– Хорошо, как хорошо! – задыхаясь, выговорила она.

– Да, конечно. – Алекс лежал неподвижно до тех пор, пока сердце не восстановило привычный ритм, затем поднял голову и засмеялся. – Такое расслабление мне нравится. Никакой отпуск в сравнение с этим не идет.

Пегги сурово посмотрела на него:

– Алекс Лаваль, ты меня не проведешь! Тебе все равно придется взять отпуск.

– Знаешь, – развеселился он, – так ты скоро станешь сварливой дамой.

– Просто я хорошо тебя знаю, мой дорогой. Иногда приходится быть сварливой как старая карга, чтобы заставить тебя позаботиться о себе самом.

На следующий день Марк без предупреждения зашел в кабинет Алекса, чтобы сделать ему, как он выразился, деловое предложение.

Но начал он с другого:

– Знаешь, что я только что узнал, Алекс? Примерно треть дилеров и бухгалтеров в лондонском казино взяли и уволились. Без всяких объяснений. Утром мне позвонил управляющий клубом. Ему это показалось подозрительным, и он устроил внезапную проверку. Он уверен, что там «снимали сливки» и вели нечистую игру – некоторые дилеры и крупье были в сговоре с игроками. Неудивительно, что мы несли такие большие потери. – Он испытующе посмотрел на Алекса. – Ты, случайно, не знаешь, почему вдруг они ушли?

Алекс с невинным видом развел руками. Он не собирался рассказывать Марку, что произошло. Теперь в этом не было необходимости.

– Откуда мне знать? Меня интересует только журнал.

– Угу. – Марк еще раз глянул на него, затем принялся расхаживать по комнате. – Я вот думаю, не имел ли к этому отношения Пассаро? Если он… Черт, у меня нет доказательств. Хотя ладно – они ушли, значит, все будет в порядке. – Он снова остановился и задумчиво посмотрел на Алекса.

Взгляд Марка был таким пристальным, что Алекс почувствовал неловкость. Чтобы скрыть смущение, он спрятался за облаком дыма.

– У тебя усталый вид, Алекс. Ты безумно давно не был в отпуске. Почему бы тебе не отдохнуть пару недель?

Первое, что пришло в голову Алексу, – с Марком поговорила Пегги. Но он тут же отбросил эту мысль. Пегги по-прежнему старалась избегать Марка.

– Я не могу сейчас отдыхать, Марк, – беспокойно заерзав, промямлил Алекс. – Слишком много дел…

Марк подошел к нему поближе.

– Две недели ничего не решают, Алекс. Самые неприятные проблемы, кажется, на время потеряли остроту. И я буду здесь – я обещаю. Если потребуется, я сам подключусь к работе. Бери мой самолет – мне он пока не нужен. Возьми с собой семью. Твои родные не меньше тебя заслужили отпуск. – Он замялся. – Или поезжайте с Пегги, если хочешь. Решай сам. Но в любом случае – отправляйся. Это приказ, дружище!

Вероятно, все решило именно упоминание о семье. Уже четыре года, как он не был в отпуске. Эллен и дети действительно это заслужили. Тем более сейчас в школе каникулы.

Он откинулся на спинку кресла и задумчиво проговорил:

– Нет, если я уеду, то Пегги будет нужна здесь. Я возьму с собой Эллен и детей. Она давно уже мечтает о Гавайях, она никогда там не была.

– Я позвоню Вику, чтобы он собирал экипаж. Когда ты полетишь?

Алекс сделал неопределенный жест:

– Где-нибудь через недельку. Нужно подчистить хвосты…

– Нет уж, знаю я тебя, дружище. Ты всегда найдешь предлог, чтобы отвертеться. Значит, так. Сегодня среда, ты летишь в субботу. Я скажу об этом Вику. Это приказ, дружище. – Марк посмотрел на часы. – Мне пора подняться наверх. Надо поторговаться с этим жуликом-адвокатом, которого наняла Нина Бланшар. Я думаю, эта дешевка захочет договориться без суда. Уже ясно, что у нее нет доказательств, и мне не хочется платить ей ни копейки, но нужно побыстрее убрать эту историю с первых полос. – Он погрозил Алексу пальцем. – Запомни: в субботу – на две недели.

После ухода Марка Алекс еще несколько минут просто сидел и курил. Как ни удивительно, этот человек, который только что был здесь, очень походил на прежнего Марка Бакнера. Пожалуй, к ним даже может вернуться взаимопонимание. Кажется, Марк хочет снова работать с ним рука об руку. Возможно, это доброе предзнаменование и дела пойдут на лад. Похоже, Марк получил хороший урок. Улыбнувшись, Алекс принялся за чтение рукописей.

В пятницу вечером Алекс засиделся на работе допоздна. Прошлой ночью он попрощался с Пегги. Она не плакала, наоборот, радовалась, что он наконец сможет немного отдохнуть. Алексу очень хотелось взять ее с собой, но в отличие от Марка он не желал выставлять свою личную жизнь напоказ всему миру. Алекс уже решил, что за эти две недели постарается как-то договориться с Эллен. Если не развод, то хотя бы разъезд. Нынешнее положение дел было несправедливым по отношению к ней и тем более по отношению к Пегги.

Алекс сидел без пиджака, в одной рубашке. На этаже было тихо, свет в кабинетах погашен. Алекс был уверен, что все уже разошлись. Он привык уходить из редакции последним. Ему даже лучше работалось, если вокруг не было ни души.

Через несколько минут Алекс услышал шорох. Подняв голову, он увидел, что в темном проеме кто-то стоит. Алекс знал, что уборщица должна прийти только завтра утром. Кабинет освещала лишь горевшая на столе лампа. Прищурясь, Алекс подался вперед:

– Да? Кто там?

В круге света появился человек. Высокий, стройный человек в черных брюках и черном свитере. Лицо его было безжизненным, как маска.

Алекс не почувствовал страха даже тогда, когда увидел на руках у незваного гостя тонкие черные перчатки и что тот направляет на него пистолет.

– Это что, ограбление? – не веря собственным глазам, спросил Алекс. – Господи, парень, здесь нечего взять! У меня при себе несколько баксов, хотите – берите…

Он сделал движение, чтобы встать, и ствол пистолета слегка шевельнулся.

– Оставайтесь там, где сидите, мистер Лаваль, – сказал незваный гость ровным, тихим голосом. – Не двигайтесь.

Итак, ему известно, кто перед ним. Значит, это не просто ограбление. Тем не менее Алекс по-прежнему испытывал скорее удивление, чем страх. О таких вещах пишут в книжках, но в реальности они не могут с тобой произойти.

Неслышно ступая по толстому ковру, человек в черном подошел ближе. По-прежнему держа под прицелом Алекса, он обошел вокруг стола, затем, сделав еще два коротких шага, остановился позади кресла, и Алекс почувствовал, как ему в затылок уперся ствол пистолета.

– Но какого дьявола вам от меня нужно?

Ответа он так и не получил. В следующее мгновение холодная игла впилась в его тело.

Теперь Алекс понял, в чем дело. Да, он жестоко ошибся, недооценив Пассаро. Дом будет смеяться последним…

День похорон – среда – выдался ясным и не слишком жарким для середины лета. Все еще не пришедший в себя Марк стоял в стороне от остальных скорбящих и наблюдал, как гроб с останками Алекса Лаваля опускается в могилу. Он внезапно вспомнил один давний разговор с Алексом – о смерти. «Я хочу, чтобы, когда я отброшу копыта, меня кремировали, а пепел развеяли над Атлантическим океаном. Мне ни к чему эти варварские ритуалы».

Но воспоминание пришло слишком поздно – гроб уже опускали в землю.

Алекса обнаружила уборщица в субботу утром. Он сидел, уткнувшись лицом в стол, руки свесились вниз. Свет на столе так и остался гореть.

Поскольку Алекс умер в отсутствие врачей, было сделано вскрытие. Результаты сводились к двум словам: сердечный приступ.

Марк, оставшись на несколько минут с личным врачом Алекса, недоумевал:

– Ради Бога, доктор, он же был здоров как бык!

– К сожалению, мистер Бакнер, это только казалось. Вы знаете, когда он последний раз приходил на прием? Больше года назад. О, признаков сердечного заболевания тогда не было, но я его предупредил, что это возможно. Он уже был в годах, и ни в чем не знал меры. Он слишком много пил, слишком много ел, слишком много курил, а самое главное – слишком много работал. Вы только что сами сказали, что он выглядел очень усталым. А вы знаете, что многие сверхзанятые люди умирают от сердечного приступа именно в канун отпуска? Они торопятся закончить работу, которую только они могут выполнить, и беспокоятся о том, что за время их отсутствия подчиненные могут сделать что-нибудь не так. Очевидно, с Алексом случилось именно это. Алекс Лаваль был хорошим человеком, и мне будет его недоставать.