Картимандуя, словно нарочно издеваясь над своими подданными, устроила для римлян грандиозную охоту на оленей. Многие бриганты плакали, когда слышали рёв гибнущих животных, доносившийся до них из леса. Они с ненавистью смотрели, как на римлян, так и на царский двор, который растоптал честь и достоинство бригантов.

Тревожно и напряжённо началась здесь осень пятьдесят шестого года.

Цериал вызвал офицеров в преторий и сказал им, что пора сниматься с лагеря и уходить обратно в Линд на зимние квартиры. Дав необходимые при этом указания, он попросил остаться в его палатке Эллиана, для важного разговора.

— Клодий, мальчик мой, — сказал он, когда все вышли, — для тебя нехорошие новости. Ты готов к ним?

— Да, командир.

— На тебя поступил донос.

— О, боги!

— Не волнуйся раньше времени. Особенного страшного в нём ничего нет, но тебе придётся отправиться в Рим. Туда с тобой поедет Авл Дидий.

— Можно задать вопрос?

— Задавай. Но я не уверен, что отвечу на него.

— Кто написал донос?

— Я не могу тебе этого сказать.

— Почему?

— Не могу, Клодий. Прости, — Цериал горестно вздохнул.

— Это, наверное, касается боя у Омы?

Легат поморщился.

— Ты угадал, — сказал он. — Но прошу тебя, не задавай больше вопросов.

— Хорошо, командир, — Клодий печально посмотрел на легата, который, не выдержав его взгляда, отвернулся. — Я могу идти?

— Да.

— Где меня ждёт наместник?

— В Лондинии.

— Я поеду один?

— Разумеется, нет, — Цериал обиженно надул губы. — Я дам тебе отряд.

— А ты доверяешь мне, командир? — Клодий сказал эти слова шёпотом, лицом к лицу приблизившись к легату.

Цериал несколько мгновений смотрел на Клодия, затем отвернулся от него и прошёлся по палатке.

— Да, — сказал он, — я доверяю тебе. Поэтому посылаю к наместнику одного без охраны. Если ничего не случится, это послужит тебе хорошую службу. Будет лишним доказательством твоей невиновности.

Клодий молчал.

— Да, дела очень для тебя серьёзные, Эллиан, — легат выглядел по-настоящему взволнованным. — Тебе придётся отвечать перед сенатской комиссией. Тебя обвиняют в намеренном сговоре с варварами, и будто ты нарочно завёл отряд в ловушку.

Эти слова сами вырвались из уст Цериала. Поняв, что сказал много лишнего, легат замолчал. Он тяжело дышал и глядел на Клодия немного беспомощно.

— Но этот последний разговор должен остаться между нами, Клодий, — наконец произнёс Петилий Цериал тихим и торжественным голосом. — Я нарушил все правила; всё тебе рассказал. И если кто-нибудь узнает об этом, то мне несдобровать.

— Я благодарен тебе, командир, — сказал Клодий.

— Ступай.

Тяжёлые вёсла триремы вспенили стальную воду пролива, отделяющую Бригантию от континента. Клодий, сощурив глаза, смотрел туда, где маячили окутанные сизой дымкой берега Галлии. Затем он перевёл взгляд на потные спины обнажённых гребцов и долго глядел, как на них падают крупные капли снега. Падают и тут же тают от жары усталых тел. Только тогда Эллиан почувствовал, что ему стало холодно. Зима в Британию пришла как никогда рано.

С тяжёлым чувством покидал Клодий эти неприветливые берега. Ровно год назад, перед закрытием морского судоходства он прибыл сюда и привёз с собой красавицу жену, которую ему будет суждено полюбить со страстью ничем несравнимою, именно на этой суровой и таинственной земле. Здесь он испытал самые счастливые дни в своей жизни. И самые горькие тоже. Ехал сюда полный жизнью и спокойствия, а уезжает отсюда опустошённый и разочарованный в жизни и богах, которые так зло подшутили над ним.

Эллиан нисколько не боялся и не тревожился в связи с предстоящим разбирательством его дела. Он ни минуты не задумывался об этом. Он думал только об Актис. Все его мысли были полны воспоминаний о тех немногих, выпавших на их долю счастливых днях и ночах. События чередой проносились перед его мысленным взором, и только сейчас Клодий вдруг осознал, как мало было тех дней, часов и минут, которые он провёл вместе с любимой. Как мало они любили друг друга, разделённые то непониманием, то ревностью, то болезнью, то службой. В сотый раз он переживал те страшные минуты, когда маленькая ручка Актис вдруг вырвалась из его руки, и дорогой сердцу образ исчез в дьявольском тумане. Умоляющий голос жены стоял у него в ушах вечным стоном и болью. И всю вину за случившееся, Эллиан брал исключительно на себя. Всю, даже за то, что Актис стала женщиной Венуция. Клодий видел в этом небесную кару, за то, что слишком поверил в своё счастье.

Море было неспокойным. Волны то и дело пытались перехлестнуть через палубу корабля, и капитан старался из всех сил избежать их мощных и стремительных ударов. Наместник Британии тоже стоял на палубе и смотрел на зловещую воду. Он ехал в столицу по внеочередному вызову, и уже второй раз в этом году. И ничего хорошего для себя Авл Дидий не ожидал от этой поездки. Он прекрасно сознавал, зачем его вызвали. Опять будут упрекать в том, что британские легионы слишком медленно продвигаются в глубь острова. Рим интересуют победы. Его не интересует то, что на острове слишком мало сил для ведения боевых действий. Но разве четыре легиона в состоянии овладеть такой огромной территорией, как Британия? Они с трудом удерживают те позиции, которые имеют. Достаточно одного серьёзного удара со стороны варваров, чтобы сломить всё римское могущество на острове. Легионеры тоже не хотят воевать. Больше половины из них уже давно отслужили свой срок и ждут, не дождутся, когда родное государство соизволит заплатить им положенное жалование за многолетнюю службу отечеству. Но жалования хватает лишь на самые необходимые оплаты легионерам. Для того чтобы держать в повиновении Британию нужно, как минимум ещё два легиона.

Такие мысли мучили наместника. Он огляделся вокруг и увидел Эллиана, стоявшего у кормы. Молодой человек сразу понравился Дидию, которому было приятно видеть рядом с собой такого спутника. Дидий прекрасно знал о цели поездки префекта в Рим, и с жаром стал давать советы, как выиграть дело. Но предстоит много беготни по чиновникам и судебным инстанциям. К тому же свидетелями выступают легионеры его когорты, которых отправили в Рим, и бриганты Картимандуи. Но к последним, скорее всего, применят пытку, как к рабам, дабы не пришло больше в голову оговаривать римского офицера в измене. Так, после этого разговора, Эллиан понял, что его оклеветала Картимандуя, и она же выставила своих лжесвидетелей против него.

Через некоторое время Авл Дидий снова подошёл к Клодию.

— Уже сегодня ночью мы будем в Галлии.

Эллиан начал было традиционные приветствия, но Дидий движением руки остановил его.

— Не надо приветствовать меня, юноша, — сказал он. — Море не терпит земных условностей. Я подошёл к тебе по делу. Захочешь ли ты мне помочь?

— Конечно, господин наместник, — ответил Клодий, — всем, чем смогу, я готов служить тебе.

— Вот речь настоящего вояки, который не сорит словами! — Дидий был доволен. — Ты будешь выступать перед сенатом. Твоё дело заинтересует великих мужей. Так расскажи им истинные причины трагедии у Омы. Расскажи им, как мало войска в Британии, и как нам трудно сдерживать напор варваров.

Дидий стал перечислять всё, что его тревожило.

— Разве ты сам, господин наместник, не говорил об этом сенату? — спросил Клодий, когда Дидий закончил.

— Говорил, — вздохнул наместник, — но меня мало слушают, потому что это же самое говорят наместники из других провинций. Но гораздо большее впечатление произведёт на них речь обыкновенного солдата, а не наместника. Пусть они услышат всё из первых уст.

— Хорошо, — сказал Клодий. — Я обязательно скажу обо всём этом сенату и народу римскому.

Клодий был доволен этим разговором и был благодарен Авлу Дидию за то, что тот хоть ненамного отвлекал его от мрачных мыслей. Да, он обязательно расскажет, в каком бедственном положении находятся британские легионы. И он потребует решительного наступления на Британию. Он будет доказывать, что пора прекратить сговор с вождями и царями, что надо покорять весь остров, ибо каждый клочок земли, где нет римского закона — это угроза для соседних областей, там, где уже правит римский закон. Он будет просить, нет, умолять завоевать Британию, чтобы не осталось ни мили, не принадлежащей Риму. Он отдаст жизнь за завоевание острова, где зловещие тени друидов оскверняют землю своим дыханием. О том, что всё это ему надо лишь для одного — освободить и вернуть Актис, Клодий не признавался даже самому себе.