— Хочешь, я кое-что тебе покажу? — спросила я Лию. — Посмотри вон на ту площадку для Собак-Помощников. Видишь серебристого пуделя?

— Я там его уже видела на днях.

— Точно. А напротив него стоит его хозяйка Хедер. Седая такая, с серебристыми волосами, видишь?

— Ну, вижу.

— А теперь посмотри, что происходит за ней, уже не на площадке. Видишь, там сидит ужасно худая женщина с длинными каштановыми волосами? В зеленой рубашке в цветочек.

— Вижу.

— Обрати внимание — руки у нее скрещены. Она сжала кулаки так, словно в них что-то есть, скрестила их и смотрит на собаку, так? Это называется двойным вождением. Ее зовут Эбби, она дочка Хедер, и они оттренировали этот прием так, что он у них выходит блестяще. Еду на площадку выносить запрещено, но собака знает — в руке у Эбби есть какая-нибудь еда, ну там печенка или еще невесть что, и Эбби всегда садится таким образом, чтобы собаке ее было видно. Если собака начинает ошибаться, то Эбби слегка двигает рукой или делает, еще что-нибудь совершенно незаметно.

— Но это мошенничество!

— Это семейное предприятие, — объяснила я.

Но серебристый пудель, конечно же, ни в чем не ошибся. Их выступление я просмотрела до конца. Затем я услышала, как закричал какой-то мужчина.

На том краю поля, что примыкал к стоянке, Вилли, бывший воспитанник Роз, стоял опершись о регистрационный стол. Казалось, что он заполняет регистрационный бланк и пытается спрятать за ним свое лицо. У его ног лежала светлая немецкая овчарка. Примерно в пяти ярдах от стола другой белокурый юноша орал на другую сжавшуюся от страха, рычащую и ничего не понимающую овчарку.

— Кайзер, дрянь ты эдакая, сидеть! — завопил он и дернул за поводок.

— Разве можно так? — садясь, спросила Лия. — О Боже, ты узнаешь его? Вон там — Райтус и этот, ну как его, Вилли. А это его брат… Ну, тот, что…

— Живет по соседству с Роз и Джеком. Да. И, конечно, нет. Так делать нельзя. С ним об этом поговорят. Да и вообще, что они здесь забыли?

— Бесс раздавала всем приглашения, ты разве не помнишь? И ты сама сказала…

— Сказать-то я сказала, но нельзя же так!

Даже с такого расстояния было видно, что у овчарки брата шерсть длинная, мягкая и шелковистая — это нежелательно для данной породы — и ее приходится мыть с шампунем. Если эту собаку просто вычесать щеткой, подумала я, то ее бледная шерсть будет казаться линялой, не такой роскошной, как у первой собаки. Когда хозяин овчарки шагнул в ее сторону, она внезапно и резко дернула головой. Казалось, она пытается его укусить. Человек не замедлил отреагировать. Он поднял руку и обрушил ее на пса. Животное взвизгнуло. В неиссякаемой надежде на славную собачью драку, в которую он сможет вломиться, Рауди резко подскочил, и Кими, радикальная феминистка, последовала за ним Если бы я оставалась лежать на подстилке, Рауди мог бы без труда протащить меня по полю прямо в пасть к овчарке, но я встала, посильнее сжала поводок, взяла себя в руки и приказала ему сесть. Рауди послушался Не дожидаясь моей просьбы, Лия занялась Кими. Кстати, она так здорово управлялась с собаками, что я было протянула ей поводок Рауди (я собралась пойти и выяснить, в чем дело, но только без него), но тут один из незнакомых мне судей наконец решил вмешаться в происходящее.

— Вон идет судья, — сказала я Лии, — и с ним еще кто-то Такое поведение строго запрещено. Собаку разрешается только слегка разогреть. Даже дрессировать нельзя, а уж ударить собаку — это против всяких правил Если бы это происходило на выставке, его бы просто выгнали. Непонятно, что им тут надо.

Полагаю, что судьи и администрация соревнования так запоздали, потому что были удивлены происходящим не меньше моего. Время от времени какой-нибудь недотепа, который поленился своевременно прочитать свод правил поведения на занятиях, начинает либо тренировать свою собаку во время выставки, либо повышать на нее голос — от этого собаки становятся агрессивными, но большинство выставок, соревнований и испытаний проходят без инцидентов. Те немногие, кто дрессируют собак жесткими методами, позволяют себе подобное только наедине со своими питомцами, частично оттого, что правила им хорошо известны, а также оттого, что им совсем неохота создавать себе дурную репутацию.

— Это мой судья, — гордо произнесла Лия. — Что он говорит?

— Скорее всего, он просит парня уйти.

К тому моменту забитая овчарка уже покорно лежала у ног своего хозяина. Судья, несомненно, отчитывал парня. Неподалеку стоял один из членов Линкольнского клуба, хозяин шелти, и, скрестив на груди руки, следил за происходящей беседой.

Внезапно молодой блондин дернул за поводок и, притянув несчастную овчарку прямо к своим ногам, заорал на судью, да так, что его вопли стали слышны всем:

— Да пошел ты! Слышал? Пошли вы все подальше!

Направляясь к стоянке для машин, он в довершение всего бросил:

— Пойдем, Вилли! Свалим отсюда ко всем чертям!

— Бедный Вилли, — пробормотала Лия. — Как все это гадко!

— Боже, — сказала я, — бедная собака. И бедный судья. Знаешь, такого еще никогда не было.

— Недавно я видела наклейку на стекле какой-то машины, — сказала Лия, — так вот, там было написано: «От дерьма не застрахуешься». Тогда я не поняла, что имелось в виду, но, кажется, имелось в виду именно то, что сейчас произошло.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

У Лии был редкий дар ставить всё на свои места. И еще она обладала таким удивительным сокровищем, как кольцо царя Соломона, благодаря которому царь мог разговаривать с животными. Они с Кими получили внушительные 192¹/₂ балла (из 200 возможных) и ленточку за второе место. Рауди, который затормозил перед командой «лежать!» и небрежно исполнил посадку, получил 187 очков и третье место. Четыре наградных ленточки, две за квалификацию и две за призовые места, — это очень даже недурно, особенно если обе собаки — аляскинские маламуты и один из вожатых впервые выступает на площадке.

Голубой является стандартным цветом наградной ленточки, присуждаемой за первое место, но на подобных матчах таким цветом становится розовый. Я пропустила награждение Собак-Помощников, но, покидая лужайку, мы натолкнулись на Роз Инглман (это имя подходило ей сейчас как нельзя лучше), которая в одной руке держала розовую ленточку победителя, а в другой — голубой поводок Капризы. Каприза гарцевала вокруг хозяйки, беззастенчиво рисуясь своим чемпионством.

— Поздравляем вас, — сказала я обеим победительницам, затем перешла прямо к делу: — А как выступила Хедер?

— У нее второе место, — ответила Роз, — отрыв всего на один балл.

Должна заметить, что такие специалисты, как Хедер и Роз, часто участвуют в любительских соревнованиях вне конкурса. Но сегодня вечером каждая из них решила, что присутствие основной соперницы позволяет ей соревноваться на общих основаниях. При этом Роз своей победой не хвасталась. Она даже не сообщила мне, сколько очков они завоевали.

Мне нравится вспоминать ее именно такой, какой она была в эти несколько минут тем знойным летним вечером: в ее руках ленточка за первое место и поводок, она с интересом слушает пылкий рассказ Лии, новичка на подобных соревнованиях, снова и снова повторяющей истории, которые Роз слышала уже, наверное, тысячу раз. Да, слышать-то она их слышала, но больше их выслушивать ей не довелось. Позднее я узнала, что на следующий вечер она отправилась с Капризой на заброшенный теннисный корт в Элиот-парке. Пока они занимались, зной и духота, которые все нарастали в последние дни, наконец разразились грозой с ливнем и молниями, которыми было богато это лето. Я слышала, что Роз предусмотрела дождь. На ней были надеты водонепроницаемые брюки и куртка, в которые обычно облачаются бегуны раза в три моложе нее. Джек позже говорил мне, что подарил ей этот костюм на Рождество. Он специально подобрал расцветку к ее глазам — пронзительно-синюю. Возможно, он что-то предчувствовал. Молнии часто поражают фермеров. Они поражают тех, кто плавает, ловит рыбу или играет в гольф. Я никогда не слышала, чтобы пострадал кто-нибудь, тренирующий свою собаку, но обыкновенные вожатые прекращают занятия, если пойдет дождь. А вот вожатые экстра-класса тренируют своих любимцев при любых погодных условиях. Случись всемирный потоп и вздумай Господь изречь свою волю, Каприза бы твердо знала, что ей следует делать. Возможно, Каприза знала. Вот только Роз зачем-то дотронулась до калитки парковой ограды, целиком сделанной из металла.