— Нравится? — спросил Граф, вытирая пот со лба. И вдруг вампир произнес гортанную команду, и дракон, тяжело переваливаясь, подошел к Тантре и — подумать только — положил ей на плечо свою тяжелую морду. Его желтый глаз преданно глядел на Тантру, он не собирался ничего делать, и девушке стало спокойней.
— Придумай ему кличку. — сказал Граф.
— Пусть зовется Демоном.
— Отличное прозвище… Желаешь полетать на нем?
— Да, но как же он выберется из подвала?
Граф прошептал что-то, и вдруг потолок над ними отошел, открыв за собой звездное небо.
— Но ведь мы глубоко под замком, как это???
— Нет, мы не под замком. Над нами была толща земли, а этот зал — просто одно из ответвлений хода.
Черный Демон склонил короткую шею, и Тантра, перекинув через него ногу, вдруг поняла, что сидит верхом на драконе. Ей было и чудно, и страшно.
Черный Демон, издав короткий крик, взлетел. Взмах крыльев — и вот они в небе. Небольшой дракон развивал поразительную скорость.
Тантра глянула вниз и подивилась. Они уже выше Главной башни. И страх вдруг куда-то пропал.
— Дыхни огнем в эти небеса, Демон! — воскликнула она, и огненная струя врезалась в облако.
Тантра, осмелев, уже не так крепко сжимала ногами шею Демона. Больше ей было нечем держаться, ибо ни о каких поводьях даже речи не шло. Но Демон никогда не дал бы ей упасть. Широко раскинув крылья, он парил над землей, и Тантра, уткнувшись ему в чешую, не могла сдержать чистых слез восторга.
Но Демон быстро приземлился. Тантра ощутила легкую досаду, вновь оказавшись в том подземном зале. Небеса потухли, и потолок вновь стал цел.
— Демон будет обитать здесь, пока ты не призовешь его, — сказал Граф, и дракон послушно влился в стену.
Тантра обернула нахмуренное лицо к Графу.
— Я бы хотела, чтоб он подчинялся только мне, — угрюмо сказала она.
Граф рассмеялся.
— Куда девалась робкая деревенская девчонка? Я вижу властную Темную королеву.
Продолжая смеяться, он подошел к остолбеневшей Тантре и похлопал ее по плечу.
— Он будет подчиняться одной тебе, — твердо сказал Граф, сметая с лица улыбку. — А теперь, моя Темная королева, изволь прошествовать к книге. Когда я уйду, громко и четко начни читать заклинание, которое я покажу. Что бы ты ни увидела, не бойся, твоя воля хранит тебя. Поняла, девочка?
— Да. — Тантра кивнула и, дрожа от волнения, встала у книги в центре круга.
А когда Граф растаял в воздухе, точно ветер подхватил страницы, стал перелистывать их и вдруг остановился. Тантра подошла ближе и поняла, что факелы на стенах потухли и что сама книга издает золотистое сияние.
Тантра вгляделась в символы. Ни один из них не был ей понятен. Сначала. А потом буквы точно поплыли и стали складываться в привычные катарианские руны, которым давным-давно научил Тантру кузнец.
И Тантра, памятуя указ Графа, стала читать. Сначала голос ее был слаб и робок, но потом чтение заклятия захватило ее. Рифмованные слова на неизвестном языке звучали весьма зловеще. И Тантра поняла вдруг, что не читает больше, а поет, и ее голос — чистый, высокий — заполнил собой весь зал, всю тьму. Никогда бы раньше Тантра не подумала, что сможет так звонко, красиво и зловеще петь.
Странные картины заполнили ее сознание. Тантра прикрыла глаза, но даже сквозь веки видела, как где-то внизу, под каменной толщей пола, рвется на свободу жестокая сила. Но тяжелы и прочны путы, связывающие эту силу, — сама смерть. Тантра знала, что и ее можно победить, главное — продолжить читать. И она читала, даже не открывая глаз, — огненные буквы сами всплывали в ее сознании.
Долго длилось заклятие, и Тантра думала, что силы скоро покинут ее, но наконец чтение завершилось пронзительной нотой.
Девушка открыла глаза и вдруг ощутила дикую слабость. Она упала на пол, попыталась встать, но не получалось — точно что-то тянуло ее к земле.
Она почти видела, как мертвые пальцы рвут землю, как лезут на свободу мертвецы, тела без душ и как тысячи тихих шепотов сливаются в один вой.
«Госпожа…» — шипел кто-то. Тантра все силилась подняться, но мир обесцветился…
Не в добрый час вышел из старого своего дома могильщик. Старец расслышал на кладбище какой-то шум и, приоткрыв тихо дверь, выглянул. И не выдержало его сердце то, что увидели глаза в рассветном тумане.
Недавние могилы шевелились! Мороз прошел по коже деда, но старый дурак вместо того, чтобы закрыть дверь, еще сильней высунулся.
Он услыхал, как трещат, ломаясь, гробы и как из земли медленно выползают мертвецы. Все они были на разных стадиях разложения, некоторые даже выглядели как живые, если б не обрывки одежды, другие же сплошь были покрыты трупными пятнами, от третьих уж отваливалось мясо, обнажая кости, но все они были не меньше месяца захоронения.
Старика скрутило от ужаса, и тут-то он закрыл свою дверь, но сильные руки рванули ее на себя и вытащили могильщика из его дома. Последним, что видел старик в жизни, было мертвое лицо молодого парня.
Проснувшиеся жители северных катарианских деревень подумали было, что либо они сошли с ума, либо настал конец света, когда увидели, что легионы мертвецов идут по улицам, и предводитель их — молодой парень в черном плаще.
Жители сжались внутри своих домов. Одни впервые за много лет вспомнили молитвы, другие же громко и наизусть читали их, но ни первые, ни вторые, ни даже инквизиторы с серебряными стрелами — никто не мог остановить легионы, двигающиеся со всех сторон к Черному замку.
— Как это стало возможным? — шипел король, и советники его герцоги, да и маги, потупили взор. — Иржи, — вдруг обратился король к верховному магу — и тот вздрогнул, ибо впервые за много лет услышал, как друг детства обращается к нему по имени. — Иржи, попытайтесь вспомнить что-либо, способное остановить нечистых.
— Я думал, ваше величество, но ничего не приходит мне на ум. Единственный способ убить зомби — разрубить его тело на куски. Серебра не боятся, они ведь всего лишь мертвые тела, повинующиеся магии.
— Хотел бы я глянуть в лицо тому магу. — Король опять-таки впервые за много лет сбился с властного тона и превратился в обычного злящегося старика. Он и сам чувствовал, что что-то не так, но ничего поделать с собой не мог, настолько велико было его потрясение — да и немудрено, не каждый день узнаешь, что по стране твоей бродят ожившие трупы.
— Надеюсь, вашему величеству представится возможность вонзить кинжал в горло тому магу, — сладко усмехаясь, сказал главный подхалим герцог Марвиш. Король на дух не переносил этого мелочного подонка, но был вынужден считаться с ним.
Король глубоко вздохнул.
— Знаете, рабы мои, — так он называл своих приближенных лишь тогда, когда хотел напомнить им, кто здесь главный, — мое повеление будет таково.
И все — маги и герцоги, присутствующие в этом просторном, залитом светом зале, — обратились в слух…
Несколько дней провалялась Тантра в беспамятстве. Странные картины терзали ее глубокий сон, и все мечтала она проснуться, но не могла, точно что-то держало ее и сдавливало ей сердце. Но наконец на десятый день беспрестанного сидения у кровати Тантры Малия заметила, что веки девушки дрогнули.
Она с радостью продолжила следить за ведьмой, а радость была от того, что не чаяли уже увидеть девушку живой. Длинные ресницы поднялись, открыв испуганные глаза.
Тантра медленно встала и огляделась. Заметив улыбающуюся Малию, ведьма вздохнула.
— Доброе утро, — поприветствовала ее царица вервольфов, — ты знаешь, какое сегодня число?
Тантра покрутила головой.
— Сегодня предпоследний день 2024 года.
— Я что, десять дней валялась без памяти?
— Даже чуть больше, ведь день сегодняшний идет к концу. Да, ты заставила, конечно, поволноваться…
— Но у меня получилось прочесть заклятие?