– Джош и Элла играют наверху. Сказать им, что вы приехали?

Серена без сомнения была прекрасна, но в списке любимых девушек Джоша не упоминалась, что было еще одним бонусом. И скоро Максин узнала, почему.

– А дети дома? – Серена сникла. В ее голосе теперь было куда меньше энтузиазма. – Почему они не в школе?

– Летние каникулы. – Максин не без труда удержалась от улыбки. Видимо, детей у Серены Чарлтон не было.

– О. Нет, не беспокойтесь, не стоит их приводить. Не будем их тревожить. Вы можете вернуться к работе, э-э-э… Максин. Я просто посижу здесь и попью чайку.

И растолстею, как кошелка, мстительно подумала Максин, вспомнив, сколько насыпала сахару. Она до смерти хотела побольше разузнать о гостье и вихрем взлетела наверх в надежде, что Джош просветит ее. Отсутствие энтузиазма по поводу неожиданного визита оказалось общим.

– Она остается на целую неделю?

Максин потянулась за пультом и приглушила звук телевизора.

– Во всяком случае, она так думает. А что, тебе она не нравится?

– Ну, лицо у нее красивое, – с готовностью вмешалась Элла. – И волосы короткие.

– Да в общем она в порядке, кажется… – Джош старался быть объективным. – Один раз она привезла нам конфеты. Но она больше любит бывать с папой, чем с нами. Мы виделись раза два, и она все хотела отправить нас на улицу поиграть. – Он скривился. – Даже когда шел дождь.

Максин с радостью поняла, что их прежние разногласия забыты.

– А что на это сказал твой папа?

Иногда Джош оказывался умен не по годам. Глядя, как Том молотит Джерри кувалдой по голове, он рассеянно ответил:

– Почти все папины подружки слишком много кудахтали вокруг нас. Потому что думали, что это поможет им понравиться ему и они, может быть, поженятся. Я думаю, папе нравится Серена, потому что она не делает этого. Он говорит, по крайней мере она поступает честно.

Да, подумала Максин, их не проведешь.

– А если я принесу ножницы, – спросила Элла, – вы пострижете меня сейчас?

Ужасная погода полностью парализовала торговлю. Кому захочется покупать цветы, если за окном стеной льет дождь. Дженни и Паула, чтобы убить время, то и дело пили чай, виновато поедая булочки со сливками из соседней пекарни, и лениво разгадывали кроссворд в местной газете.

– «Что такой крутой парень, как я, делает в этом объявлении?» – прочла Паула, когда Дженни появилась из глубин магазина, пополнив запасы чая.

– Сколько букв? – спросила Дженни, устраиваясь на стуле.

– Ну ты даешь! – прыснула Паула и ткнула пальцем в газету. – Это же из колонки «Знакомства». Ты что, никогда ее не читаешь?

– Нет. – Поморщившись, Дженни проследила за пальцем Паулы и прочла окончание объявления. – «Я привлекательный мужчина тридцати четырех лет с извращенным чувством юмора». Хм-м, это вполне может означать, что он любит отшлепать кого-нибудь, или что-то в этом роде. «Ищу веселую партнершу, рост пять футов три дюйма или меньше». Ага, шлепает он коротышек. «Возраст, внешний вид и семейное положение значения не имеют». Он, похоже, совсем отчаялся.

– Ну хорошо, – уступила Паула. – Это не самый удачный пример.

– Не самый удачный? По-моему, хуже некуда.

– Но они не все такие. Вот, например. «Разведенный мужчина, 40, дом, машина, в городе недавно. Люблю рестораны, театр, теннис, прогулки…» С ним-то что не так?

– Наверняка от него воняет, – безжалостно сказала Дженни.

– Да ладно тебе! Почему ты такая подозрительная?

– Не знаю. – Она пожала плечами. – Если он такой замечательный, почему ему пришлось давать объявление в «Одиноких сердцах»?

– Он недавно к нам переехал и не хочет рыскать по барам в поисках подружки, – встала на его защиту Паула. – Потому что девушки, которые ему нравятся, не торчат в барах, ожидая, пока их закадрят. Нет ничего странного или постыдного в том, чтобы разместить в газете объявление, – уверенно добавила она. – Иногда это самый разумный выход.

Дженни никогда не рассматривала этот вопрос под таким углом. И вряд ли могла вообразить, что Паула станет так яростно отстаивать свою точку зрения. Заподозрив неладное, она поинтересовалась:

– Ты что, сама это делала?

– Нет, но моя подруга один раз делала. И у нее все получилось.

– И что произошло?

Девушка улыбнулась.

– Она познакомилась с высоким белокурым пилотом. Шесть недель спустя они поженились. – Паула добавила: – Ты тоже могла бы попробовать.

Дженни расхохоталась.

– Я?!

– Прошло уже два года с тех пор, как Алан… исчез. – Паула молча посмотрела на нее. – Я знаю, что это тяжело, но пора задуматься, как жить дальше. Тебе всего двадцать восемь, Дженни. Нужно начать выходить, знакомиться с людьми… развлекаться, наконец.

– И ты серьезно думаешь, что это решение? Что пара объявлений в местной газете изменят мою жизнь? – скептически хмыкнула Дженни.

– Я не знаю. – Паула скрестила пальцы под прилавком и загадала, чтобы Дженни никогда не узнала, что она придумала тот сказочный роман с подружкой и пилотом. Снова уставившись в кроссворд, она добавила: – Но если ты не попытаешься, то никогда не узнаешь. Четырнадцать по вертикали. Посмотрим. Может, «пфенниг»?

Паула умела говорить так, что ее слова западали в душу. Вечером, разбирая свежевыстиранное белье, Дженни мысленно вернулась к утреннему разговору и еще раз спросила себя, есть ли во всем этом смысл. Преодолев свою подозрительность, она подумала, что многие люди в силу объективных причин не имеют возможности знакомиться обычным способом. К примеру, когда она потребовала от Паулы дополнительных подробностей о пресловутой подруге, та рассказала, что у Алистера, пилота, работа отнимала все время, и в постоянных перелетах по миру у него не оставалось времени на то, чтобы знакомиться с девушками на родине. Стюардессы его не интересовали, поэтому он поместил в газете объявление, на которое получил шестьдесят семь ответов. Первое свидание прошло неудачно, а второй оказалась Джеральда, подруга Паулы. Они с первого взгляда полюбили друг друга, и оставшиеся шестьдесят пять кандидаток не дождались просмотра.

Сначала Дженни не поверила этой истории. Даже если бы Паула не выдала себя, называя пилота то Алистер, то Александр, выдумка была очевидна, но это не значило, что такого не могло произойти в принципе. Дженни не раз читала в журналах истории о таких знакомствах и последующих свадьбах. Паула несомненно была права, когда говорила, что иногда это самое разумное решение.

Отложив в сторону домашние дела, Дженни включила чайник. Она была готова убить за тарелку спагетти, но булочки со сливками уже установили квоту калорий на ближайшие три недели.

Мрачно изучив содержимое холодильника, она решила удовольствоваться скучным сандвичем с салатом.

«Вдовец, 62, желает познакомиться с энергичной леди 45–60 для дружбы и совместных занятий классическими танцами. Должна иметь подвижные пальцы ног».

Довольно милый. Дженни пожалела, что недостаточно стара для него. Подумав, что в крайнем случае можно будет соврать насчет своего возраста, она продолжила чтение.

«Одинокий вегетарианец (Стрелец) мечтает встретить родственную душу», – молило следующее объявление. «Она – некурящая, непьющая юная леди. Желательно Козерог».

Гадость какая, подумала Дженни. Хотя, кто знает, может, его родственная душа сидит где-то, читает это объявление и трепещет в предвкушении встречи.

«Полная, но статная разведенная леди, 55, желает познакомиться с джентльменом. Увлекаюсь прогулками, садоводством, кулинарией и танцами».

Отлично, вот и пара для того вдовца – любителя фокстротов.

«Серьезный бизнесмен желает познакомиться с такой же леди, 30–50, для свиданий к взаимному удовольствию, только вечером». Интересно, чем он предполагает заниматься на этих «свиданиях»? Дженни усмехнулась.

«Высокий, презентабельный разведенный мужчина, 35, хочет познакомиться с нормальной женщиной».