В следующий раз мы встретились с Джеффом Коэном в четверг вечером. Он разогревал для выступления свою собаку по кличке Ланс на травке у стоянки Линкольнского клуба собаководства. Городок Линкольн представляет собой деревенского типа предместье, где проживает руководство всяких высокотехнологичных предприятий, которое строит себе в лесу скромные дворцы из дерева и стекла, вступает в Общество защиты птиц и животных, покупает лабрадоров и золотистых ретриверов, которых выгуливает и дрессирует в милых пасторальных угодьях Линкольнского клуба. На природе собака Джеффа чувствовала себя совсем по-домашнему, и, несмотря на духоту и зной, из-за которого большинство собак реагировали на команды с некоторым опозданием, она, не мигая, смотрела своими проницательными глазами прямо на Джеффа, который заметно волновался.

— Кажется, Джефф нервничает, — сказала я Лие, выключив мотор.

— Ничего, справится, — ответила она, — пойдем.

— Сначала их надо выгулять, — сообщила я. — Если они начнут гадить на площадке, то их немедленно дисквалифицируют. Затем мы зарегистрируемся, а потом разогреем наших собачек. Ну, повторим самые простые команды — «лежать», «сидеть», «вперед» Это будет просто легкая разминка.

По моему настоянию мы вымыли и причесали собак. Очень многие хозяева собак перед любительскими соревнованиями не обременяют себя подобными процедурами, но Мариса всегда подчеркивала, что появление на публике человека с грязной собакой говорит судьям, собаке и всем прочим о вашем полном неуважении к этому виду спорта. Для соревнований, происходящих в помещении, я всегда наряжаюсь, а для сегодняшнего состязания на открытом воздухе я надела просто новые джинсы и приличного вида футболку. Лия заплела себе ровную французскую косичку и сменила свой костюм для занятий всеми видами спорта одновременно на джинсы и простую голубую футболку, которую позаимствовала у меня.

Десять минут спустя, зарегистрировавшись и надев на руки повязки с номерами, мы заприметили Роз Инглман, сидящую в раскладном кресле неподалеку от площадки для Собак-Помощников, которая, как и все другие площадки, представляла собой огражденный канатом прямоугольник посреди поля. Каприза, взобравшись на колени Роз, подвергала строгой критике все происходящее. Пара хозяев настоящих обученных псов — шелти и золотистого ретривера — беседовали с Роз. Хедер и Эбби тем временем поставили свои креслица совсем близко к площадке для выступлений, чуть ли не на ее территории. Между их кресел стояла серебристо-серая полипропиленовая клетка-переноска. На ней — термос и два стакана. Я пришла к выводу, что пудель Хедер — Султан — находится внутри.

Мы бы расположились рядом с Роз, однако не в моих правилах останавливаться с маламутом по соседству с рингом по послушанию. Маламут может вести себя безупречно, но почему-то то ли его запах, то ли внешность страшно отвлекают выступающую на площадке собаку. Однако мы поздоровались с Роз и, когда до наших выступлений оставалось всего минут десять, нашли наконец свободное местечко на пригорке, возвышающемся над площадками, где и расстелили свою подстилку, напоили собак и растерли прохладной водой их животы, чтобы хоть как-то помочь им остынуть.

— Если пойдет дождь, она нарушит укладку, — сообщила я Лие, которая на самом деле относилась к предподготовительной группе и никогда еще не спускала Кими с поводка. На случай, если вы никогда не дрессировали собак — в самом деле? а что так? — я, пожалуй, напомню, что при укладке собака должна опуститься на землю и остаться в таком положении. Если вместо этого пес встанет или начнет передвигаться, то это называется нарушением. Я втайне надеялась, что Кими не удерет с ринга и не примется налетать на других собак. Кими, конечно, следовало зачислить в предподготовительную группу, но Лия решительно отклонила мой совет. И вот ведь какая несправедливость! Так как Кими официально была моей собакой, а мы с Винни, Рауди и многими другими собаками завоевали множество разных званий, то Лию автоматически определили в подготовительную группу «Б», и это несмотря на то, что у Лии никогда раньше не было собаки и она никогда не выступала ни на каких собачьих соревнованиях. Кстати, если бы я всего лишь добилась звания Собака-Товарищ для Рауди, Лия все равно попала бы в группу «Б», а не «А». Большинство вожатых из группы «Б» вовсе не являются новичками.

— Она терпеть не может влажную траву, — предупредила я Лию, — так что не удивляйся. И в такую жару она будет запаздывать. В этом случае дай ей какую-нибудь добавочную команду. Например, скажи «к ноге». Потеряешь очки, но тебя хотя бы квалифицируют. Самое главное, чтобы она находилась не дальше шести футов от тебя. И еще, что бы ты ни делала, никогда не замедляй темп. Если судья решит, что ты подстраиваешься под свою собаку, ты потеряешь массу очков.

— Да знаю я, знаю, — сказала Лия с напускной терпимостью и улыбнулась. — Ты мне все это уже говорила. Не заводись, ладно? Это всего лишь любительские соревнования. Любительские, понятно?

Она ласково потрепала Кими по морде и провела пальцами по черным «очкам» ее маски «Одинокого скитальца».

— Любительские так любительские, — согласилась я. — Ладно, теперь садись и жди, когда тебя позовут. Постарайся, чтобы Кими сидела рядом и чтобы ее внимание было сосредоточено на тебе. Ассистенты позовут вас, когда подойдет очередь.

Пока мы с Рауди ждали нашей очереди — мы были в Открытом классе, — я увидела, как Лия с Кими выходят на площадку подготовительной группы «Б», и обратила внимание, насколько спокойно держится Лия и как ровно сидит Кими, пока судья беседует с девушкой. После этого мое внимание переключилось на моего судью и на Рауди, который слегка замедлил шаг в предчувствии команды «лежать!», но выполнил ее очень ловко, да и все остальное делал весьма мило. Когда мы закончили выступление, Лия и Кими уже ждали нас на подстилке и Кими дожевывала остатки собачьего бисквита. Это ничего не значило. Я наказала Лие поощрить собаку в любом случае, независимо от того, хорошо она выступила или нет.

— Ну как? — спросила я.

— Замечательно!

Обычно ответ новичка, впервые выступившего со своей собакой, состоит из подробного описания промахов и клятвенного заверения, что ноги его больше не будет на соревнованиях, по крайней мере с этой собакой.

— Судья был так мил!

— Он тебе сказал, что вас квалифицировали? Сказал или нет?

На случай, если вы никогда не участвовали в соревнованиях по послушанию, должна вам сказать, что после индивидуальных выступлений в подготовительном и Открытом классе — когда, кроме вас и вашей собаки, на площадке никого нет — следуют групповые выступления, длительная укладка и длительная посадка.

У Лии вытянулось лицо.

— Если нет, он бы тебе, наверное, сказал.

Некоторые из тех, кто судит любительские соревнования, еще не являются судьями Американского клуба собаководства — для них это хорошая практика — и порой забывают о всяких мелочах. Я расспросила Лию о возможных оплошностях Кими — что та, например, не подошла на подзыв, или смылась с площадки, или нагадила, или, может, решила прогуляться, вместо того чтобы стоять, — но Лия уверила меня, что Кими ничего такого не сделала.

— В таком случае вы, вероятно, получите квалификацию. Это же здорово! Поздравляю. Нас тоже, кажется, квалифицировали.

Тот промежуток времени, когда индивидуальные выступления закончены, а групповые еще не начались, для большинства новичков сущая нервотрепка. Лия хлебнула воды из собачьего термоса, улеглась на подстилке между двумя собаками и, подперев голову согнутыми в локтях руками, принялась наблюдать за Джеффом и его колли, которые выступали на площадке для начинающих. Тем временем Рауди исследовал подстилку на предмет крошек, оставшихся от гигантского собачьего бисквита, Кими прилегла и опустила свою прелестную головку на лапы, собаки и их вожатые вовсю работали на площадках, Лия озирала все это полусонными глазами, и на мне тоже потихоньку стали сказываться духота, жара и усталость. Я почувствовала, что погружаюсь в забытье: вокруг меня закружились горячая, влажная зелень, моя неожиданно появившаяся кузина, мои чудесные собаки, другие собаки, другие собачники — мгновенное сатори в собачьем дзэне. Затем все неожиданно прервалось.