До этих самых пор мы, и никто другой, будем решать, как далеко вперёд собственных возможностей защитить самих себя вы полезете в Пространство, сзывая непрошенных гостей своей активностью. Мы будем уничтожать ваши допотопные, но столь рано любопытные автоматические космические аппараты, пытающиеся расковырять на Марсе, Луне, Сатурне и возле них, все наши установки обеспечения связи. Уничтожать так, что ещё очень долго всё будут списывать на техническое несовершенство техники и влияние природных факторов. Пусть простит нас человечество, — мы больше не позволим им "познакомиться с пришельцами". А попытки будут, ты и сам знаешь. Как только забудутся ужас и разрушения, заживут раны, зарастут мхом забвения обширные кладбища тонхов, последующие поколения возомнят себя усвоившими урок, и снова начнут совать нос в Упорядоченное. Да так глубоко, что новая беда не заставит себя долго ждать. Хорошо, если к тому моменту вы будете в состоянии опрокинуть своих непрошенных гостей в океаны. Потому как если вас не сдерживать, вы уподобитесь курам, пустившим лису на ночлег. Пройдут тысячелетия, прежде чем жители планеты смогут по-настоящему осознать, что космос — это не ящик, в который некогда и кто-то положил, да забыл, что-то интересное. Куда можно по-быстрому заглянуть. У любой вещи есть хозяин. И он может прийти и прищемить руку. Прежде, чем дать вам свободу передвижения в Пространстве, мы проследим, чтобы вы доросли хотя бы до уровня тех же ащуров, с которыми вас разделяют сотни тысяч лет существования. Лишь тогда, и с Его ведома, мы откроем человечеству Врата Небес, и поможем вам найти для себя ещё массу других Домов. Где вы осядете и размножитесь, не рискуя больше навеки и в одночасье исчезнуть с лица Сущего. Ибо планеты и светила не вечны. Даже такие прекрасные и любимые Им. Мы не дадим вам в руки своего оружия, ибо правы ваши мудрецы, утверждающие, что вы тут же повернёте и направите его друг на друга. Вы ещё не созрели до обладания всемерной мощью. Потому вы пока не более, чем малые дети, подающие определённые надежды. А пока вы здесь — мы будем рядом. В последние дни я всё чаще прихожу к выводу, что весь смысл существования анаггеалов, сводящегося к Служению Его воле, был заложен Им задолго даже до самого нашего появления. Что ваше рождение — давно задуманное Им деяние. И что за вами — будущее, хотя это и кажется почти нереальным. Но Его воля — Закон. Поэтому мы — вечные рабы ваших границ. И вы — вынужденные пленники своей уязвимости.

Именно для этих целей, и ни для каких других, служат в этом случае «камни». Мощнейший источник автономной и негасимой энергии. Действительно, — они, при необходимости, своего рода системы вооружения, способного разнести на куски любую из существующих флотилий или даже звёздных Систем. Но они ни разу до этого нами нигде не использовались, ибо лишь с Его ведома можно крушить миры, а потому, скорее, они были созданы нами именно для того, чтобы, сколько ни прошло бы времени, по их расстановке и подаваемым сигналам, Хранители пришли к своим подопечным. Хаара, безусловно, знал и это. А потому намеренно спутал мне карты, пожрав до этого человеческое существо, хранившее, в свою очередь, его собственный Сосуд жизни. Убив этим сразу трёх зайцев. Обеспечив себе первую, столь необходимую ему пищу, хранение его в течение многих лет и доставку на нужное ему место. Ну, и дальнейшие проблемы для возможной высадки десанта воинов — анаггеалов. Его гений просчитал многое. Не учёл лишь несколько вещей. О которых, в принципе, мог и не знать. Ведь не каждому божеству стоит знать всё о делах своих чад или задумках Вышестоящего. Тем более, что он отсутствовал столько времени. В безбрежной Вселенной немало мест, где можно укрыться. Не ведал он о том, что Матки корабля содержат ряд скрытых в их генетической памяти особенностей. Даже будучи глубоко перерождёнными, гены органа, отнятого нами у Иузулла, помнят родство с породившей их планетой, что по-своему разумна. И сам по себе её материал способен выступить в роли мощной логической машины. В роли алтаря для свершения обряда, если угодно. Она способна вычленить из хаотических переплетений данных необходимую цепочку ранее имевшихся строгих последовательностей. Именно на это я рассчитывал, пытаясь использовать Матку для нейтрализации последствий «шалостей» Хаара. Однако, должен признаться, Нортон меня поразил. Он каким-то образом сообразил, что главный орган корабля Сильных можно принудить выполнять другие функции. Помимо тех, которые предусматривал для него я сам.

— Выходит, скрытый под куполом потенциал не был известен даже вам, его создателям?

Первый пожал плечами:

— Нигде, никто и никогда не пытался использовать Матку для перемещений в пространстве методом мгновенного сжатия волокон Времени. В этом-то и странность. Это считалось невозможным в принципе, являлось прерогативой Высших сил. В качестве двигателя, источника преобразования энергии Пространства в движение, — да. Мы заставили работать частицу Иузулла на себя, пронося корабли сквозь Системы. Но и только. Не знаю, по какому наитию, предчувствию Чик, которому так точно подошла Печать Познания, распознал тот единственно возможный принцип, могущий заставить Матку подчиниться, сократив "мускулатуру Сущего", и открыть зев Пространства своей кровью, максимально приблизив точки взаимного расположения Систем… — Готов биться об заклад, при этих словах анаггеал вздрогнул. — Такое позволено и может столь легко, играючи, удаться только Ему. Мне кажется, что даже удумай сделать нечто подобное кто-то из других, более «умных» рас, ничего бы не вышло. Причин тому много…

— Я знаю главную, Первый. Ты и сам когда-то думал о ней. Лишь мы, как говорил ты сам, — крохотные черви, плывущие среди бурных вод звёздного океана, — владеем крохой, искоркой Его Духа и прямого Сознания. Сознания, что заставило Матку покорно прислушаться и с готовностью последовать приказу мысли и «вкусу» клеток тела Нортона, тут же выдав направленную было на уничтожение самой себя и окружающего мира мощь для выполнения другой, противоположной задачи. Умирая, жертвуя собою, Матка, пробивая небесную просеку, торную дорогу к звёздам, попутно прибила, распылила ещё в атмосфере, эти поганые ракеты. Послала последние раскрытые коды твоим соплеменникам, дополнив собою работу твоей «схемы». Она услужливо пронесла сквозь себя и многократно усилила принесённый мною из серости и принятый погибшим Фогелем сконцентрированный, миллионами лет бережно хранимый Тенями Двоих, Свет. Тот Свет, что «долил» в меня Он, явившись пред моим оглушённым «я». Тем открыв самый что ни на есть прямой Путь анаггеалам. Матка, похоже, просто не могла поступить иначе…

Я видел, будто со стороны, что твои прибывшие воины сотворили с теми тонхами, кто был в зале, и с теми, кто сидел на орбите. Жуткое, незабываемое зрелище, Первый… Теперь могильщикам и отрядам по обеззараживанию местности предстоит титаническая работа. Собрать и быстро захоронить такое количество столь быстро разлагающихся тел — задача ещё та. Насколько я понял, они, не дождавшись Наагрэр и видя, как тяжко приходится Хаара, решились бросить вызов даже тебе, и собрались вернуться. Думаю, они бы, навалившись скопом, покончили с нами за пару минут, и тогда ничто уже не удержало бы их от расправы над людьми, населяющими планету, любой ценой. Даже если бы ракеты упали на местность и убили Матку. Они выделили для этого пару тысяч воинов-смертников, спустившихся в модулях на планету, и ещё несколько тысяч были в самом корабле, как оказалось… И если бы не Путь, не Нортон, не Фогель, мир их праху, не твои головорезы… — Первый слушал молча, как почтительный посетитель лекции известного учёного. Мне стало немного не по себе от сознания того, что мёртвая материя «поучает», "просветляет" того, кто умнее и мудрее всего человечества в целом. Но всё же я счёл нужным закончить свою мысль:

— Наша кровь, ты говорил, тоже суть Свет… Его свет. Ослушаться прикосновения которого к себе не способно ничто под этими небесами, если оно не соткано из самой бесплодной Тьмы. Как Хаара. Хотя даже он проявил должное уважение. Наше проклятое воображение, что чаще направлено на изобретение способов убийства и создание всякого рода подлостей и собственных страхов, иногда может работать на созидание. Наверное, в своей кичливости и наглости расы некоторые из нас, наиболее чувственные, впечатлительные и нервные натуры, какими были Нортон, Фогель и Мони, способны на миг представить себя даже Богом… Что и произошло, видимо, с Чиком, когда он отдал себя Матке, растворившись в её недрах. Скрепив в качестве фактора, окончательно подтверждающего своё право командовать, свои приказывающие ей мысли и синапсы, твоей кровью, — кровью существа, чьё бессмертие биомасса расценила, как Его лёгкое прикосновение. В тот момент, больная и ошалевшая от мысленного напора Нортона, запутавшаяся в собственной генетической памяти и чувствующая, как ей казалось, присутствие рядом самого Творца, Матка просто «попутала». И была готова либо порвать на клочки Землю, либо выпрыгнуть наружу от усердия, стараясь исполнить любой каприз того, кто, как ей казалось, имеет по природе своей право распоряжаться её сущностью и силами. Благодаря силе мысли и желания американца она выбрала повиновение. Мне кажется, привитая нам вами воля, загадочным образом перебродившая в нас в необычное упрямство одержимого идеей мечтателя, помноженная на чувство глупой вседозволенности, иногда дают нам самим самые неожиданные плоды. Однажды убедив себя, что желания наши имеют шансы жить, а мечты исполнимы, мы, нежданно для самих себя, способны выстроить чудо, простирающееся от верёвки с развешенным на нём нашим собственным исподним до самых дальних пределов Нереального… Отчего мы порою сами приходим в ужас, и не верим, что такое вообще возможно. И вскоре, напуганные, начинаем заявлять, что это — нечто из ряда вон выходящее, противоречащее нашим крайне узким «знаниям» о Материи Сущего…