На юге Междуречья нет гор и лесов, а земля сильно заболочена. Разливы рек нередко вызывали сильные наводнения. Поэтому шумерам приходилось строить насыпи, осушать болота, рыть каналы и водохранилища для орошения полей и садов в период засухи. При отсутствии лесов основным строительным материалом для них служила глина. Из нее шумеры делали большие кирпичи, которые, также из-за нехватки топлива, не обжигали, а сушили на солнце. Такой кирпич легко крошился, поэтому стены шумерских городов были очень толстыми. По верху такой стены свободно могла проехать телега. Города обычно возникали вокруг храмов, на холмах или по берегам рек. Самыми знаменитыми городами Шумера были Ур, Урук, Лагаш. Они имели свою территорию и являлись городами-государствами.

В центре шумерских городов строились высокие ступенчатые башни – храмы. Богов в Шумере было множество, и в каждом городе обычно особо почитали какого-то одного из них. Например, бога солнца Шамаша или бога луны Сина. Большим уважением пользовалась у шумеров и богиня любви и плодородия Иштар. Жрецы были не только служителями богов, но и учеными. Они вели наблюдения за небесными светилами, составляли календари. Жрецы превосходно знали математику и умели производить сложные расчеты. Именно от них нам досталось разделение года на 12 месяцев, окружности – на 360 градусов, а часа – на 60 минут. Им же мы обязаны и открытием 12 знаков зодиака.

Среди разрушенных стен и обломков посуды на холмах Месопотамии ученые обнаружили и глиняные таблички, покрытые значками-клиньями. Эти значки выдавливались на табличках из мягкой глины специальной палочкой и были не просто рисунками, а особой письменностью шумеров – клинописью. Сначала шумеры располагали знаки вертикально, сверху вниз, затем стали наносить их горизонтально, что ускорило процесс письма. Впоследствии от шумеров клинопись переняли и другие народы Междуречья.

Почти три тысячи лет клинописная письменность использовалась в Месопотамии, но затем была забыта. И многие века глиняные таблички хранили молчание. Лишь в 1835 году шумерские знаки были расшифрованы. Честь этого открытия принадлежит английскому офицеру, любителю древностей Г. Роулинсону. В нынешнем Иране была обнаружена надпись, сделанная на трех древних языках, один из которых – древнеперсидский. Ее-то и сумел прочитать Роулинсон. А затем, сопоставляя эту надпись с другой клинописной надписью, он расшифровал более 200 клинописных знаков. Так древние таблички заговорили.

В III тысячелетии до н. э. в Месопотамии появилось новое племя. Эти люди говорили на одном из восточно-семитских языков. Поселившись у северных границ Шумера, они основали город Аккад. Самым знаменитым царем Аккада был Саргон Древний. Свою карьеру он начинал со службы садовником у царя Киша. История его рождения очень напоминает известную легенду о Моисее. Сохранившаяся надпись рассказывает, что будущий владыка ничего не знал о своем отце. Мать родила его тайно. Видимо, она была жрицей и ей не разрешалось иметь детей. Поэтому она положила новорожденного малыша в корзинку и отправила ее плыть по реке. Младенца подобрали царские слуги. Когда он вырос, то получил придворную должность, а затем сверг прежнего владыку и сам стал царем.

Саргон завоевал и объединил в одно государство все аккадские и шумерские города, став основателем великой Аккадской державы. Держава эта простиралась от Сирии до Персидского залива. Но наибольшего расцвета Аккад достиг при внуке Саргона Древнего, который именовался «царем четырех сторон света» и «могущественным богом Аккада». В XXII веке до н. э. Аккадскую державу сокрушили воинственные племена кутиев, пришедшие из западных районов Иранского нагорья. После ее падения Месопотамия вновь стала ареной междоусобиц.

Это государство в Юго-Западной Азии. Территория называлась также Месопотамией (Междуречьем) и была заселена еще в древности. Название Ирак возникло в VII–VIII веках н. э. после завоевания арабами областей по берегам рек Тигр и Евфрат. По-арабски слово ирак означает «побережье», «берег».

В Месопотамии возникали выдающиеся цивилизации Шумера, Аккада, Вавилонии и Ассирии. В Средние века на территорию Ирака пришли арабы. Они принесли ислам и арабский язык. С середины XVII века эта область входила в состав Османской империи и была наиболее отсталой ее частью. После Первой мировой войны Ирак оказался под властью Великобритании – одной из крупнейших колониальных империй. Высадившись в Басре, англичане заняли Багдад и взяли управление страной в свои руки. Они утвердили в качестве иракского короля Фейсала. Но фактически власть сосредоточилась в руках британского комиссара. Это позволяло Великобритании держать под контролем иракскую нефть. Лишь в конце 1920-х годов под давлением международной общественности англичане вынуждены были дать свое согласие на создание международной нефтяной компании с участием Франции, Голландии и Соединенных Штатов Америки.

В 1932 году премьер-министр Нури Саид добился признания независимости Ирака в рамках Британского содружества. Независимость, по сути, была формальной. Так как страна по-прежнему оставалась связанной с метрополией союзным договором и фактически находилась в зависимом положении. В 1930–1940-х годах неоднократно предпринимались попытки захвата власти антианглийскими силами. В 1958 году в результате военного переворота король и премьер-министр были свергнуты, а Ирак был провозглашен республикой. В стране началась борьба за власть между военными и различными лидерами партии Баас (Партии арабского социалистического возрождения). Несмотря на периодическую смену правительства, в стране был осуществлен ряд преобразований: ликвидированы иностранные военные базы, проведена аграрная реформа, в ходе которой производилась раздача крестьянам земель, улучшилось положение рабочих. По конституции 1964 года Ирак стал «демократическим социалистическим государством, основывающимся на исламе и арабском наследии». После очередного переворота, осуществленного лидером Баас А. Х. Аль-Бакру, были национализированы (перешли в собственность государства) нефтяные ресурсы. Вскоре Аль-Бакру отстранили, и власть сосредоточилась в руках С. Хусейна. Он начал воевать с курдами, развязал войну в Персидском заливе. Весной 2003 года США и Великобритания обвинили Ирак в разработке оружия массового поражения и вторглись на территорию Ирака. Несмотря на сопротивление, страна была захвачена и режим С. Хусейна ликвидирован.

Это государство в Юго-Западной Азии. Название Иран было официально закреплено лишь в 1935 году. Оно образовано от слова арии. Так назывались индоевропейские племена, которые во II тысячелетии до н. э. вторглись на территорию Ирана. До 1935 года страна носила название Персия по наименованию народа, проживавшего в ее южной части. В России первоначально это название произносилось как Перъсида, затем – как Персия.

К началу XX века Иран был аграрной страной, за утверждение своего влияния в которой соперничали две колониальные державы – Россия и Великобритания. Недовольство засильем иностранцев привело к революции 1905 года. В годы Первой мировой войны на территории Ирана развернули боевые действия российская, британская и турецкая армии. Затем Иран захватили англичане. Это вызвало новый подъем освободительного движения, которое вылилось в революцию. В стране была провозглашена республика. Однако продержалась она недолго. В Тегеран, столицу Ирана, направил войска Реза-шах Пехлеви, который добился вывода из Ирана английских войск. Реза-шах стал премьер-министром, а затем был провозглашен наследственным шахом. Во внешней политике Реза-шах склонялся к союзу с Гитлером. Чтобы предотвратить сближение Германии и Ирана, Великобритания и Советский Союз совместно оккупировали Иран.

В 1943 году Иран объявил войну фашистской Германии. В 1950-х годах правительство во главе с шахом попыталось предпринять ряд реформ, в том числе национализировать нефтедобывающую промышленность. Но это вызвало недовольство населения, что привело к Исламской революции 1978 года. Была установлена исламская диктатура во главе с Р. Хомейни. Иран был провозглашен Исламской Республикой. Все зарубежное и светское было запрещено. Судопроизводство основывалось на нормах шариата (сборника мусульманских законов). США и СССР были объявлены врагами Ирана. После смерти Хомейни началась борьба между исламистами, выступавшими за продолжение прежнего курса, и прагматиками, склонявшимися к постепенному смягчению прежней политики. Избранный президентом М. Хатами выступил за «диалог культур» между Ираном и другими государствами. Но позиции мусульманского духовенства по-прежнему сильны. Оно продолжает считать США главным врагом Ирана. Отношения Ирана с Россией постепенно улучшаются.