— О, великий Езус, помоги мне, не дай дрогнуть руке моей во время удара, — творил охотничью молитву Венуций, — пусть зверь, убитый мной, будет убит во славу твою, и кровь его наполнит твою чашу, дабы смог ты напиться крови зверя, коего посвящаю я тебе и только тебе. Да покажи мне свою милость, и я завалю алтарь твой обильными жертвами!

Вот послышались первые звуки приближающегося зверя, которого гнали прямо на Венуция. Крепче сжала рука копье, напряглись до предела мускулы. Словно копье Луга, ломая на своем пути мелкие деревья и кусты из-за рощицы, что находилась поблизости, выскочила добыча. С пеной на губах, с горящими от ярости глазами, так что земля летела я из-под его копыт, вепрь выскочил прямо на тех, кто ждал его. Зверь подобно молнии летел на короля и его брата. Венуций не мог согласно обычаю, уклониться от прямого удара, да и не желал этого. Король прищурился и приготовился к удару. Тут была важна каждая доля секунды. До кабана оставалось несколько шагов. Венуций так неожиданно метнул копье, что Пролимех не успел заметить, как оно пролетело над землей и впилось животному прямо в глаз. Вепрь остановился как вкопанный, и мгновение стоял неподвижно, затем он издал громкое рычание, смешанное с хрипами, и ринулся на Венуция. Пролимех едва успел подать королю новое копье как тот уже вступил в битву с разъяренным животным.

Кабан самое выносливое животное на свете. Чтобы убить этого великана, нужно не только поразить его в самое уязвимое место — сердце, но еще суметь уйти от его клыков, которые разят с молниеносной быстротой. Венуций своим первым ударом лишь разозлил зверя, а раненый ослепленный кабан становится вдвое опасней, если а ему не нанесешь сразу смертельно раны, К сожалению, рана, нанесенная Венуцием была не смертельной, и король был вынужден вступить с вепрем в поединок. В неуловимое для глаза мгновение, он отпрыгнул в сторону, и уже второе копье вонзилось под левую лопатку хищника, но недостаточно глубоко и, застряв в ребрах, тут же сломалось, зверь повернулся резко вправо и уцелевшим глазом увидел Пролимеха. Юноша зачарованный зрелищем боя, не двигался с места, и кабан с размаху обрушился на королевского оруженосца. Случайность спасла ему жизнь. Нога зверя видимо, поскользнувшись в залитой кровью траве, направила его немного в сторону, и тот ударил в бок молодому варвару. Юноша отлетел на несколько шагов в сторону и, ударившись о дерево, потерял сознание. Он медленно сполз на землю, правый бок его был весь в крови. Вепрь развернулся и снова кинулся на Пролимеха. Еще секунда и смелый охотник будет убит. За долю секунды Венуций успел подбежать к брату и оттащить его на пол шага в сторону как раз в тот момент, когда клыки зверя готовы были распороть Пролимеху внутренности. Венуций успел выхватить из-за пояса кинжал и вонзить его в сердце несущемуся стрелой хищнику. Вепрь захрипел и бросился на короля/в последнюю атаку. Венуций встретил врага грудью. Теперь началось самое страшное — поединок смертельно раненого зверя с королем, для которого эта победа означала все. Или победа или смерть. Свой кинжал он оставил в теле противника, но у лежащего без сознания Пролимеха было оружие, и Венуций успел схватить его. Острый охотничий нож, с которым идут на медведя. Но кабан не медведь, его шкура гораздо толще и прочнее и почти непробиваема. Только если ударить туда, где находится артерия, а это прямо под подбородком, то зверь моментально умрет. Поэтому Венуций дождался, когда кабан снова кинется на него, и когда тот мчался на него похожий на смерь, король резко отскочил в сторону, одновременно с этим полоснул зверя ножом по горлу. Кровь фонтаном хлынула на траву, и вепрь быстро стал терять силы. Он уже не был таким стремительным, как раньше. Ноги подкашивались, воздух свистел, вырываясь наружу через рану, не доходя до легких.

Венуций бросился на животное сзади, сел на него верхом, что было проявлением невероятной храбрости, схватил кабана за могучий клык, проявив необычайное усилие, задрал ему окровавленную морду вверх и вонзил нож прямо в свежую рану по самую рукоятку. С вепрем было покончено. Зверь упал на землю, бездыханный. Король наклонился над поверженным обитателем леса.

— Прости меня, — сказал он умирающему животному, — пусть твоя душа не гневается на меня. Так распорядились боги. Ступай к ним.

Сказав так, он коснулся груди зверя, и некоторое время не шевелился, не осмеливаясь нарушить торжественность момента. Он словно хотел забрать силу умирающего себе. Наконец он встал с колен и направился к брату. Тот уже пришел в себя и даже видел все последние мгновения боя. Он был восхищен и горд победой брата и тем, что сам принял участие в победе. Даже полученная в бою рана доставляла ему наслаждение. Пытаясь превозмочь боль, он встал и пошел к королю. Когда братья встретились, младший упал перед старшим на колени и склонил перед ним голову.

— Ты спас меня, — сказал он.

Венуций поднял брата, обнял его и тожественным голосом произнес:

— Мы победили.

Он взял свой охотничий рог и затрубил на все окрестности, объявляя о своей победе.

Бриганты радовались как дети. Мысль о том, что они не ошиблись в своем вожде, окрыляла их на новые подвиги. Огромное количество зверей было убито в этот день. Но впереди были новые испытания воли богов.

Ближе к вечеру, когда солнце преодолевало последнюю треть небесного пути, началась вторая церемония — брак с конем. Она заключалась в следующем: перед королем пускают вскачь бешено несущихся лошадей, одна из которых принадлежит ему. Задача Венуция состоит в том, что он должен безошибочно определить своего коня и на полном скаку вскочить на него. Главная трудность в том, что королю завязывали глаза. Слух, вот что было главным оружием в этом испытании. Венуцию нужно было по звуку определить среди двадцати лошадей свою, не попасть под копыта чужих, и оказаться на ней верхом. Затем останется на покоренном коне, с закрытыми глазами, проехать через весь город и поставить жеребца на колени перед племенным алтарем, а дальше уже жрецы завершат церемонию.

Все от мала до велика, вышли посмотреть на замечательное зрелище. В городе не осталось даже младенцев. Их взяли с собой матери, чтобы их детей коснулось дыхание славы и величия их короля, которого посылают боги. Даже Актис вывели из города в ставшем для нее привычном сопровождении. В этот раз сопровождала еще и сестра Венуция Суль.

В том положении, в котором была Актис, ей совсем не хотелось смотреть на варварский праздник. Тем более она знала, какую роль готовили ей в этом торжестве. Она ничего не знала о решении Вирки и была твердо уверена, что ее принесут в жертву не сегодня, так завтра. О том, что ей готовится участь королевы этих самых людей, она естественно не догадывалась.

Актис, молча наблюдала за происходящим. Она видела, как Венуций подобно мифическому герою стоял перед скачущими на него лошадьми, конечно, такое зрелище не могло не потрясти ее религиозного чувства. Боги могут называться по-разному; но они останутся богами.

Как распорядятся боги с королем бриттов? От этого зависела и судьба Актис.

Венуций, стоял и слушал, момент был решающим. С детства, когда отец в первый раз посадил его на коня, он не расставался с лошадьми. Сейчас он должен доказать что он действительно избран небом, ибо только небесного избранника может послушать конь в такой ситуации. Кабан, собака и конь — вот священные животные британцев. Кабан убит, собаки любой породы лижут Венуцию руки, а вот конь… Сейчас будет ясно, послушает ли короля животное, которое он воспитал сам отняв еще жеребенком у матери и заменив ему ее.

Король стоял и слушал. Он слышал, что лошади уже рядом, совсем близко и, о чудо, он среди хаотических звуков различил цокот копыт своего скакуна. Вихрь окружил короля. Задрожала земля под ногами. Напряглись мышцы, стиснулись от напряжения зубы, сжались кулаки, вот оно, до боли знакомое дыхание, Венуций почувствовал его на своем лице. О миг наслаждения, бригант сам не понял и не уловил того мгновения, когда оказался на спине, знакомой ему уже пять лет. Ликующий рев пронесся над Сегедуном, когда люди увидели, как из конского табуна, окутанного клубами пыли, выскочил долгожданный всадник и помчался к городу. Все видели, что его глаза по-прежнему закрыты, да это король по величию, а не только по рождению.