– Волноваться? С чего это мне волноваться, док? Пассаро не о чем волноваться.

Скоро он уже снова дышал нормально, сердцебиение утихло. Да, он недооценил Алекса Лаваля. Пассаро мрачно усмехнулся. Его старый приятель не дает собой помыкать. Следовало об этом помнить. Тем не менее есть разные способы…

– Луиджи, давай сюда телефон! – крикнул Пассаро.

Пассаро уже как следует раскурил новую сигару, когда пришел официант с телефоном. Подключив аппарат к розетке, он поспешил выйти.

Пассаро снял трубку. Ему не нужно было заглядывать в телефонный справочник. У него была хорошая память, и все необходимые номера он хранил в голове. Чем меньше сведений доверяет бумаге человек его профессии – тем лучше.

Услышав знакомый хриплый голос, Пассаро сказал:

– Гвидо? Отзови наших ребят из «Мачо казино». Да, всех… Не задавай вопросов, болван, делай то, что тебе говорят! И скажи им всем, чтобы не пропадали из виду. Скажи им… – Он засмеялся. – Скажи, пусть считают это краткосрочным отпуском. Скоро они нам снова понадобятся.

Повесив трубку, Пассаро задумался. Итак, Алекс оказался неуправляемым. Но если он раскусил Марка Бакнера, то им манипулировать гораздо легче. Небольшой нажим – и он расколется, как пустой орех. Пассаро злобно усмехнулся и снова снял трубку. Это был междугородний звонок. По этому номеру он не звонил уже давно. Пассаро был уверен, что его особняк на Лонг-Айленде прослушивается, поэтому все важные звонки делал отсюда. Дважды в неделю ресторан обследовал человек, которому Пассаро доверял. Пока все было чисто.

На этот раз имена не назывались, да в этом и не было необходимости.

– У меня есть для вас работа.

– Вы давно ко мне не обращались.

– С такими ценами, как у вас, мне не по карману часто звонить.

– Хорошая работа всегда дорого стоит.

– Это как раз такая работа.

– Тогда скажите, что нужно сделать.

– Я хочу, чтобы это выглядело как естественная смерть, может быть, от сердечного приступа. Объекту пятьдесят с небольшим. Как говорит мой док, у человека старше пятидесяти в любой момент может отказать мотор. Это реально?

– Такой способ есть. Инъекция инсулина, около 250 единиц.

– Вскрытие ничего не покажет?

– Нет, инсулин поглощается организмом. Я уже использовал этот метод. Никаких осложнений.

– Это хорошо. – Пассаро удовлетворенно хмыкнул. – Двадцать грандов.[5] Десять уйдут сегодня по почте, остальные десять – когда объекта не будет с нами.

– Имя объекта?

– Алекс Лаваль. Главный редактор журнала «Мачо».

Через четыре дня Алекс Лаваль узнал от нанятых им детективов, что все люди, которых Пассаро внедрил в казино, оттуда ушли. Алекс отказался от услуг детективов и вздохнул с облегчением. Только сейчас он понял, в каком напряжении находился с момента последней встречи с Пассаро.

Немного погодя Алекс пригласил Пегги к себе в кабинет и рассказал ей о встрече с Пассаро и ее результатах.

Побледнев, она смотрела на него широко открытыми от ужаса глазами.

– Господи, дорогой, тебе просто повезло! Он же мог тебя убить!

– Чепуха, Пегги. Теперь эти ребята действуют по-другому. Они редко прибегают к насилию, только в своем кругу.

– Ты не думаешь, что он попытается отомстить? – усомнилась Пегги.

– Ты имеешь в виду – устроит засаду в темном переулке? – Алекс засмеялся. – Он же бизнесмен. Что это ему даст? Он делает только то, что ему выгодно, Пег. А вот я должен был что-то делать. Неужели ты думаешь, что я позволил бы ему захватить «Мачо»?

– Наверно, нет, но все равно это был очень смелый шаг. И безрассудный.

– Пожалуй, это нужно отпраздновать. – Он встал и потянулся. – Как насчет того, чтобы поужинать с безрассудным человеком? Я позвонил Эллен и сказал, что сегодня буду ночевать в городе, – добавил он, встретив ее вопросительный взгляд.

– Конечно, я поужинаю с тобой, мой дорогой, – сказала она, пристально глядя на него. – У тебя усталый вид, Алекс.

Он пожал плечами:

– Ну, это были нелегкие дни.

– Когда ты последний раз брал отпуск?

Он отвел взгляд.

– Кажется, в прошлом году.

Пегги покачала головой:

– Нет, не в прошлом. Собственно, я только вчера говорила об этом с Нэн. Она сказала, что не помнит, когда ты был в отпуске.

– Отпуск – это привилегия Марка.

Она взяла его за руку.

– Алекс, я знаю, как ты любишь журнал, знаю, что в нем вся твоя жизнь – по крайней мере значительная ее часть. Но тебе нужно отдохнуть. Неделю-другую без тебя здесь обойдутся.

– Я подумаю об этом. – Он усмехнулся. – Кроме того, ужин и ночь с самой прекрасной девушкой на свете являются лучшим отдыхом. – Он потерся носом о ее нос.

– Ладно, пойду за вещами, – рассмеялась Пегги. – Я буду готова через минуту. – У дверей она остановилась. – А может, никуда не пойдем, я сама приготовлю? Это лучше, чем сидеть где-нибудь в переполненном зале. У меня есть бутылка вина и несколько бифштексов в холодильнике.

– Ты и кувшин вина? Звучит неплохо. Но может, найдется и хлеба кусок?

– Что я слышу? Алекс Лаваль заговорил стихами! Если поискать, то кусок хлеба наверняка найдется.

– Но только не итальянского! – В притворном ужасе он воздел руки к небу. – Только не итальянского!

– Нечего допускать расистские высказывания. Не все итальянцы гангстеры!

– Дом Пассаро – гангстер. А уж он точно итальянец!

Год назад Пегги, которая теперь зарабатывала гораздо больше, перебралась в квартиру попросторнее и не пожалела денег на ремонт и приличную обстановку. Ее новое жилище располагалось к западу от Центрального парка. Этот район в последние годы начал приходить в запустение, но квартиры там были просторные, а в подъездах круглосуточно сидели привратники, охранявшие жильцов от нежелательных визитеров.

Вечер начался прекрасно. Пегги испекла слоеные булочки, подав их вместе с бифштексами, жареной картошкой, зеленым горошком и листьями салата. Вино приятно холодило горло. Покончив с едой, Алекс с довольным вздохом откинулся на спинку стула и полез за сигарой.

– Прекрасный ужин, Пег. Конечно, бутылочка шампанского не помешала бы, но…

Она шутливо замахнулась на него, и Алекс, смеясь, отпрянул в сторону. Пегги в конце концов рассказала ему историю отношений с Марком – теперь они все друг другу рассказывали – и даже не обижалась, если Алекс над ней подшучивал. В свое время, когда Алекс впервые повел Пегги поужинать, он спросил, не хочет ли она шампанского. Ее буквально передернуло: «Нет! Никакого шампанского!» Позднее ему стало понятно почему.

Пока Пегги убирала со стола и ставила посуду в посудомойку, Алекс докурил свою сигару.

Покончив с посудой, она подошла к нему и протянула руку:

– Идем.

Он заморгал, изображая недоумение.

– Куда идем?

– В спальню. После ужина надо отдохнуть и расслабиться.

– На полный желудок? Так можно и располнеть.

Однако у него уже появилась эрекция, а улыбка Пегги означала, что ей тоже об этом известно. Через небольшой холл он прошел вслед за ней в спальню. Как обычно, сначала разделась Пегги. Алекс смотрел на нее, не отрывая глаз, все еще не привыкнув к тому, что эта стройная, красивая женщина принадлежит ему. Пальцы его совсем потеряли ловкость.

Засмеявшись, она поспешила на помощь, чтобы стащить с него остатки одежды.

Забравшись в постель, она прижалась к нему и вся затрепетала:

– Такой большой, такой большой!

– Чего не сделаешь ради удовольствия любимой женщины.

– Я знаю, знаю.

Алекс опустился на колени, и Пегги направила его в себя. От его медленных, ритмичных движений у Пегги перехватило дыхание. Скоро он начал двигаться быстрее.

– Да, дорогой, кончай. Кончай! – дрожа всем телом, закричала Пегги.

Алекс громко застонал, извергая в нее свое семя, и рухнул на Пегги, ища губами ее рот. Поцелуй был долгим и нежным. Алекс откатился на бок и прижал Пегги к себе.