Женщины все еще трудились над ним, когда Марк потерял сознание. Очнулся он лишь на рассвете, с раскалывающейся головой и преисполненный отвращения к самому себе.

После этого Марк сосредоточился на бизнесе, с бешеной энергией включившись в работу.

Однако, несмотря на все усилия, дела «Мачо энтерпрайзиз» не выправлялись. Фильм потерпел в прокате полный провал, продать его на телевидение не удалось. Кинокомпания давно уже закупила несколько сценариев, и Вестон настаивал на том, чтобы запустить их в производство. Марк отнекивался. Он сократил штат «Мачо продакшнз» до нескольких человек и подумывал о том, не уволить ли самого Вестона, хотя и понимал, что тот не виноват в неудаче с «Дарси».

В городах, расположенных на стратегически важных магистралях, Марк закупил несколько мотелей, назвал их «Мачо иннз» и открыл в каждом небольшую «кантину». Во главе сети «Мачо иннз» он поставил Барта Рэтбоуна, человека с большим опытом работы в гостиничном бизнесе. Однако за первые полгода все эти гостиницы принесли Марку только лишь убытки.

– Я ничего не понимаю, Барт! Все большие гостиничные сети – «Шератон», «Холидэй», «Говард Джонсон» – работают нормально. Другие «кантины» тоже приносят доход. Так почему же комбинация мотеля и «кантины» дает одни убытки?

Рэтбон протяжно вздохнул в трубку:

– Я размышлял об этом до тех пор, пока у меня не разболелась голова, мистер Бакнер. Думаю, что в конце концов я все-таки понял, в чем тут дело. Большинство гостиничных сетей ориентируется на обслуживание двух категорий клиентов – туристов и бизнесменов, а также на обслуживание мероприятий типа конференций и семинаров. Туристы, как правило, путешествуют семьями, а женщины плохо относятся к «кантинам». Они заставляют своих муженьков проезжать мимо «Мачо иннз» и останавливаться в «Холидэй иннз». А приезжие бизнесмены, как и участники съездов, живут на командировочные, и опасаются, что ревизоры просто не оплатят счета, выписанные в «кантинах».

– Но в «кантинах» системы «Мачо иннз» женщинам только рады!

– Я знаю, но… Первоначально «кантины» ведь были только для мужчин, и жены… Они этого не забыли. Я разговаривал со многими женщинами. Они даже само слово «Мачо» считают сексистским термином.

– Ну, будь я проклят, если я сменю название им в угоду! Это последнее, что я сделаю!

Однако было невозможно игнорировать тот факт, что он, Марк Бакнер, внезапно утратил свою способность делать деньги из воздуха. Марк упрямо считал, что это лишь временно. Тем не менее процветали лишь «Мачо» и «кантины», причем большая часть их прибыли расходовалась на то, чтобы удержать на плаву остальные предприятия. О, конечно, и Дом «Мачо» функционировал вполне успешно, но большой прибыли он не давал, поскольку основную часть здания занимала сама редакция.

Марка ни на мгновение не отпускала мысль о том, что ему нужно срочно изобрести нечто такое, что принесет быструю отдачу. Эту возможность давали казино. Проблема заключалась в том, что у него не хватало свободного капитала.

Под угрозой оказался уже и сам «Мачо». Первые тревожные сигналы раздались год назад. С тех пор возникло еще три журнала-конкурента (причем один из них совсем недавно), которые понемногу подтачивали монополию «Мачо». Марк был согласен с Алексом в том, что все они лишь бледные подобия его журнала. Он даже собирался привлечь к суду самого энергичного из конкурентов, поскольку тот уж совсем откровенно подражал «Мачо», попросту копируя разворот, карикатуры и многие детали оформления. Однако юристы отсоветовали, считая такой судебный процесс пустой тратой времени и денег. Алекс тоже не хотел судиться.

Следовало найти другой способ, и Марк решил, что он его нашел.

С тех пор как Пегги была зачислена в штат «Мачо», он ни разу не посещал собрания редакции. И теперь, когда Марк вошел в конференц-зал, все посмотрели на него с удивлением, поскольку о своем визите он никого заранее не предупредил. Только лицо Пегги сохраняло бесстрастное выражение.

Сидевший на председательском месте Алекс встал и потянул себя за бороду.

– Вот это сюрприз! Нечто вроде сошествия с небес.

– Поскольку это говорит закоренелый атеист, – проворчал Марк, пробираясь к свободному месту на другом конце стола, – значит, я действительно тебя немного удивил.

Алекс достал сигару.

– Чему мы обязаны такой честью? – спросил он, не отрывая взгляда от лица Марка.

– Я думаю, это очевидно. Тираж падает, как столбик термометра в снежную бурю.

– О, все это не так уж и серьезно, Марк, – взмахнув сигарой, сказал Алекс.

– Черта с два! Не ты ли говорил, что если падение начнется, то уже не остановится. Не остановится, пока мы не достигнем дна.

– Нет, конечно, мы в курсе, что тираж уменьшается, и уже обсуждали этот вопрос.

– Обсуждали, говоришь? – Марк не скрывал раздражения. – А что реально сделано?

– Мы стараемся строже подходить к отбору материала, улучшать качество работы…

– Это не то, качество здесь ничего не решает, – фыркнул Марк. – Разве те, другие журналы, дают высокое качество? «Мачо» по качеству всех намного превосходит, это признают даже те читатели, которые от нас уходят. Но тем не менее они предпочитают другие журналы!

Алекс тяжело опустился в кресло.

– Ты напрасно беспокоишься.

– Совсем не напрасно! – Он подался вперед. – Мне не нужно напоминать вам, что миллионные тиражи, которые мы гарантируем рекламодателям, зависят от интереса читателей. Если тираж сократится еще больше, рекламодатели обратятся к другим изданиям. И это еще не все. Курс акций «Мачо» на бирже все падает и падает…

– Журнал в этом не виноват, – быстро сказал Алекс. – Есть другие причины, которые вызвали…

– Может быть, и так. Может быть. – Марк хлопнул ладонью по столу. – Но сейчас мы говорим о проблемах «Мачо». Если, конечно, я правильно понимаю. – В голосе его звучал сарказм. – Для того ведь эти совещания и проводятся. Верно?

Последние слова он произнес, глядя на Пегги, сидевшую по правую руку от Алекса. Она выдержала его взгляд. Зеленые глаза Пегги смотрели на Марка холодно и пренебрежительно.

Алекс ответил сарказмом на сарказм:

– Поскольку наше совещание впервые за последний год освящено присутствием твоей царственной особы, то я осмелюсь предположить, что ты поспешил нам на помощь с какими-то предложениями.

Алекс говорил с такой открытой враждебностью, что Марк опешил. Он был огорчен, но сумел сохранить спокойный тон:

– Да, у меня есть предложения.

– Так давайте их послушаем, – предложил Алекс.

– Прежде всего мы должны прекратить ретушировать снимки «сеньорит». Это касается всех фотографий, но начать следует с разворота.

– Ты хочешь сказать, что «Мачо» теперь будет демонстрировать лобки?

Марк проигнорировал его иронию:

– Называй это как хочешь, но тем не менее – да, именно это я имел в виду.

– «Мачо» – не фуевый журнал!

– Я думаю, что Марк прав.

Это сказала Пегги. Получив поддержку с совершенно неожиданной стороны, Марк был ошеломлен, Алекс же смотрел на Пегги разинув рот.

– Ты шутишь!

– Я говорю серьезно. В конце концов, на дворе семидесятые, Алекс. Подойди сейчас к любому киоску – и ты наберешь пачку журналов с фотографиями совершенно обнаженных женщин.

– Но это продукция торговцев порнухой.

– Это может и не быть порнухой. Никто не обязывает нас снимать гениталии крупным планом, с торчащими наружу губами, – спокойно заметила Пегги. – Все можно сделать со вкусом. Нет ничего плохого в том, чтобы показать обнаженное женское тело в его естественном состоянии, Алекс. Журналы, о которых ты говоришь, делают это отвратительно. Но мы-то можем сделать по-другому, верно?

– Тогда мы сразу же столкнемся с кучей судебных дел. Все цензоры тут же бросятся в атаку.

– И пускай, – сказал Марк. – Мы через это уже проходили. И не просто выигрывали – каждый раз, когда нас привлекали к суду, дополнительная реклама помогала увеличить тираж.