– Тогда почему бы ему сразу не взять меня в штат?

– Потому что Бакнер этого не допустит, во всяком случае сейчас. А когда речь идет о подобных вещах, последнее слово за ним. Однако Алекс не оставляет эту мысль, и я не знаю другой женщины, которая может справиться с такой работой.

– Значит, вы предлагаете, чтобы я проскользнула с черного хода… Если не в чреве троянского коня, то в обличье секретаря. Верно?

В трубке послышался смех.

– Вы попали прямо в точку, Пегги. Впрочем, меня это нисколько не удивляет. Значит, вы готовы занять вакансию?

– А почему бы и нет? Вы говорите, там неплохо платят – тогда что я теряю? Если увижу, что не справляюсь, всегда смогу уйти.

– Надеюсь, что этого не случится.

Через две недели Пегги впервые входила в Дом «Мачо», чтобы приступить к работе в качестве секретаря нижнего офиса. Нэн Лоринг встретила ее у лифта:

– Добро пожаловать в «Мачо», Пегги.

– Честно говоря, я не привыкла к такой роскоши.

– Подождите, вы еще увидите свой кабинет!

Кабинет секретаря нижнего офиса был обставлен в строго деловом стиле – черные ковры на полу, большой белый стол, несколько комфортабельных кресел, электрическая пишущая машинка фирмы «Ай-Би-Эм», телефон и селектор, похожий на щит управления атомным реактором. Абстрактная живопись на белых стенах.

Проследив взгляд Пегги, Нэн понимающе улыбнулась:

– У Марка пунктик насчет черного цвета… И белого тоже.

Пегги подошла к окну, из которого открывалась захватывающая дух панорама. Внизу лежал Манхэттен во всем своем великолепии. Горизонт просматривался до самого аэропорта имени Кеннеди, где сейчас как раз взлетал самолет, оставляя за собой шлейф черного дыма.

– Так когда же я встречусь с боссом? – Пегги повернулась и указала на закрытую дверь, где, очевидно, помещался кабинет Бакнера. – Он там? Или у него присутственные часы?

– О, сегодня вы не увидите Марка. Вероятно, вы не увидите его и в ближайшую неделю. Его сейчас нет в городе, он на побережье. Он купил землю к югу от Монтерея и занят постройкой дома. Да, я должна вас предупредить об одной вещи… Марк настоящий полуночник, и когда он в городе, то засиживается на работе допоздна. Но это случается нечасто, и вы можете потом взять отгул.

Пегги обошла вокруг своего стола, села в кресло и покрутилась на нем из стороны в сторону.

– Значит, я должна сидеть и ждать, пока он не выскочит из-под земли, как чертик из табакерки? Плевать в потолок и ждать, пока зазвонит телефон. Так, что ли?

– Не беспокойтесь, у вас будет работа. Алекс Лаваль любит писать Марку записки. За день он может написать дюжину. Вы должны их все просмотреть и написать для Марка нечто вроде конспекта. Кроме того, Алекс хочет показать вам, как делается журнал. Между прочим, от Марка это не будет секретом. Он любит, когда секретарь нижнего офиса знает, что к чему в журнале. Наконец, вы будете принимать телефонные звонки. Со временем вы научитесь отделять зерна от плевел – поймете, какие сообщения нужно ему передать, а о каких просто забыть.

– Если я здесь задержусь.

– Если вы здесь задержитесь. – Нэн спокойно посмотрела на нее. – Но я готова спорить, что задержитесь. – Она повернулась и пошла к двери.

– Секретарь верхнего офиса, секретарь нижнего. – Пегги засмеялась. – Должно быть, на эту тему ходит много шуток.

– О да, сколько угодно, хотя и довольно беззлобных. Людям нравится здесь работать.

– Тогда скажите мне, секретарь верхнего офиса, – словно подстрекаемая каким-то бесом, поинтересовалась Пегги, – в чьи обязанности входит спать с боссом? – Нэн поджала губы, и Пегги почувствовала, что сгорает от стыда. – Вычеркните из протокола это неуместное и непристойное предположение, ваша честь.

– Да нет, все в порядке, Пегги, – ровным голосом сказала Нэн. – Учитывая репутацию Марка как сексуального террориста, это вполне законный вопрос. Однако, чтобы вы знали, Марк Бакнер никогда не трахает своих сотрудников. Меня он даже ни разу не облапал. Так что, если вы надеялись с ним перепихнуться, то, боюсь, вам не повезло!

Пегги смотрела на нее разинув рот, ошеломленная тем, что эта женщина, похожая на леди, как ни одна другая, вдруг заговорила на языке подворотни. Но прежде чем Пегги смогла найти слова извинения, Нэн была уже далеко.

Развернувшись вместе с креслом к стене, Пегги вскинула вверх руки и уныло констатировала:

– Ну вот, приехали, ребята! Кажется, я влипла!

– Пока еще нет, – произнес за ее спиной низкий мужской голос. – У Нэн такая манера делать выговоры. Вы ее разозлили, это верно. Но она простит…

Повернувшись, Пегги увидела бородатого субъекта с сигарой в зубах, прислонившегося к дверному косяку.

– …если вы не допустите больше подобной ошибки. Нэн Лоринг позволяет каждому ошибаться только один раз.

– А вы, собственно, кто?

– Меня зовут Алекс Лаваль.

Марк всегда считал, что любовь с первого взгляда – это выдумка, жвачка, которой потчуют обывателей. Еще в те далекие времена, когда Марк Бакнер жил на Восточной Двадцать второй улице и читал «самотек» в журнале у Ласло Сноу, они с Алексом не раз говорили о том, что такое любовь, и пришли к выводу, что любви между мужчиной и женщиной, как ее изображают в романах, в кино и на телеэкране, на самом деле не существует. Взаимный интерес, симпатия, физическое влечение – вот все, что они готовы были признать. А любовь с первого взгляда – это уж и вовсе сказки для детей.

Тем не менее Марк влюбился в Пегги Чёрч сразу, как только ее увидел. Сначала он этого не понимал, не понимал и несколько недель спустя, но когда его наконец осенило, он вынужден был признать, что это действительно бывает. Еще более удивительным было то, что с Алексом случилось то же самое. Но об этом Бакнер узнал много, много позже.

Вообще-то, когда Марк впервые увидел Пегги (что произошло через неделю после ее поступления на работу), она ему не глянулась. Пегги была явно настроена против Марка, хотя это вполне можно было понять, учитывая его репутацию и растущую неприязнь феминисток к «Мачо». Однако Пегги держалась просто вызывающе, дерзила и, казалось, сознательно провоцировала Марка на то, чтобы он ее уволил. У нее была приятная внеш-ность. И работником она оказалась хорошим, сводя к коротким резюме объемистые записки Алекса и четко обрабатывая телефонные звонки. Что касается диктовки, тут Пегги была настоящим асом, она печатала с невероятной скоростью. Марк был повержен в изумление, когда узнал, что раньше она работала младшим редактором в женском журнале.

Когда он высказал свое удивление Нэн, та была лаконична:

– Она одна из самых ярких личностей, которые я когда-либо встречала, Марк.

– Вы знаете, что она мне сказала, когда я впервые пришел в офис?

– Нет, но хотела бы узнать.

– Она сказала: «Ну как прошло путешествие на борту «Летающего публичного дома», мистер Бакнер? Хорошо повеселились?»

Нэн от души рассмеялась:

– Она выражается довольно откровенно, наша Пегги. Я тоже имела случай убедиться в этом.

– Но разве можно такое говорить своему работодателю? – посетовал Марк. – Особенно при первой встрече. Господи! Другой бы на моем месте ее тут же уволил!

Нэн посмотрела на него каким-то странным взглядом:

– Так почему же вы этого не сделали?

– По правде говоря, я и сам не знаю. Самое забавное, что это мне и в голову не приходило.

– Что ж еще не поздно это сделать.

– Посмотрим, как пойдут дела дальше, – отвернувшись, уклончиво сказал он.

До появления Пегги Марк бывал в нижнем офисе раза три-четыре в месяц. Теперь же он поймал себя на том, что появляется там по несколько раз в неделю. Через некоторое время Пегги стала чувствовать себя в его обществе более непринужденно, и Марк пришел к выводу, что ее агрессивность с самого начала была всего лишь защитной реакцией.

Его удивило, как быстро Пегги вошла в курс дел редакции «Мачо». Конечно, она уже работала в другом журнале, и Марк прекрасно знал, что Алекс и Нэн всячески интригуют, чтобы перевести ее в штат редакции. Но тем не менее…