– Приятно, когда тебя хвалят. – Он усмехнулся. – Однако главная заслуга принадлежит Марку.

– Неправда! Ты рассказывал мне, как много вы об этом говорили. Я уверена, что большинство идей принадлежит тебе…

Алекс прервал ее:

– Этот его «Манифест "Мачо"» – сегодня днем я его забрал и прочитал. Это великолепно, Эллен, просто великолепно! Ничего подобного до сих пор не появлялось. Когда манифест будет напечатан, он произведет революцию в издательском деле.

– Из того, что ты мне рассказывал, у меня создалось впечатление, что главная цель Марка – революция в области секса.

Алекс внимательно посмотрел на нее:

– И это тоже. Но даже если так, что здесь плохого?

– Наверно, ничего, – опустив глаза, пробормотала Эллен. – Однако любая революция имеет тенденцию заходить слишком далеко.

– Весьма глубокая мысль, – насмешливо сказал Алекс. – Но не забывай, что эта страна имеет одну особенность… Мы никогда не заходим слишком далеко. Маятник всегда возвращается обратно. На нас что-то оказывает стабилизирующее влияние. Так будет и на этот раз.

– Надеюсь, что ты прав. Боюсь, что у меня несколько старомодные взгляды на секс.

– Не такие уж и старомодные, детка. – Алекс широко улыбнулся. – В постели ты никогда не была старомодной.

Эллен покраснела и отвела взгляд. Алекс от души рассмеялся. В мире осталось не так уж много женщин, способных краснеть.

В это время принесли заказ, и они начали есть. За едой Алекс пересказывал Эллен содержание «Манифеста "Мачо"», с энтузиазмом размахивая вилкой, словно дирижерской палочкой.

– Это вполне логично, – сказала Эллен, когда он кончил.

– Конечно. А ведь ты, кажется, не согласна с идеями, высказанными в манифесте. Я думал, ты считаешь себя современной женщиной.

– Ну, не настолько. Но в целом я согласна. Только вот одно… Тебе не кажется странным, что это касается только мужчин? А как насчет сексуальной свободы для женщин?

– Но это ведь подразумевается, Эллен, неужели не ясно? – с некоторым раздражением сказал Алекс. – В конце концов, «Мачо» предназначен именно для мужчин. Ты очень кстати напомнила мне… Я не сказал Марку, что обо всем этом думаю. – Он посмотрел на часы. – Еще не поздно позвонить в больницу. – Он улыбнулся как мальчишка. – И я должен сообщить ему насчет нашей свадьбы. Он будет рад.

– Готова поспорить, что знаю, какими будут его первые слова… А кто такая Эллен Кондон?

Алекс посмотрел на нее с удивлением:

– Но он ведь пару раз тебя видел!

– Я знаю. Марк помнит только тех, кто полезен для того дела, которым он занимается в данный момент. Я готова также поспорить, что женщин, с которыми он когда-либо занимался любовью, Марк помнит только по именам – если вообще помнит.

Алекс потянул себя за бороду.

– Не знал, что тебе не нравится Марк, Эллен.

– Не то чтобы не нравится… Скорее, я его немного боюсь.

– Боишься? Но почему, Эллен?

Она беспомощно махнула рукой.

– Я не могу выразить это словами. Просто я думаю, что он никогда не успокоится на достигнутом. Будет вновь и вновь что-то себе доказывать. Он похож на заядлого игрока, который чем больше выигрывает, тем азартнее становится. Я где-то читала, что такой игрок – даже самый удачливый – в глубине души желает проиграться в пух и прах. Желание, почти равносильное самоубийству. Он играет снова и снова, разрушая все, что его окружает. Вот почему я боюсь. Я боюсь, что это может случиться и с тобой.

– Вот так-так! – Алекс притворно нахмурился. – Знаешь, я всегда говорил, что женщинам нельзя много читать. От этого страдает их хваленая интуиция.

– Извини, Алекс. – Она погладила его по руке. – К чему мне беспокоиться о Марке Бакнере? Ты единственный мужчина в моей жизни, и я уверена, что ты сумеешь за себя постоять. Иди звони. Какая разница, помнит ли он, кто такая Эллен Кондон? Он будет счастлив, что тебе нравится его «Манифест» – уж в этом женская интуиция меня не обманывает.

После публикации первой части «Манифеста» – Алекс в конце концов решил печатать его по частям – количество проданных экземпляров «Мачо» резко возросло. Когда же была опубликована третья, заключительная часть, это количество вплотную подступило к двухмиллионной отметке. К тому времени Алекс уже заполучил для «Мачо» нового распространителя. Бен Поуг скрежетал зубами и сыпал угрозами, обещая всем рассказать о вероломстве Марка.

Казалось, росту тиража «Мачо» не будет предела. Кроме розничной продажи, росло и число подписчиков. Рекламодатели ожесточенно боролись за место. Девушки считали большой честью сфотографироваться на разворот журнала – даже большей, чем стать «Мисс Америка».

Известнейшие писатели отдавали в «Мачо» свои лучшие произведения. Алекс платил хорошие деньги. Через пять лет после выхода первого номера гонорар в «Мачо» стал выше, чем в любом другом журнале.

Тираж продолжал расти. В тот месяц, когда журнал отмечал свой пятый день рождения, уровень продаж достиг отметки в пять миллионов экземпляров.

В издательской среде об успехе «Мачо» говорили с нескрываемой завистью.

Конечно, были и проблемы, в первую очередь с цензурой. Несколько раз в год редакция «Мачо» привлекалась к суду. Предвидя это, руководство журнала заключило постоянный договор с одной из адвокатских фирм. Обычно удавалось найти респектабельных литераторов, готовых засвидетельствовать, что публикации «Мачо» имеют «непреходящую литературную ценность» и не нарушают «общепринятых моральных норм».

В худшем случае журнал штрафовали. В нескольких городах на юге был наложен запрет на его продажу. Но каждый раз, когда журнал привлекали к суду или запрещали продавать, его тиражи резко подскакивали вверх.

Именно в эту пору Алекс наконец понял, о чем говорила Эллен в тот памятный вечер.

Алекс переживал своего рода «золотой век», вполне довольный как своей личной жизнью, так и профессиональной карьерой. Эллен оказалась прекрасной женой. У них было двое детей – мальчик и девочка, трех и четырех лет, и они всерьез подумывали о третьем ребенке.

Алекс не мог представить себе лучшей работы и отдавал ей всю свою энергию. А вот Марка, как замечал Алекс, журнал удовлетворял все меньше и меньше. Он становился все более беспокойным.

Однако до тех пор пока Марк как-то не забежал к нему в офис, Алекс не представлял себе степень этого беспокойства.

За минувшие пять лет Марк сильно изменился. Не физически – он по-прежнему оставался худым, как жердь. Все объяснялось тем, что он разбогател. Алекс знал – кстати, неизвестно откуда, должно быть, кто-то ему об этом рассказал, – что Марк уже больше года как стал миллионером.

Он, что называется, пообтесался, одевался с иголочки, переехал в роскошную квартиру близ Центрального парка, да и во всем остальном вкусы у него стали гораздо более изощренными. Кроме еды. Алекс знал, что Марк по-прежнему готов неделями питаться одними хот-догами и безалкогольным пивом. В одном отношении Марк не изменился ничуть: его сексуальный аппетит нисколько не притупился. Алекс знал, что Марк считал большой неудачей, если ему не удавалось переспать с «сеньоритой месяца», снимок которой помещался на развороте журнала. Марк по-прежнему был одинок, и Алекс подозревал, что так будет всегда. Конечно, теперь, когда Марк стал богатым и знаменитым, вокруг него постоянно вились ж…лизы, но как ни любил Марк быть в центре внимания, как ни льстило ему их подобострастие, ни с кем из них он не водил дружбы. То же и с женщинами. В большинстве случаев связь с ними длилась всего одну ночь.

В тот день заглянувший к Алексу Марк беспокойно вышагивал по кабинету.

– Поговорим немного, Алекс? – предложил он.

– Конечно, дружище. Что за вопрос? – Алекс откинулся в кресле и закурил сигару. – О чем ты думаешь?

– Я собираюсь затеять парочку новых проектов и хотел бы узнать твое мнение.

– Валяй!

– Прежде всего я хочу построить собственное здание…