На восьмой день в полдень они прибыли на место назначения. Здесь уже были воздвигнуты сотни вигвамов. Везде толпились и бегали дети и собаки, и казалось, что воцарился хаос, но Таня знала, что, несмотря на всю происходящую суматоху, женщины все держат под своим контролем.

Быстро и умело Таня с помощью Застенчивой Лани и Утиной Походки поставила вигвам Пантеры, позаботившись о том, чтобы он выходил на восток. Потом она начала распаковывать вещи. Она принесла свежей воды и хвороста и начала варить в котелке мясо.

Наконец у нее появилось время уделить внимание своей лошади. Таня только что накормила и напоила лошадь Пантеры, Тень, а также свою, которую она назвала Пшеницей. Расчесывая гриву Пшеницы, она вздрогнула, услышав свист хлыста, а потом ощутила на спине жгучую, слепящую боль. Она оступилась, прислонившись к лошади, ошеломленная, хватая ртом воздух. Обретя равновесие, она резко развернулась и посмотрела на того, кто на нее напал.

Перед ней стояла красивая индейская девушка. Таня никогда раньше ее не видела. Вероятно, она принадлежала к другому племени. Она была примерно одного с Таней возраста и комплекции. Ее глаза надменно сверкали, она держалась с невыносимой высокомерностью.

– Уйди прочь от этой лошади, рабыня, – приказала она, снова замахиваясь хлыстом. – Куда ты пытаешься убежать?

Голос индианки почти утопал в свисте рассекающего воздух хлыста, который опять направлялся на Таню. Кожа полоснула ее по руке и по спине, врезаясь в нежное тело. Зашипев от боли, Таня схватила плеть и крепко ее держала.

– Перестань! – завизжала она. – Лошадь моя!

– Ха! Ты лжешь! Я знаю эту кобылу. Она принадлежит Гордой Пантере.

Девушка попыталась вырвать из рук Тани хлыст, но Таня продолжала держать его, быстро сокращая дистанцию между ними.

– Лошадь раньше принадлежала Пантере, как и я. Он отдал ее мне, – попыталась объяснить Таня.

Теперь две девушки лицом к лицу смотрели друг на друга. Индианка бросилась на Таню, размахивая руками:

– Ты лжешь! Ты думала украсть лошадь и убежать! Только дурак может отдать лошадь рабыне!

– Пантера не дурак, а ты – определенно дура! – заскрипела зубами Таня, уклоняясь от ударов вправо и влево. Но ее терпение, наконец, лопнуло. – Хватит значит хватит! – завизжала она и бросилась всей тяжестью своего тела на стройную соперницу.

Они обе упали, борясь и катаясь по траве, пока Таня не сумела одержать верх. Усевшись на девушку, она придавила коленом ее грудную клетку, удерживая ее на земле и упираясь руками в голову. Чувствуя усталость от борьбы, Таня продолжала повторять, яростно сверкая глазами: «Лошадь моя!» Индейская девушка пыталась столкнуть ее с себя, но ей это не удалось. Ее черные глаза горели ненавистью.

– Ты лжешь! – выкрикнула она.

– Вряд ли, грязнолицая! – бросила Таня в сердцах.

– Я позабочусь, чтобы тебя за это побили, – последовало в ответ.

– Я принадлежу Пантере, и он мне покровительствует. Никто, кроме него, не смеет меня бить.

– Я расскажу ему об этом, и он мне разрешит, – отрывисто сказала девушка.

– Можешь попробовать, – насмешливо предложила Таня.

Ее соперница немного успокоилась, Таня медленно отпустила ее и встала. Девушка поднялась и снова набросилась на Таню.

– О, Бога ради! – проворчала Таня, швыряя индианку лицом к земле и садясь на нее сверху. – Послушай, я очень занята. Я не могу тратить время на эту ерунду! Мне нужно многое сделать, и Пантера будет ждать свой обед. Я уверена, ты можешь заняться чем-то более полезным, чем просто беспокоить меня!

Вероятно, девушка сказала бы что-нибудь в ответ на это, но обе они замолчали, увидев перед собой пару ног в мокасинах. Испуганный взгляд Тани окинул снизу вверх крепкие, темные ноги, набедренную повязку, широкую грудь, а потом она увидела знакомое лицо.

Пантера с трудом сдержал улыбку, увидев запачканную Таню.

– Что все это значит, Маленькая Дикая Кошка? – спокойно, но требовательно спросил он.

Таня осталась сидеть на спине поверженной.

– Эта девушка отказывается верить мне, когда я ей говорю, что ты дал мне эту кобылу.

– И поэтому ты решила сесть на нее? – Пантера с недоверием смотрел на Таню.

– Нет, – начала было Таня, но теперь ее молчавшая соперница нашлась, что сказать, и сыпала бесконечные обвинения, взывая к Пантере.

Вздохнув, Таня неохотно отпустила ее. Девушка, хныча, немедленно бросилась в объятия Пантеры. Решив, что ей представится возможность ввернуть словечко, Таня повернулась и направилась к своей привязанной лошади.

– Дикая Кошка!

Повелительный тон Пантеры заставил Таню остановиться на полпути. Она обернулась и заметила, что его глаза мерцают злостью. Она тихо ждала.

– Кто ударил тебя хлыстом? – взревел он.

– Твоя маленькая подружка, которая стоит рядом, – кивнула Таня в сторону девушки.

Пантера оттолкнул от себя девушку.

– Горный Цветок, кто дал тебе право хлестать мою женщину? – требовательно спросил он.

Губы индианки задрожали, а глаза расширились от недоверия.

– Она рабыня! Она чуть не украла твою лошадь и не убежала!

Глаза Пантеры сузились:

– Разве она тебе не сказала, что я дал ей эту кобылу?

– Да, но я знала, что она лжет.

– Ты не слушала правду, – настойчиво говорил он. – Лошадь принадлежит ей, и Дикая Кошка – моя женщина. Никто не смеет прикасаться к моей женщине или моей лошади до тех пор, пока я не дам разрешения.

Горный Цветок напряглась:

– Откуда мне было знать, что ты возьмешь белую женщину в свой дом?

Лицо девушки выражало недовольство.

– Теперь ты знаешь. Не позволяй, чтобы такое снова повторилось.

– Твоя женщина очень высокомерна, Пантера. Тебе следует научить ее хорошему поведению, – выпалила она в ответ.

– Это переходит все границы, – пробормотала Таня, наклоняясь, чтобы поднять упавший хлыст.

Гордо подойдя к Горному Цветку, она перетянула полоской кожи горло девушки.

– Я скажу тебе одну вещь, милочка: больше ты никогда не подойдешь ко мне с этим хлыстом, не то я заберу его у тебя и задушу им, не дожидаясь чьего-либо разрешения! – пригрозила ей Таня.

Горный Цветок сплюнула и посмотрела на Пантеру, как бы ища у него поддержки.

– Вот почему я называют ее Дикой Кошкой. Будь осторожна, Горный Цветок, мне кажется, она сделает то, о чем говорит. После того, как ты на нее сегодня напала, она, вероятно, считает, что ты этого заслуживаешь, и я тоже так считаю. Я не остановлю ее, если ты снова причинишь ей вред, – сказал он и повернулся к Тане.

– Если здесь уже все решено, я предлагаю тебе вернуться домой, – произнес он, но, увидев ее обиженное лицо, нежно добавил: – Твои раны нужно полечить, моя маленькая фыркающая кошечка.

– О, – сказала она, покраснев. – Я думаю, ты хочешь есть.

Пантера бросил на нее взгляд, вызывающий явно непристойные мысли.

– Не думаю, что я умру от голода, но это вовсе не то, о чем я подумаю после того, как залечу твои раны.

Таня покраснела еще сильнее и послушно последовала за Пантерой к дому.

К вечеру новости о женщине Пантеры распространились среди других племен. Не важно, чьи версии рассказывались, но заканчивались они одним и тем же: Пантера не потерпит, если кто-нибудь будет докучать этой женщине. Ее статус был неясен, но Дикая Кошка была не простой рабыней.

Если бы не было Застенчивой Лани и Утиной Походки, Таня бы чувствовала себя очень одинокой, не имея женской компании на протяжении следующих недель. Хотя собственное племя Пантеры приняло ее присутствие и ее сомнительный статус по отношению к племяннику вождя, женщины не общались с ней как с равным членом их племени. Таня была человеком без пристанища, не рабыня и не чейинка, поэтому она и была так благодарна Застенчивой Лани и Утиной Походке за их дружбу.

Любопытство разбирало многих женщин из других племен, и они проходили мимо вигвама Пантеры, чтобы взглянуть на отважную Маленькую Дикую Кошку. История ее захвата в плен и рассказы о ее храбрости быстро передавались из уст в уста. Молва о белой женщине подпитывалась еще личными мнениями рассказчиков, поэтому все индианки горели желанием посмотреть на женщину, о которой столько говорили. Никто еще не протягивал ей руку дружбы, но и никто не хотел пробудить гнев Пантеры. Поэтому индейцы не осмеливались насмехаться над женщиной с волосами, глазами и с темпераментом львицы.