Бывшую нищенку вывели вон, вместо нее в зал вошла какая-то женщина. Из глубин памяти к Тантре пришла тень той бабы, у которой она чуть не задушила кошку.

— Последний… пусть войдет, — сказал судья после того, как дверь за истеричной женщиной захлопнулась дверь.

Озираясь, вошел старик, хозяин таверны. При взгляде на его растерянное лицо, постаревшее лет на десять, на морщины и беспомощно-недоуменные глаза сердце Тантры пронзила ни с чем не сравнимая жалость.

— Что вы знаете об этой девушке, о Тантре Саут?

— У нас в Мильготе ее кличут ведьмой, — живо отозвался старик, — но лично я не склонен верить, народ наш уж больно на выдумки горазд. Она сирота, попала к нам много лет назад, и ее на воспитание взял старый кузнец, который живет ближе к лесу. У меня Тантра покупала еду для себя и для отца. Плохого ничего о ней сказать не могу, мрачная девчушка, но да это понятно — ее с детства шпыняли. Но я всегда относился к ней неплохо, да и мой сын… Вы ведь освободите его? Мальчик слеп с пяти лет, и даже если б были колдовские дела, не смог бы он принять в них участие.

— Мы хотели проучить вашего сына, подержать денек в темнице и освободить нынче утром, — холодно сказал инквизитор, — однако юноша был убит судимой ведьмой.

Дикий взгляд старика нашел Тантру.

— Не верьте ему! — воскликнула она. — Он боялся, что его сожгут, и предпочел легкую смерть — вены перерезал! Мы думали, что сожгут обоих, и он не хотел мучиться! Я не убивала его, клянусь!

Старик глянул в ее заплаканное лицо и коротко кивнул.

— Я верю тебе, — пробормотал он, развернулся и, не попрощавшись с судьями, вышел.

— Через пять минут тебе объявят твою участь.

Судьи ушли, и в зале повисло молчание. Тантра продрогла до костей, но об этом думала меньше всего. Ее голова была забита разными пустыми фразами, и леденело в груди…

«Значит, его не хотели сжечь… да, мы дураки, что подумали так… и за мою ошибку… хоть бы костер, а не кипящее масло… из-за меня все это…». — Сердце Тантры обливалось кровью при мысли, что это она повинна в смерти слепого. И мысль эта терзала ее, не отпуская ни на минуту. Страх за себя, боязнь боли тоже вносили свою лепту и беспощадно рвали ей душу.

Одна, две… пять минут наконец истекли, и судьи вошли. Один из них, самый старый, взял в руки желтый пергамент и стал громко читать. Тантра не помнила начало, она очнулась лишь при словах:

— …приговаривается к смертной казни через очищение духа…

«Смертельной казни через что? Очищение духа? Костер…». — Сердце Тантры заныло с удвоенной силой.

— Будьте вы все прокляты, — сказала Тантра перед казнью.

Ее, прикованную к двум столбам, которые несли два воина, повели босиком через весь город. Солнце уже закатилось, и последние его лучи догорали на земле.

С серых небес пошел снег — редкий и медленный. Горожане жались возле своих домов, дети прятались за материнские юбки. Должно быть, Тантра выглядела страшной ведьмой в рваном саване, болтающейся меж двух столбов и глядящей на мир с неприкрытой тоской.

— Неужто все? — ошеломленно прошептала она. — Неужто в последний раз я вижу небо, землю, снег? Разве все должно быть так перед смертью? Не верю… не могу поверить…

Рваные тучи заволокли небо. Звезды на нем уже тускло горели, гораздо ярче был свет факелов, что держат в руках стражи. Вот и костер… Как быстро девушка прошла к городской площади, а она-то надеялась оттянуть мгновение-другое жизни! Туман заволок слезящиеся глаза.

Ее вытащили на помост.

— Твои последние слова, ведьма, или, быть может, желание?

— Будьте вы все прокляты. — И Тантра, отвернувшись, взошла на костер.

Ее привязали к дубовому стволу и руки скрепили цепями. Тантру охватила апатия.

— Скорей бы все это закончилось…

Вот кинул воин факел, огонь стремительно взлетел вверх по хворосту, и через несколько секунд его жарящий треск добрался до босых ног Тантры.

Тогда Тантра потеряла сознание. Странное видение было у нее — то ли бред, то ли последний всплеск души, которая знает, что умрет.

Чудилось ей, что оказалась она далеко в северных лесах, дальше даже, чем Черный замок Сетакор, намного дальше, и стоит на краю обрыва, сокрытого в тумане.

Тантра, чувствуя себя необычайно легко и спокойно, шагает босиком по снегу, подходит к тому обрыву, и туман рассеивается пред ее глазами.

И видит она, как чудное море блестит в свете заходящего солнца, как облака стелятся над поверхностью того моря, как дивно сверкают они и водная гладь. И будто бы замок виднеется на горизонте, замок из мечтаний.

Тантра сделала шаг к нему и поняла, что падает, но сердце ее колотится от радости и счастья. Глухой удар спины о камни, и сквозь пелену Тантра видит луч рассвета, скользящий меж листьев дерева. И в тело возвращается боль.

Гектор был в отчаянии несравненно менее страшном, нежели Тантра, но все ж заставившем его носиться по Мильготу с единственным вопросом:

— Где Тантра Саут?

И каждый раз получал он равнодушный ответ:

— Загребли инквизиторы… говорил я кузнецу, меньше с колдовством балуйся. Не верил… старый дурак…

«Провалил я свою миссию», — подумал Гектор и представил с ужасом, как будет глядеть в лицо Графу.

До поздней ночи слонялся Гектор по городу, потом целый день и на исходе следующей ночи он ожил, ибо услышал шум и понял, что Тантру ведут на казнь.

Лихорадочные мысли, как спасти ее, угнетали его ум, и ни одна из них не была достаточно разумной… точнее говоря, каждая следующая была все бессмысленней.

Вместе с небольшой толпой прошел Гектор к костру. Сложно было разглядеть во тьме Тантру, но он разглядел своим вервольфьим зрением.

— Граф, — шептал он, приблизив к губам кулон, — я не успел… Тантру собираются сжечь…

Кулон отозвался тихим смехом, но Гектор все же прикрыл его ладонью и обернулся.

— Чего ты смеешься? — обозленно переспросил вервольф.

— Если девчонка — не волевая ведьма, то невелика потеря. А если волевая… ты что, и впрямь думаешь, что она позволит себя сжечь? Да никогда. — Тон Графа был небрежный. — Тут Маро и Грэт рвутся к тебе, просят, чтоб я их направил в Мильгот своей магией.

— Что? — рассердился Гектор. — Я сам справлюсь, так и передай.

— Ну-ну. — Насмешка в голосе Грэта была явственно слышна, насмешка, но и беспокойство. — Ты не думай…

— Хватит пустых разговоров! — рявкнул Граф. — Ты просто… в общем, когда она предотвратит свое сожжение, не знаю как, хватай ее и зови меня, я тотчас же перенесу вас обоих. Удачи… — И кулон замолк, вновь став безделушкой.

Гектор отчаянно перевел взгляд на костер. Тихий огонек уже трепетал на хворосте, а Тантра извивалась и пыталась убрать ноги. На краткий миг Гектор вздрогнул, представив, что, не стань Малия его женой, ее ждала бы та же участь. Жалость к горящей девушке пронзила душу оборотня.

— Брось, — пробормотал он, напрягая глаза. Тантра уже больше не дергалась, кажется, она от ужаса потеряла сознание.

«Ну давай, сделай же что-нибудь» — с отчаянием подумал Гектор, — видать, придется прыгать волком в этот костер да грызть веревки… бедная девчонка уже горит», — и когда тело охватило превращение, Гектор остановил его…

Что-то капнуло на лицо. Гектор вытер каплю дождя, но следом свалилась еще одна. И вот целый дождь барабанит по крышам и плошади… но отчего дождь этот, ведром льющийся, так темен? Огонь шипел, борясь со своей смертью, и Гектор лизнул капельку, свалившуюся ему на руку, и вервольфа скрутило, ибо с небес лилась густым потоком кровь…

«Что время-то теряешь, дурак?» — спросил он себя. Меж облаков уже виднелись молнии, гром сотрясал землю, и народ бросился прочь с площади, поняв свойства дождя, а Гектор несся к Тантре.

Горячие бревна опалили ему ноги, но он, не обращая на это внимание, отвязала кое-как Тантру. Сначала ему показалось, что она мертва, но нет — жизнь теплилась еще в ее теле.