Javal fuhr hoch.»Sir?»

«In bezug auf Ihr Schiff. Wie stehen die Chancen der Buzzard in ihrem augenblicklichen Zustand?»

Die anderen sahen auf die Karte nieder oder zur Decke auf. Überall hin, nur nicht Javal ins Gesicht.

Javal wollte aufstehen, sank aber wieder in den Stuhl zurück.»Noch einen solchen Sturm, wenn er nicht stärker ist, kann ich zur Not abwettern, Sir. Aber Sie wollen ja eigentlich etwas anderes wissen, nicht wahr? Kämpfen kann ich mit der Buzzard nicht. Sie ist zu stark zerhämmert worden. Noch ein paar Treffer in den Rumpf — dann sinkt sie, fürchte ich. «Er starrte auf einen Punkt über Bolithos linker Epaulette.»Sie ist ein gutes Schiff, Sir, und ich würde mir kein…«Er verstummte.

Bolitho sah, was diese Worte Javal gekostet hatten und wie tief bekümmert er war. Ruhig erwiderte er:»Ich habe selbst eine Fregatte geführt und weiß, wie Ihnen zumute ist. Aber ich bin Ihnen dankbar für Ihre Offenheit, auch weil ich weiß, was die Buzzard Ihnen bedeutet. «In dem gleichen ruhigen Ton fuhr er fort:»Die schwersten Geschütze der Buzzard müssen sofort über Bord geworfen werden. Wenn das nicht genügt, müssen Sie das Schiff aufgeben. «Er wandte die Augen nicht von Javal ab, der mit tief gesenktem Kopf dasaß.»Ich gebe Ihnen die französische Prise, die Immortalite. Ihre Matrosen können Sie zum größten Teil nach eigenem Ermessen auf die anderen Schiffe des Geschwaders verteilen. In Kürze werden wir jeden Mann brauchen. Wie ich höre, ist Ihr Erster Offizier verwundet?»

Javal nickte, und Bolitho wandte sich an Gilchrist.»Sie übernehmen die Buzzard und segeln sie mit einer Notmannschaft nach Gibraltar. Wenn Sie vorsichtig sind, werden Sie schon hinkommen. Ich gebe Ihnen noch schriftliche Order, außerdem eine Empfehlung an den Admiral, daß Sie bei erster Gelegenheit zum Commander befördert werden sollen.»

Gilchrist, der bisher mit offensichtlichem Mißbehagen zugehört hatte, sprang auf.»Danke, Sir. Es tut mir nur leid, daß…«Er setzte sich wieder hin, ohne seinen Satz zu beenden.

«Wir haben drei Linienschiffe«, sprach Bolitho weiter.»Sie müssen von Männern befehligt werden, die Erfahrung besitzen. «Er warf einen kurzen Blick auf Probyn, aber der sah durch ihn hindurch.»Und Mut.»

«Soll ich die Schwerverwundeten auf die Buzzard bringen lassen, Sir?«fragte Herrick.

«Wenn Captain Javal sie nach Abwerfen der Geschütze für seetüchtig hält, dann sollten wir das tun. «Lauschend hob er den Kopf.»Der Wind hat nachgelassen, glaube ich. Dann also los!«Er klopfte Inch auf den Arm.»Und Sie, Commander Inch, können jetzt die Nachricht von dem, was wir herausgefunden haben, unserem neuen Freund, Sir Horatio Nelson, überbringen.»

Sie schickten sich zum Hinausgehen an, als Herrick sagte:»Farquhar wäre bestimmt gern dabeigewesen.»

«Aye, Thomas. Begleiten Sie die Kommandanten zu den Booten, und dann sagen Sie Pascoe, er soll dem Geschwader wegen der Verwundeten signalisieren.»

Bolitho hatte gesehen, daß Gilchrist noch etwas auf dem Herzen hatte, und wandte sich ihm jetzt zu.»Nun? Stimmt etwas nicht? Ich dachte, Sie sind mit Ihrem Kommando zufrieden, auch wenn es nur zeitweilig ist.»

«Das bin ich auch, Sir. «Gilchrist sah verlegen zu Boden.»Ich bin kein reicher Mann; meine beste Aussicht ist Karriere im Dienst des Königs. Jetzt haben Sie mir meine erste wirkliche Chance gegeben — «, er schien nahe am Zusammenbrechen zu sein — ,»und ich kann sie nicht annehmen.»

«Warum?«fragte Bolitho unbewegt.»Wegen Captain Probyn? Weil er Sie veranlaßt hatte, die Moral im Flaggschiff zu unterminieren?«Er sah Gilchrists Erstaunen und fuhr fort:»Ich wußte, daß an Bord etwas nicht in Ordnung war. Ein Mann, der bei der Marine Karriere machen und außerdem die Schwester seines Kommandanten heiraten will, würde auf keinen Fall so idiotisch handeln, wenn er nicht vor etwas Angst hätte.»

«Jawohl, Sir. Das ist eine alte Geschichte. Mein Vater sollte wegen Schulden ins Gefängnis. Er war ein kranker Mann, ich wußte, er würde es nicht aushalten. Er hatte gewisse Schwächen, und niemand half ihm. Da entlieh ich mir Geld aus dem Messefond, den wir für Wein und frischen Proviant eingerichtet hatten. Ich wollte es zurückerstatten, sobald ich konnte. Der Erste Offizier aber hat es gemerkt. Ich mußte ein Geständnis unterschreiben; er drohte mir, wenn ich noch eine Pflichtverletzung beginge, würde er es benutzen.»

«Er hat unrecht getan, Mr. Gilchrist. Ebenso wie Sie.»

Gilchrist schien das nicht zu hören.»Als ich auf die Lysander kam und hier Erster Offizier wurde, glaubte ich mich in Sicherheit. Ich bewunderte Captain Herrick und fand seine Schwester außerordentlich liebenswert, obwohl sie gelähmt ist. Dann kamen wir zum Geschwader unter Ihre Flagge, Sir. Und dazu gehörte die Nicator mit Captain Probyn.»

«Der seinerzeit Ihr Erster Offizier gewesen war.»

«Aye, Sir.»

Das war es also. In all den Jahren seit seiner Gefangennahme hatte Probyn seinen Haß gegen Bolitho genährt, den einzigen aus seiner Vergangenheit, den er treffen und verwunden konnte. Und als er wieder auf Gilchrist stieß, hatte er ihm mit dieser alten Sache gedroht, um einen Keil zwischen Bolitho und Herrick zu treiben.

Für Herrick hatte sich das letzten Endes günstig ausgewirkt. Doch andere hatten teuer dafür zahlen müssen, und indirekt war es die Ursache für Farquhars frühen Tod.

Verzweifelt sagte Gilchrist:»Auf keinen Fall darf ich Ihre Güte noch weiter ausnutzen, Sir. «Er lachte bitter auf.»Und mein Vater ist sowieso gestorben. Alles war umsonst.»

Bolitho betrachtete durch das salzfleckige Fenster die anderen Schiffe. Die Buzzard würde jetzt in sicheren Händen sein, dachte er. Leichter ohne ihre Kanonen und auch stärker, weil jeder Kampf, jedes nicht unbedingt notwendige Manöver vermieden werden konnte. Sie würde bestimmt durchkommen.

Gelassen erwiderte er:»Ich gebe Ihnen den Schiffsarzt der Osiris mit, er soll ein tüchtiger Arzt sein. Sorgen Sie gut für die Verwundeten, sie haben genug durchgemacht. Lassen Sie nicht zu, daß sie in Gibraltar liegenbleiben, sondern setzen Sie durch, daß sie nach England gebracht werden. «Er sah die dankbare Überraschung in Gilchrists Zügen.»Ich verlasse mich in dieser Hinsicht auf Ihre Geschicklichkeit.»

Tiefbewegt nickte Gilchrist.»Sie haben mein Wort, Sir.»

«Dann gehen Sie an Ihren Dienst. Sie haben eine Menge zu tun.»

Bolitho konnte Gilchrists Erschütterung nicht mit ansehen. Hier war ein Mann von einer großen Sorgenlast befreit worden. Vom Schatten des Galgens sogar.

Gilchrist ging zur Tür, unsicher auf seinen langen Beinen, ohne seinen gewohnten Springschritt. Er wandte sich noch einmal um, das Gesicht im Schatten.»Ich werde in der Heimat davon berichten, Sir. Was wir leisteten.»

«Berichten Sie nur, daß wir es versucht haben, Mr. Gilchrist. «Dann hörte er ihn langsam zum Achterdeck gehen.

Mit ernstem Gesicht kam Allday aus der Schlafkajüte.»Darf ich Ihnen ein Glas Wein eingießen, Sir?«fragte er mit einem drohenden Blick zur geschlossenen Tür.»Sie waren viel zu milde mit dem, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten.»

«Er hat die Lektion hart gelernt, Allday. Und ich glaube, eines Tages wird es anderen zugute kommen.»

Allday sah zu, wie Bolitho an seinem Wein nippte.»Und was wird mit Captain Probyn, Sir?»

Bolitho lächelte melancholisch.»Berechtigte Frage. Aber er wird kämpfen, wenn er muß. Drei Kapitäne, mehr haben wir nicht. Persönliche Differenzen müssen da eben warten.»

Allday grinste.»Aber einen Kommodore haben wir auch noch, Sir. Und mit allem Respekt, der ist nicht schlecht.»

Bolitho sah ihn lächelnd an.»Geh zur Hölle, Mann!»

«Aye, Sir. Bestimmt komme ich eines Tages hin. «Allday drückte sich zur Tür.»Wenn da vor lauter Admiralen überhaupt noch Platz ist.»

Bolitho schritt zum Fenster und lehnte sich an das warme Holz. Diese wochenlangen Verzögerungen, die zerstörten Hoffnungen — jetzt bekam das alles einen Sinn.