эйза тоже будет разочарован, хотя он-то наверняка поймет, почему Саманта приняла такое решение. Но ему тоже будет больно, потому что Эйза любил Джейка и очень хотел, чтобы его внучка была счастлива. И, конечно, хотел, чтобы она вышла замуж. Так что утро принесет ей новые проблемы.

А Мелоди… Мысль о том, что она никогда больше не увидит малышку, показалась Сэмми просто невыносимой. Мелоди успела занять определенное место в ее жизни, и Саманте будет ее очень не хватать. Она вспомнила, как держала девочку на руках, как Мелоди смеялась, целовала ее в щеку, щедро дарила ей свою любовь.

Она заставила себя подумать об Элдоне Кириакосе, о своей работе, но мысли ее вновь и вновь возвращались к Джейку и Мелоди. Саманта придвинулась ближе к оконному стеклу и стала смотреть на окутанные туманом деревья, на капли воды, стекающие на тротуар. Джейк наверняка еще не доехал до дома, но он не позвонил ей, как обычно, из машины и никогда больше не позвонит. С их отношениями покончено, и Джейк имеет полное право считать, что это она разорвала их, предпочтя семейному счастью карьеру.