— Ишь чего задумал, негодяй! — ругалась она. — Королева умрёт, а чья голова слетит первой? Моя. Я не хочу отправиться в могилу к Актис, чтобы на том свете быть её служанкой!

И она побежала к дому короля. Мэрлок позвал младших друидов и велел им отнести Бригантия обратно к матери.

— Только отдайте королевича прямо ей в руки! — крикнул он друидам.

Когда он вернулся в храм, чтобы убрать инструменты и материалы своей работы, то что-то ему показалось странным. Он внимательно оглядел ниши с головами и обнаружил, что одна пуста. Мэрлок задумался. Он подошёл к ней и нашёл лежащую на земле голову. Что-то было в ней необычно, но друид долго не мог понять, что именно. Наконец, он понял. Голова лежала слишком аккуратно, словно её положили, а не сама она случайно упала на землю. Мэрлок усиленно стал вспоминать. Когда он рисовал Бригантию татуировку, эта ниша была полной. Друид осветил факелом пространство рядом с нишей и внимательно осмотрел всё вокруг. Сомнений никаких не было; здесь кто-то был! Мэрлок увидел след башмака и лоскуток от женского платья. Бешенство стало овладевать им. Неужели и этот план ему сорвали? Друид даже догадывался, кто.

Когда Эримона прибежала в дом, она с величайшей радостью узнала, что в конец истосковавшаяся Актис уснула крепким от усталости сном. Старая служанка тут же выгнала на улицу всех остальных женщин, и когда пришли друиды, встретила их у дверей. Она наотрез отказала друидам будить королеву, а те и не очень настаивали и отдали Бригантия ей. Тихо, стараясь не разбудить королеву, Эримона нагрела в котле воду и тщательно выкупала ребёнка, меняя несколько раз воду. Бригантии даже не проснулся. Эримона завернула его в кусок ткани и положила в колыбель, стоявшую рядом с кроватью Актис.

Актис проснулась на следующий день и увидела мирно спавшего сына. Она засмеялась от счастья и взяла его на руки и, конечно, тут же начала осыпать ребёнка многочисленными поцелуями. Бригантии весело смеялся и чмокал губами, прося еды.

За стенкой стояла Эримона и дивилась коварству Мэрлока, тому, как он, верно, всё рассчитал. Она обязательно расскажет про этот случай королю, когда тот вернётся.

Покормив Бригантия, Актис снова стала играть с ним. В комнате было тепло, и Актис сняла с мальчика все пелёнки, и с наслаждением смотрела, как он голенький пытается ползать по постели. Когда она снова взяла его на руки и подняла к свету лампы, то увидела, что у ребёнка что-то темнеет на левой стороне груди. Актис пригляделась и с испугом обнаружила там, прямо под сердечком, маленькую татуировку. На коже ясно была видна летящая цапля. Рисунок был очень искусно сделан. Цапля выглядела, как настоящая. Актис прижала Бригантия к груди и горько заплакала.

Весна была в самом разгаре. Пели птицы, деревья и земля покрывались зеленью. Венуций снова стал готовиться к войне с Картимандуей и римлянами. Опять он сутками не слезал с лошади. Его повсюду сопровождали воины, оруженосцы и друиды во главе с Мэрлоком.

Эримона рассказала Венуцию, что хотел совершить Мэрлок, и он решил не отпускать от себя жреца ни на шаг. Поэтому он настоял, чтобы друид и вся его братия тоже приняли участие в подготовке к войне. Мэрлоку на время пришлось забыть про свою ненависть к Актис и заняться действительно полезным делом. Но он лишь отложил месть до времени, когда подвернётся удобный случай. Месть его простерлась и на Эримону. Старуха не подозревала, что её проделки известны жрецу. Когда она ходила к источнику, где земля сырая и мягкая, то не заметила, что оставила отчётливые следы. К ним, после её ухода, подошёл Мэрлок и внимательно осмотрел отпечатки обуви старухи. Чтобы убедиться полностью в преступлении Эримоны, друид осмотрел внимательно её платье, когда та крутилась около храма. Он понял, что именно она привела в ту ночь Венуция и явилась главной виновницей того, что у него не получилось. Смелость и наглость старухи до глубины души поразила Мэрлока. На подобное не мог решиться во всей Британии ни один человек — встать на пути друида. Мэрлок поклялся убить Эримону.

Но сейчас он этого сделать не мог. Дела, связанные с войной, несколько отвлекли друида от маниакальных мыслей.

Актис оставалась одна со служанками и Бригантием. К великой радости королевы опять приехала Суль, которая все последние месяцы была у отца. Девушки составили друг другу приятную компанию и целыми днями проводили вместе.

Ещё два человека в Сегедуне были всё время вместе. Это были Райдана и Нуд. Как не боялась Райдана Эримону, ещё больше её душой владел лучник. За то время, как он познакомился с гибернийкой, ему так и не удалось поговорить с Актис. Сонный порошок, который он дал Райдане, рабыня всыпала в питьё служанок через несколько дней, после того как его получила. Но нелепый случай помешал их замыслу. Напиток попал на стол королевы, и Актис выпила его. Очень скоро она заснула крепким сном, за ней остальные женщины, за исключением Эримоны и самой Райданы. Рабыня смотрела на спящих, Эримона подозрительно на неё. Так прошла ночь, а утром все проснулись. Нуд чуть не убил Райдану, когда узнал, что произошло. Но этим он ничего исправить не мог. Он тоже стал ждать удобного случая. Два раза он уезжал из Сегедуна с отрядом Венуция. Узнал очень много полезного для Картимандуи и римлян, но главную задачу выполнить не смог. Но он ждал. Как охотник в засаде, как хороший шпион он выжидал. Словно тень ходил за Венуцием и дождался.

На одном из привалов Венуций подозвал Пролимеха и завёл с ним такой разговор:

— Скоро мы выступим, — начал он, — но не всё ещё сделано.

— Что надо сделать для успеха, брат?

Нуд, который лежал в высокой траве и был невидим, насторожился и приготовился слушать.

— Очень важное дело, — продолжал Венуций, — и сделать его придётся тебе. Я никому больше не могу доверить.

Юноша даже покраснел от счастья. Ему доверяют важное поручение.

— Я сделаю его, брат! — воскликнул он. — Говори же! Что я должен сделать?

— Ты поедешь на землю к иценам, к царю Прасутагу. Попросишь его, чтобы он пропустил через свои владения армию ордовиков и дакангов. Тогда мы ударим по римлянам с двух сторон.

Пролимех восхищённо смотрел на своего старшего брата.

— Когда я должен отправляться? — спросил он, сгорая от нетерпения.

— Как только мы вернёмся в Сегедун, — ответил Венуций.

— Как только мы вернёмся в Сегедун, — прошептал в траве Нуд.

Он еле дождался, когда братья уйдут, затем встал и быстро побежал к своей лошади.

— У меня почти не осталось времени! Значит, я должен покончить с королевой в эти дни, — говорил он себе, прекрасно понимая, что Актис ни за что не согласится причинить какой-нибудь вред Венуцию, но всё-таки решил попробовать поговорить с ней.

Королевский отряд через четыре дня вернулся в Сегедун. Венуций тут же пошёл к Актис. Теперь никто не мог его обвинить в слабости. Он шёл, прежде всего, к сыну. Нуд тоже побежал к королевскому дому. Он шёл туда к Райдане. Подкараулив её у входа, он свистнул ей словно собачонке. Райдана давно приучилась распознавать этот сигнал и сделала знак рукой, что услышала Нуда. Через полчаса они встретились на том же месте, где и всегда встречались. У источника Локалы. Райдана бросилась обнимать лучника, потому что сильно по нему соскучилась, но тот грубо оттолкнул её и, не сказав даже приветственного слова, тут же спросил:

— Как себя чувствует и чем занимается королева?

— Королева, как всегда занята только своим ребёнком.

— Ах, если бы у нас была возможность украсть его! — вздохнул Нуд.

— Опомнись, что ты говоришь! — в ужасе воскликнула Райдана. — Это невозможно.

— А если мы попробуем? Неужели его так тщательно охраняют?

— Королева не спускает с него глаз ни днём, ни ночью. Мне даже иногда кажется, что она вообще не спит.

— У неё здесь есть враги?

— Мэрлок ненавидит её.

— Нет, этот не годится. От друидов надо держаться подальше.