Марк покачал головой:

– Нет, Алекс, я не вижу…

– Мне плевать, что ты там видишь. Ты много чего не видишь. Ты ведь дал мне карт-бланш в журнале, верно?

– Ну да, конечно, с оговорками, но…

– Никаких «но», Марк! Я хочу принять ее на работу. Или я ее принимаю, или ты немедленно получаешь мою отставку.

Марк внимательно посмотрел на него:

– Это ультиматум, Алекс?

– Если тебе так хочется – да.

Марк провел рукой по лицу.

– Я удивлен. Не понимаю, почему ты так уперся.

– Тебе и не нужно ничего понимать, – непреклонно сказал Алекс. – Послушай, мы ведь раньше уже об этом говорили. Ты знаешь причины, по которым я хотел бы иметь в штате женщину. Я давно готовил Пегги к этой работе. Сегодня ты подтолкнул меня к действию.

Марк начал было возражать. Алекс не имеет права ставить ультиматумы. Но внезапно он понял, что будет означать для него и для «Мачо» потеря Алекса. Ему придется самому руководить журналом, и Марк не был уверен, что с этим справится. Перспектива исчезновения Алекса возникла перед ним, как зияющая пропасть. Картина была настолько реальной, что Марк едва не почувствовал головокружение.

Он поднял руки вверх:

– Ладно, Алекс. До сих пор ты ни о чем подобном меня не просил. Ты ведь понимаешь, почему я соглашаюсь? Разумеется, дело не в твоей угрозе.

Алекс через силу улыбнулся:

– Конечно, дружище. Я понимаю.

– Но откуда ты знаешь, что она справится?

– Это уже моя проблема, а не твоя.

Не сказав больше ни слова, Алекс повернулся и вышел.

Не успела за ним закрыться дверь, как Марк принялся набирать номер телефона командира «Летающего борделя».

– Вик? Как скоро вы можете собрать команду? Я вылетаю… Куда? Я сообщу вам позже…

Алекс остановился у стола Нэн:

– Нэн, мне нужен адрес Пегги.

– Он согласился?

– Согласился. Я пригрозил, что, если он не согласится, я уйду.

Нэн посмотрела на него с удивлением, затем быстро отвела взгляд.

– Я думаю, ее придется уговаривать. Она не скажет ни слова насчет того, что произошло, но она страдает, просто сходит с ума.

– Я сумею ее уговорить. Как-нибудь сумею.

Однако, садясь в такси, Алекс вовсе не был в этом уверен. Он действительно хотел взять Пегги на работу, но дело было не только в этом. Он влюбился в Пегги Чёрч. Он влюбился в первый раз в жизни. До сих пор Алекс не делал ни одного шага ей навстречу. Он только думал об этом – о, сколько он об этом думал! Однако прежде чем он сумел решиться, стала уже слишком очевидной связь Пегги с Марком.

Кроме того, у Алекса были жена и дети. Теперь он знал, что никогда не любил Эллен – во всяком случае так, как Пегги. Он испытывал к жене большую привязанность и, конечно, любил детей. Впервые он понял, что не любит Эллен, тогда, когда родился их первый ребенок. К женитьбе его подтолкнула боязнь одинокой старости. Эллен была прекрасной женщиной и хорошей матерью, но в их отношениях недоставало огня. Теперь они редко занимались сексом, и Эллен, казалось, это не особенно огорчало. До тех пор пока не появилась Пегги, Алекс честно признавался самому себе, что и его это тоже не очень огорчает. У него был журнал, и этого было достаточно.

Алекс не представлял себе, какие отношения теперь установятся у него с Пегги. Возможно, ничего и не произойдет. Сейчас, как заметила Нэн, она страдает и, вероятно, не испытывает симпатии к мужскому полу. Тем не менее Алекс был полон решимости сблизиться с Пегги. В конце концов, будущее покажет. Алекс понимал, что, если он хотя бы намекнет на свои чувства, Пегги тут же убежит от него подобно трепетной лани.

Разговор должен быть чисто деловым.

Поднявшись по лестнице, он нашел ее дверь, постучал и принялся ждать. Внутри не раздалось ни звука. Возможно, ее нет дома. Алекс снова постучал, на этот раз громче. За дверью послышалось какое-то шевеление, затем шорох шагов.

– Кто там?

– Это Алекс, Пегги.

– Уходите!

– Пожалуйста, Пегги. Я должен поговорить с вами. Это очень важно.

Наступила длинная пауза.

– Вас послал Марк?

– Нет. Что, разве я похож на современного Джона Элдена?

Алекс услышал, как она возится с замком, и дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы впустить его внутрь. В квартире царил полумрак. Пегги торопливо отвернулась, но Алекс все же заметил припухшие глаза и красный нос.

– Не смотрите на меня! – крикнула она. – Я держалась до тех пор, пока не пришла домой. С тех пор я непрерывно реву!

Алекса охватила ярость, тем не менее он не хотел ругать Марка при Пегги.

– Прошу прощения, Пегги, – справившись с собой, сказал он.

– Прощения? Почему вы должны извиняться? Вы не имеете к этому никакого отношения! – Она гордо вскинула голову. – Я сама виновата, понимаете? Я была дурой. Не понимаю, как я могла быть такой дурой.

– Пегги, мне не хочется слушать об этом, – мягко сказал Алекс. – Я здесь по другой причине.

– По другой? – Овладев собой, Пегги внезапно успокоилась. – Тогда зачем же вы пришли, Алекс?

– Я хотел поговорить с вами прежде, чем вы решите, что делать дальше…

– Сейчас мне хочется спрятаться за закрытой дверью.

– Это не для вас, Пегги. Я знаю вас лучше, чем вы себе представляете.

– Да? – Она посмотрела на него так, как будто видела впервые. – Может быть, вы и правы.

– Я хочу взять вас к себе на работу, Пегги. Вы будете полноправным редактором.

– Нет, нет. – Она помотала головой. – Я не собираюсь возвращаться.

– Вы не будете больше работать на Марка Бакнера. Вы будете работать на «Мачо» и на меня. Вам не нужно будет встречаться с Бакнером, разговаривать с ним, решать с ним какие-то вопросы.

– Не нужно? – Она снова покачала головой. – Но он владелец журнала и никогда не согласится…

– Он уже согласился.

– Согласился? Как вам это удалось?

– Это не имеет значения. Так как? Вы нам нужны, Пегги. Вы нужны журналу, нужны мне. Лучшей работы вы нигде не найдете.

Она подошла к журнальному столику и вытащила из пачки сигарету. Алекс достал сигару, поднес Пегги зажигалку и закурил сам.

Он курил молча, ожидая ее ответа.

Пегги нервно расхаживала по комнате.

– Знаете, я, пожалуй, приму ваше предложение. Кроме всего прочего, это будет для Марка Бакнера как бельмо на глазу. – Она ухмыльнулась. – Когда вы хотите, чтобы я вышла на работу?

– Решайте сами.

– Я выйду завтра утром.

Прошло больше года, прежде чем Марк лицом к лицу столкнулся с Пегги.

Для него это был далеко не лучший год, отмеченный многими неудачами и разочарованиями. А что касается личной жизни – то там вообще не о чем было вспомнить.

Первые два месяца после разрыва с Пегги Марк провел в уединении. Он редко бывал в своем верхнем офисе, появляясь там лишь тогда, когда Нэн говорила, что есть вопрос, который может решить только он. Все остальное время Марк проводил в полном одиночестве на западном побережье или распахнув двери пентхауса для многолюдных вечеринок, которые почти всегда переходили в пьяные оргии. За этот год он ни разу не заглянул в нижний офис и даже не позаботился о том, чтобы найти замену Пегги. Дела «Мачо» Марк полностью перепоручил Алексу.

У него перебывало много женщин – очень много. В поисках новых ощущений Марк ударился в сексуальные эксперименты, опробовав чуть ли не все варианты половых актов – в том числе и групповой секс – за исключением гомосексуальных. Но вскоре он почувствовал пресыщение, а после одного крайне отвратительного эпизода стал вообще воздерживаться от секса. Однажды, во время вечеринки перебрав шампанского, он заманил на свою знаменитую кровать сразу трех женщин. Их тела образовали живое кольцо, а Марк стоял рядом и подзадоривал, пока каждая не кончила по меньшей мере дважды. В конце концов, подобно голодным гарпиям, женщины набросились на него и затащили на кровать.

Но, как они ни старались, им так и не удалось возбудить Марка.