Как-то раз в ноябре раздался телефонный звонок. Голос Артура я сперва не узнала. Я подумала, что мне по ошибке дозвонился какой-то псих.

— Ты разрушила все ее будущее! Ты это понимаешь? — раздался взбешенный голос.

— Артур, это вы? — не веря свои ушам, спросила я.

— Я знал, что совершается непоправимая ошибка. Знал это, знал. Дешевле было бы купить для нее билет на самолет. Всю свою жизнь! Она губит всю свою жизнь!

— Успокойтесь, Артур. Присядьте. Дышите глубже — вдох, выдох!

— Я вам покажу «вдох-выдох»!

— Артур, это Холли Винтер, — сказала ему я. — Племянница Касси. Вы, случайно, не ошиблись номером?

Возможно, он и воспользовался моим советом вдохнуть глубже, но возникшее вслед за этим выдыхание вовсе не походило на безмолвную, успокаивающую нервы процедуру. Если он и вдохнул побольше воздуха, то использовал его лишь на насыщение своего гнева кислородом, после чего выдул все свои эмоции по телефонному проводу прямо в мое ни в чем не повинное левое ухо. Три слова я услышала вполне отчетливо. Ими были Лия, Гарвард и собаки. Затем он принялся стонать и плакать. Пока Лия гостила у меня, я, конечно же, стала подвергать критике взгляды моих родителей на Артура. Разве мог такой моральный и психический слабак произвести на свет Лию? Но тирада, которая сейчас доносилась до моих ушей, убедила меня раз и навсегда в правоте Бака и Марисы. В Лии преобладала материнская линия, наследственность Артура была подавлена, точнее, ее совсем не было.

Наконец трубку взяла Касси. Она была убита горем не меньше Артура, но все же ей хватило сил более или менее членораздельно объяснить мне, что стряслось. Вплоть до сегодняшнего дня родителям Лии казалось, что их дочь последовательно осуществляет план поступления в тот университет, что находится неподалеку от моего дома. Надо сказать, Лия преуспела в том, что касалось подачи заявления в университет. Она не просто сдала, но сдала с отличием многочисленные тесты по английскому языку, математике, химии и, помимо всего прочего, латыни. Оценки у нее были высокие, рекомендации прекрасные, она вела разнообразнейшую внеклассную работу. Иными словами, она являлась превосходным представителем своей породы, достойной продолжательницей рода, и судьи уж наверняка припасли для нее медаль. Так, по крайней мере, казалось. Но только до сегодняшнего дня. И во всем виновата была я.

Как будто бы поступление в Гарвард — это не совсем то же самое, что получение голубой призовой ленточки на собачьей выставке. На испытаниях по экстерьеру собаке следует ходить по кругу, держать позу и выглядеть радостной, невзирая на то что на нее глазеют и тычут пальцами. А на испытаниях по послушанию собаке необходимо продемонстрировать классное исполнение упражнений и полное внимание к командам вожатого. А победа? И там и тут собаке надо показать себя во всей красе, пройтись с чувством, ровно держать голову, энергично вышагивать и всем своим видом дать судьям понять, что перед ними единственный возможный призер. Мне казалось, что Лия все это с успехом проделала, но, как я уже говорила, между гарвардскими правилами и правилами Американского клуба собаководства существует одно важное отличие: собакам не полагается во всеуслышание выражать свое мнение. А вот Лии пришлось написать уйму эссе, и она, по крайней мере по мнению родителей, нарочно завалила это последнее упражнение.

Я отлично знала, что они сейчас чувствуют. Со мной тоже такое случалось. И в подготовительном, и в Открытом классе последнее упражнение всегда длительная укладка. Все предыдущие упражнения вы прошли на 200 баллов, вы уже без пяти секунд победители, но тут ваш пес решает, что пора сесть, и вы безнадежно опускаете руки. С таким же успехом он мог бы опоздать с выполнением команды, немного поторопиться, криво сесть, не откликнуться на подзыв, уронить гантель. Вы вообще могли бы его не дрессировать. И вообще дома сидеть могли бы. Либо, в случае с Лией, ходить в государственный детский сад, а не в Монтессори, читать полное собрание сочинений Роберта Ладлама, а не Джейн Остин и получить минус 800 баллов за все тесты. И вообще, оставалась бы она дома. Проводила бы время со своими родителями, а не со мной. К чему все это?

Касси прочитала мне заваленное эссе. Ее голос совсем не походил на голос моей мамы. Мне было искренне жаль Артура и Касси, но также я знала, что причин для волнений нет. Лиины доводы были лаконичны и правдивы. Почему она так хотела учиться в Гарварде? Что ж, Гарвард очень удобно расположен неподалеку от Нонантумского и Кембриджского клубов дрессировки собак. Гарвард-сквер — это действительно идеальное место для дрессировки студентов, потому что, черт возьми, здесь и правда много схожего с собачьими выставками. Veritas, знаете ли. Истина. Это девиз Гарвардского университета.

— Так в чем, собственно, проблема? — спросила я Касси. — Она же поступила. Следующей осенью приедет в Кембридж. Собаки будут на седьмом небе от счастья.

Касси повесила трубку.