— Не жалеешь? — спросила Тантра, когда Селена слишком уж громко застучала зубами от холода.

— Ни минуты, — спокойно и твердо отвечала принцесса, и высшая кровь играла в ее уверенном властном лице.

Обе забылись тяжелым сном.

Холодный рассвет разбудил их. Тантра очень долго не видела солнца, и оно показалось ей ярким, слепящим глаза. Она глядела на него сквозь сон, и светило дня показалось ей светлым, теплым, но чужим — таким, каким кажется нелюбимый, когда думаешь о любимом.

Потянулись дни пути, и Тантра потеряла им счет. Она мечтала лишь быстрей дойти до этого проклятого Норлек-лайда, и когда наконец ее ноги ступили на землю герцога Норлека, радости не было предела.

А те деревни, что встречались на пути, уже не были заброшены, и тот, кто обладает воображением, представь, что творилось там, когда изголодавшиеся по плоти мертвецы, да по крови — вампиры хлынули туда.

Тантра глядела, как носятся они по улицам меж кривых домов, слушала крики и… наслаждалась. Ничто не угнетало ее, ибо как люди были жестоки с ней, так и она с ними. Она не до конца осознавала свою роль в этой жуткой кровавой фантасмагории. Ведь на самом деле не была эта обычная девчонка Темной королевой, Проклятой ведьмой, как ее называли. Она была всего лишь орудием в руках высших сил, которые решили покарать род людской, осознав, что люди слишком уж погрязли во зле, лжи и жестокости своей. Люди озлобили саму Тантру против себя, что же им было ждать от нее? Что останется она верна своему людскому облику после всего?

Такими простыми мыслями утешала себя девушка, холодно взирая на людские страдания.

— Ну? — процедила она, когда Граф подошел к ней.

— Скоро мы зайдем в Норлекский замок, — заверил вампирский мудрец.

— Да, скорей бы…

— До утра еще далеко. У них много времени… А потом, со следующей ночью, мы двинемся к Норлеку.

Граф стоял рядом с Тантрой на высоком холме, у подножия которого горела деревня. Блики огня плясали по задумчивым лицам вампира и ведьмы. Каждый из них думал о своем. Потом Граф негромко рассмеялся.

— Что с тобой? — Тантра давным-давно перешла на «ты».

— Я подумал о собственном ужасе тысячу лет назад, если б стоял на холме и глядел на то, как вампиры, вервольфы, колдуны и зомби разрушают горящую людскую деревню. А теперь… видать, я стал холодным старым пнем.

Тантра не нашла что ответить. Она опустилась на корточки и принялась мять голыми руками ковер снега, не чувствуя ни холода, ни боли и с равнодушием думая о боли тех, кто внизу.

«Может, прекратить? Ну, детей я приказала не трогать, а остальные…»

Тантра и представить себе не могла, во что через двадцать с лишним лет выльется для нечисти ее строжайший запрет на убийство детей. Ведь именно в этой маленькой деревушке Норлек-лайда родился и вырос один из тех… впрочем, не буду забегать вперед.

А пока Селена подбежала к Тантре.

— Зачем? — крикнула она. — Что ты делаешь с моими подданными?

— Я не делаю с ними ничего. Зато твои дорогие подданные когда-то не очень давно сделали то же самое со мной, с моим отцом и с моим другом…

Селена со страхом попятилась, ибо таким жутким стало лицо Тантры.

— И вообще у тебя был выбор — Лирус или Катария. В этой жизни нет ничего среднего, такое уж это проклятое словечко «или», — заметил Граф. — А пока прекрати истерику. Мы делаем с ними то, что они, не задумываясь, сделали бы с нами. Такова жизнь, звериный закон.

— Мне жаль их, — пробормотала Селена.

— Им было меня не жаль.

— Это не они тебя чуть не сожгли! Эти не виноваты!

— Какая разница? Уж поверь, они, — Тантра махнула рукой в сторону деревни, — сожгли немало таких, как я! Ты никогда не знала, что такое глядеть в лицо смерти и знать, какой она будет мучительной, так что не тебе упрекать! Пусть святые судят меня… а их они уже осудили. — Девушка развернулась и быстро пошла прочь.

— Но ведь это Инквизиция, люди ни при чем! — крикнула Селена ей вслед.

— С их одобрения, — только и сказала Тантра, сжав зубы. Ей было мерзко, но не стыдно.

Хотя какой-то частью души Тантра отлично понимала, что не права, заставляя платить одних за грехи других, но все аргументы, что приводила ее совесть, разбивались точно волны о скалу, стоило девушке вспомнить суровое лицо старого кузнеца и странные глаза бледного слепого.

Окутанные ясностью морозного солнечного дня мертвецы брели по деревенским дорогам мимо полей и садов…

Тантра глядела вниз, и лакированные крышки гробов, отражая свет, слепили ее. По приказу Графа отныне мертвецы шли, таща на себе гробы со спящими вампирами, — это намного ускоряло продвижение.

Демон парил в вышине, раскинув перепончатые крылья, и многим казалось, что он явился из какой-то архаичной сказки, из древних времен, из глубоких пещер и златоносных рудников Тиэла. Демон выдохнул огонь в воздух и взмыл еще выше.

Тантра с бьющимся сердцем различила где-то вдали башню, крепостные стены.

— Я вижу Норлекский замок! — воскликнула она, снижаясь настолько, чтоб Гектор ее услышал.

— Ты ж осторожней, — предупредил царь оборотней, — нам нужно дождаться пробуждения вампиров, а потом уже идти туда.

Никогда еще день не тянулся так медленно. Тантра изнывала, и когда наконец солнце ушло и звезды неярко вспыхнули на седых небесах, девушка быстро сорвала крышку с гроба Грэта.

Вампир тотчас же открыл глаза. Его руки были сложены на груди, как у покойника, но он быстро переменил позу, увидев выражение лица Тантры.

— Что, уже? — хрипло спросил он.

— Да. Скоро первый наш захваченный замок, — волнуясь, воскликнула Тантра.

Грэт усмехнулся и погладил ее по волосам.

— Ну? Ты будешь внизу или со мной на драконе? — спросила девушка, глядя, как вампир встает и закрывает крышку.

— Конечно, внизу.

И Тантра ощутила смутную тревогу.

— Может, лучше будет?..

— Я не хочу, чтоб мои вампиры погибали, а я нет лишь потому, что я избранник нашей Темной королевы. Успокойся, я буду беречь себя.

Демон стремительно взлетел, но все равно Тантра не могла избавиться от гнетущего ее беспокойства. С высоты она разглядывала вампиров, но отнюдь не так просто было различить Грэта средь них.

Демон, выдохнув струю огня, понесся вперед. Тантра сощурилась и вдруг поняла, что на крепостной стене нет защитников.

«Наверное, прячутся… или ушли…»

Демон развил стремительную скорость, и через несколько мгновений его когтистые лапы опустились на площадку центральной башни там, где обычно сидят меткие лучники.

Тантра оглядела крепость. Здесь было безлюдно. Внутренний дворик был пуст.

Демон пролетел над всей крепостью, мерно взмахивая крыльями, а Тантра все осматривала оплот герцога Норлека и силилась понять, куда же делись люди. В ночной тьме разглядеть их было бы непросто.

— Демон, подыши огнем на каждую башенку.

Тотчас же стекла и витражи в Центральной лопнули, и огненная струя заполнила все внутри. Сомнений нет, будь там кто-нибудь, он бы сгорел, а перед смертью вряд ли бы сдержал крика.

Вскоре обуглились и остальные башни. Тогда Тантра, не доверяя людям, вытащила из-за пояса длинный меч, усадила Демона на площадку перед безводным отчего-то фонтаном, а сама, озираясь, прошлась по внутреннему дворику основного укрепления. Здесь жил герцог, и крепость, построенная еще в незапамятные времена для войны непонятно с кем, теперь пригодилась людям. Но отчего они ее покинули?

Здравый смысл твердил Тантре: «Убирайся лучше», а любопытство гнало ее дальше. И, как часто бывает у девушек, любопытство победило разум, и Тантра вошла в зал, где герцог пировал с семьей и приближенными. В противоположность традиции знать в этом замке обедала внизу, а слуги — еще ниже, в подвале. У остальных замков планировка не такова: герцоги — на высшем этаже, слуги… да, опять-таки в подвале. Так бывает в домах, так же бывает и в стране, когда что-то меняют, положение низших всегда неизменно.