– Представь себе – он хотел, чтобы я купил его журнал.

– Бедняга! Должно быть, дела у него совсем плохи, раз он к тебе пришел. Я знал, что у него неприятности, но не подозревал, что настолько крупные.

– Он сказал, что находится на грани банкротства и вынужден будет закрыть журнал, если его никто не купит. Похоже, однако, что никто в этом не заинтересован.

Алекс внимательно посмотрел на него:

– Ты далеко не так счастлив, как можно было бы предположить, дружище. По идее, ты должен был бы сейчас вовсю злорадствовать.

– Ну почему же? Я уже давно перестал на него злиться. – Марк криво улыбнулся. – Если по правде, я и сам думал, что буду радоваться его краху. А вместо этого пожалел бедного сукиного сына. Знаешь, даже захотелось ему помочь. Но мы просто не можем купить его журнал. – Он повернулся к Алексу. – Ты со мной не согласен?

Алекс вздохнул:

– Я-то согласен. Это стоило бы кучу денег, да и нет никакой уверенности, что мы смогли бы его вытащить.

– Вот и я так считаю. – Марк начал расхаживать по комнате. – Тем не менее нам пора подумать об издании нового журнала.

– Целиком и полностью согласен с тобой, Марк. – Размахивая сигарой, Алекс подался вперед. – Я думаю, нам пора выходить на другую читательскую аудиторию. На женскую. Можно было бы издавать журнал такого же формата, как «Мачо», только для девушек. Мы могли бы назвать его «Сеньорита».

Марк остановился как вкопанный.

– Нет, Алекс. Женщины никогда не станут покупать журнал, издаваемый «Мачо корпорейшн».

– Этого ты никогда не узнаешь, если не попробуешь, Марк. Настанет время, когда появятся женские журналы – не такие, как сейчас, а такие, как «Мачо». Недалек тот день, когда мы увидим на развороте фотографию мужчины!

– Возможно, ты и прав, хотя я сильно сомневаюсь. Но это не для нас. Я думаю о новом журнале для мужчин.

Алекс покачал головой:

– Ты не прав, дружище. Даже если он пойдет, что вполне возможно, если правильно взяться за дело, мы только расколем нашу аудиторию, а общий тираж возрастет очень мало.

– Конечно, риск есть. Но с каких пор мы стали его бояться? «Мачо» ведь тоже был рискованным предприятием, не так ли?

Лицо Алекса застыло.

– Ты знаешь, как я на это смотрю. Я не поддерживаю ничего такого, что могло бы хоть как-то повредить «Мачо».

– Да ну тебя, Алекс! Ты меня уже достал своей тревогой за «Мачо». Сегодня ему уже ничего не может повредить!

– Сколько издателей говорило то же самое?! Вспомни «Лайф», «Лук», «Сатердей ивнинг пост» и еще кучу других. Вспомни, зачем к тебе только что приходил Ласло Сноу. Они тоже думали, что им ничего не угрожает.

– Но это совершенно другое дело…

– Ничего подобного, Марк! – Алекс хлопнул по столу ладонью. – Если появляется хотя бы намек на финансовую нестабильность, рекламодатели сразу начинают разбегаться. Ты ведь знаешь, что они охотнее помещают рекламу на телевидении, чем в журналах. При первых же неприятностях они спешат покинуть корабль!

– Этого не произойдет, пока у нас хороший тираж.

– Большой тираж ничего не значит. Не тебе объяснять, что основные деньги поступают от рекламы. Если только рекламодатели решат, что у нас заколебалась почва под ногами…

– Черт возьми, Алекс, о чем ты говоришь? Какая такая почва заколебалась у нас под ногами?

– Я говорю не о журнале, дружище. – Алекс испытующе посмотрел на него. – Как подвигается дело с фильмом?

Марк отвернулся.

– Дело подвигается прекрасно. Через четыре месяца он выйдет в прокат.

– Я слышал другое. Я слышал, что это плохой фильм, что он получит отвратительные рецензии и с треском провалится. А это означает, что… Что четыре лимона пошли псу под хвост! – Алекс горько усмехнулся. – Знаешь, я бы с удовольствием послал этого голливудца… в прокат. Дерьмо собачье!

Марк злился все больше и больше. Опершись руками о стол, он тихо сказал:

– С фильмом все будет нормально, и вообще это не твоя забота. Было бы лучше, если бы ты занимался журналом, а не слухами. Даже если фильм не сделает большой сбор в прокате, остается еще телевидение. Собственно, уже прошли первоначальные переговоры относительно создания телесериала, основанного на опубликованных в «Мачо» материалах.

Алекс воздел руки к небу:

– Господи! Теперь еще и телевидение!

Не убирая руки со стола, Марк сказал по-прежнему тихим голосом:

– Алекс, ты забываешь одну вещь. Босс здесь я. Я владелец «Мачо», а ты здесь только работаешь.

– Значит, так? – медленно произнес Алекс.

Марк выпрямился:

– Когда ты так себя ведешь – да.

Оба внезапно почувствовали, как между ними возникла враждебность – гораздо более сильная, чем тогда, в ресторане, когда Ласло Сноу уволил Марка.

– Ты и вправду изменился, дружище. Ты всегда говорил, что любишь обкатывать на мне свои идеи. Даже если я не соглашался, что бывало довольно часто, ты это воспринимал спокойно.

– Возможно, я ошибался. Похоже, ты становишься параноиком. Теперь тебе следует сосредоточиться на журнале, а обо всем остальном забудь.

– Ну, если ты так хочешь. – Алекс пожал плечами. – Я готов.

Направившись к выходу, Марк напряженно ждал. Алекс всегда оставлял за собой последнее слово.

И оно прозвучало:

– Марк… Как там работает Пегги Чёрч?

Марк обернулся:

– Прекрасно работает. Она лучший секретарь из тех, что у меня были.

Взгляд Алекса стал задумчивым.

– И только?

– Не знаю, к чему ты клонишь, Алекс, но в любом случае это не твое собачье дело!

Выскочив из кабинета Алекса, Марк был твердо уверен в одном: никогда больше он не станет обсуждать новые идеи с Алексом Лавалем. С этого момента ничего общего, кроме журнала, у них не будет.

Через несколько дней его гнев на Алекса значительно поостыл. В конце концов, Алекс был слишком славным парнем, чтобы долго на него злиться. К тому же Марк прекрасно знал, как много сделал Алекс для успеха «Мачо». Этого он никогда не забудет.

И все же их отношения значительно охладели.

К счастью, Марк был полностью захвачен проблемами, совершенно не связанными с бизнесом. «Гнездо Бакнера» было уже почти готово. Марк не забыл, что Пегги не возражала против того, чтобы стать его первым посетителем. Марка не покидало желание оказаться там с ней наедине. В предвкушении этого события он целых две недели воздерживался. Последний раз такое случилось много лет назад, когда на Марка нашел особенно острый приступ меланхолии и желания побыть одному.

Строительство было практически завершено, оставалось дополнить интерьер несколькими завершающими штрихами и завезти мебель. Отлучившись на неделю из конторы, Марк лично руководил этим процессом, а когда все было закончено, отослал самолет обратно в Нью-Йорк. Марк доверил заботу о доме приходящей прислуге, наняв для этих целей немолодую супружескую пару, а затем совершил путешествие на такси до самого Сан-Франциско. Там он купил «мазератти», пригнал машину в аэропорт и, оставив ее на стоянке, под вымышленным именем первым же рейсом вылетел в Нью-Йорк.

Поздно вечером в среду Марк прибыл к себе в пентхаус. Всю ночь он проворочался с боку на бок, пытаясь угадать реакцию Пегги, и это его ужасно раздражало. Впервые в жизни Марка всерьез беспокоило, захочет ли женщина, чтобы он стал ее любовником. Ему редко отказывали, но если это случалось, он испытывал лишь небольшой укол самолюбия – не больше.

Сейчас все было по-другому, совсем по-другому.

Он не мог дождаться, когда наступит обычное время спускаться вниз. Марк слонялся по верхнему офису, непрерывно брюзжа и сетуя, пока вконец выведенная из себя Нэн не возмутилась:

– Да что с вами, Марк? Что случилось за ту неделю, что вас не было? Я никогда еще не видела вас таким раздражительным.

– Прошу прощения, Нэн. Чтобы избавить вас от своего присутствия, я, пожалуй, пойду на обед пораньше.

Когда он вошел в приемную своего нижнего офиса, Пегги, естественно, там не оказалось – она еще не вернулась с обеда.