– Теперь ты! – хриплым голосом сказала Кэролайн. – Теперь ты!

Запах возбужденной женщины вызывал у Пегги отвращение. Она попыталась отвернуть голову, но Кэролайн опустилась еще ниже.

Наверно, она никогда не моется, с брезгливостью подумала Пегги, чувствуя, что ее желудок вот-вот не выдержит.

– Нет! – выкрикнула она и изо всех сил оттолкнула от себя Кэролайн. Захваченная врасплох, та упала на спину. Пегги быстро вскочила на ноги.

Лицо Кэролайн исказилось от ярости.

– В чем дело, подлая сука? – зашипела она. – Ты ведь свое получила? Ты ведь кончила, разве не так?

– Я думала, все насильники похожи на водителей грузовиков, – презрительно бросила Пегги. – Оказывается, я ошибалась. Я больше не хочу оставаться здесь. Ни минуты!

И она потянулась за одеждой.

Кэролайн вскочила на ноги и подбежала к ней.

– Мразь, подлая гадина!

Пегги с силой оттолкнула ее, и Кэролайн снова упала. Поднявшись, она стремительно выбежала из комнаты.

Решив, что наконец от нее избавилась, Пегги с облегчением вздохнула и принялась одеваться.

Однако Кэролайн вернулась, по-прежнему голая. К ее талии был прикреплен огромный искусственный фаллос.

– А как насчет этого? Ты этого хочешь, сука? Это тебе больше по нраву?

Пегги ретировалась – так поспешно, как будто ее жизни угрожала смертельная опасность.

Больше Пегги никогда не встречалась с Кэролайн Уорт и никогда не заглядывала в теннисный клуб. Слава Богу, Кэролайн не работала в журнале.

Разочаровавшись в сексуальной «составляющей» женской революции, Пегги, однако, продолжала изредка посещать собрания активисток Движения.

Именно там и произошла встреча, изменившая всю ее жизнь – настолько радикально, что Пегги даже не сразу это осознала.

Это случилось холодным декабрьским вечером, но в маленьком зале, где проходило собрание, было душно и жарко. Докладчица внушала своей немногочисленной аудитории, что труд домохозяйки тоже следует оплачивать, причем ее заработок должен быть не меньше заработка домработницы. Скорчившись на неудобном откидном стуле и едва не засыпая от скуки, Пегги лениво размышляла о том, какого черта она здесь делает. Могла бы сидеть у себя дома, в чистоте и уюте, и смотреть телевизор. Какую бы ерунду там ни показывали, все лучше, чем слушать эти дурацкие разглагольствования.

В тот момент, когда докладчица, тощая девица в очках, довела до сведения аудитории, сколько часов в год уходит у домашней хозяйки на приготовление еды только для мужа, не говоря уже о детях, в зале кто-то громко рассмеялся. Вздрогнув от неожиданности, Пегги обернулась. Справа от нее сидела женщина лет тридцати пяти. Взгляд Пегги выхватил короткие темные волосы, очки в роговой оправе и строгий костюм. Когда Пегги садилась, это место было свободно. Почему эта женщина подсела к ней, хотя в зале полно свободных мест? Вспомнив Кэролайн Уорт, Пегги уже собралась было пересесть на другое место или вообще уйти, когда заметила, что женщина пристроила на коленях блокнот и что-то записывает.

Любопытство удержало Пегги на месте. Очевидно, соседка почувствовала ее взгляд, потому что обернулась и сказала с улыбкой:

– Интересно, сколько времени проводит на кухне наша ораторша? Почему-то у меня нет ни малейшего желания попробовать ее готовку, а у вас?

Представив себе докладчицу на кухне, Пегги тихо рассмеялась.

– Пожалуй, вы правы, – прошептала она в ответ.

– Вы ее знаете?

– Только в лицо. Она постоянно бывает на подобного рода собраниях.

Голубые глаза собеседницы посмотрели на нее с интересом.

– А вы?

– Приходится время от времени, – пожав плечами, ответила Пегги.

– Вы не очень-то преданы делу борьбы за женское равноправие.

Что-то в облике этой женщины располагало к откровенности.

– По правде говоря, – призналась Пегги, – я вовсе не являюсь последовательной сторонницей Движения. Я просто трусиха – вот я кто. Если я не буду хоть изредка посещать эти собрания, на работе меня заклеймят как предательницу. Хотя, конечно, я за права женщин, против мужской эксплуатации и все такое, – поспешно добавила она.

– А где вы работаете?

Пегги назвала журнал и свою должность.

– Вам нравится ваша работа?

Пегги снова пожала плечами.

– Сначала очень нравилась, но теперь я бы уже так не сказала. Видимо, достигла своего потолка. – Она, в свою очередь, внимательно посмотрела на собеседницу. – Кстати сказать, я ни разу вас здесь не видела.

– Это естественно. Собственно говоря, меня можно даже назвать лазутчиком из враждебного лагеря. Я работаю в «Мачо».

– В «Мачо»?! – Поняв, что она произнесла это в полный голос, Пегги быстро огляделась по сторонам. По счастью, присутствующие или внимательно слушали оратора, или дремали. – Но это же самое что ни на есть сексистское издание! Насколько мне известно, феминистки собираются начать целую кампанию – против него и против «кантин», куда женщинам вход запрещен. Я и не знала, что в редакции «Мачо» принимают на работу женщин.

– Только на технические должности. Я работаю секретарем.

– Но как же вы можете там работать?

– О, там есть свои плюсы. Прежде всего деньги, – сказала женщина. – Пусть Марк Бакнер сексистская свинья, но он хорошо платит. Готова поспорить, что я, всего-навсего секретарь, получаю больше, чем вы. Кстати, меня зовут Нэн Лоринг.

Она протянула руку, и Пегги ее пожала.

– Пегги Чёрч. – Пегги указала на блокнот. – Они что, готовят статью про движение за равноправие женщин?

– О нет! – улыбнулась Нэн Лоринг. – Вас интересует, почему я здесь бываю? Просто мой муж, Джонатан, во всех отношениях очень милый человек, терпеть не может это движение, говоря, что оно превращает всех женщин в мужененавистниц. Когда мне хочется его подразнить, я сообщаю ему нелепые предложения феминисток. Это доводит его буквально до бешенства. Кроме того, главный редактор «Мачо» Алекс Лаваль считает угрозу «крестового похода» против журнала вполне реальной и поэтому хочет, чтобы я держала руку на пульсе. Он очень дальновидный парень, этот Алекс, и, между прочим, очень милый человек.

– Как вы думаете, что случится, если я вдруг встану и сообщу остальным, кто вы такая? – шепотом спросила Пегги.

– Вероятно, меня линчуют, – усмехнулась Нэн. Помолчав, она нерешительно поинтересовалась: – Вы сказали, что не совсем удовлетворены вашей нынешней работой. Если бы возникла такая возможность, вы бы согласились работать в «Мачо»?

– Машинисткой? Нет, спасибо, это мы уже проходили.

– Ну… как знать. Вы не дадите мне номер своего домашнего телефона? Конечно, я всегда могу разыскать вас через журнал, но мне бы этого не хотелось.

Прошло полгода. Нэн Лоринг не давала о себе знать, и Пегги почти забыла об их короткой встрече.

Но однажды вечером, когда Пегги лежала на диване и смотрела телевизор, вдруг зазвонил телефон.

– Привет, это Нэн Лоринг. Вы меня помните?

– Конечно. Здравствуйте, Нэн.

– Как там ваша работа?

– Все одно и то же. Как на каторге.

Нэн откашлялась.

– Ну, тогда я могу вам кое-что предложить. Вероятно, вы этого не знаете, но у мистера Бакнера два секретаря. Один работает в «Мачо энтерпрайзиз» – это я. Другой – в его офисе в журнале. Сейчас эта должность, которую он называет «секретарем нижнего офиса», вакантна…

– Нет, Нэн, я же вам говорила, что меня это не интересует.

– Подождите, подождите, сначала выслушайте до конца. Это верно, что вам придется начать с должности секретаря (надо сказать, с чертовски хорошей зарплатой). Однако я вырвала у Марка Бакнера обещание, что у вас будет шанс перейти в штат редакции, если, конечно, вы справитесь с работой.

– Перейти в штат! – словно эхо повторила за ней Пегги. – Да вы шутите! Чтобы Марк Бакнер позволил женщине работать у него в редакции?

– Видите ли, Пегги… – Последовала короткая пауза. – Если бы все было в руках Марка, то, вероятно, это было бы совершенно невозможно. Но дело обстоит несколько иначе. Уже несколько лет журналом руководит Алекс. Вот он-то как раз и хочет, чтобы среди его подчиненных была женщина – это позволило бы избежать обвинений в сексизме.