Sollte Bolitho diese überraschende Neuigkeit unbeachtet lassen? Wenn die Franzosen wirklich irgendwo einen solchen Treffpunkt festgelegt hatten, dann war es besser, das Geschwader neu zu formieren, bevor er zu neuen Aktionen in feindliche Gewässer aufbrach.

Aber Farquhar war nicht da. Der Wind änderte sich nur wenig, so daß eigentlich nichts den Rest des Geschwaders hätte daran hindern sollen, mit dem Flaggschiff Kontakt aufzunehmen.

«Vielleicht hat Captain Farquhar Feindberührung gehabt«, sagte er.

«Vielleicht«, entgegnete Herrick zweifelnd.»Aber die Tatsache bleibt bestehen, Sir, daß die Harebell nicht zurückgekommen ist, weder mit noch ohne Prise, und daß wir allein sind. Isoliert sogar.»

Bolitho nickte.»Stimmt. Am besten bleiben wir auf dem gegenwärtigen Kurs. Farquhar hat sich vielleicht aus triftigen Gründen entschlossen, erst kurz vor unserem endgültigen Bestimmungsort mit uns zusammenzutreffen. «Er fuhr mit dem Finger auf der Karte über das Golfe du Lyon bezeichnete Gebiet.»Die Franzosen stochern da in einem Ameisennest herum, Thomas. Sie haben offenbar mehr vor als eine Invasion Englands. «Er fuhr mit dem Finger weiter zur afrikanischen Küste.»Wahrscheinlich wird es eher hier sein.»

Ihm fiel der Detonationsblitz auf den Wällen ein, als Leroux' Leute mit der glühenden Kugel den feindlichen Pulvervorrat getroffen hatten. Wie hatte dieser Augenblick seine Männer verwandelt!

Da hatte keiner mehr gezögert. Eben noch hatte der Angriff völlig hoffnungslos ausgesehen, und in der nächsten Sekunde stürmten sie vor und rissen alle mit.

Die Nachricht von der Attacke mußte inzwischen an höherer Stelle angelangt sein. Sogar in Frankreich, trotz der Entfernung. Und dort mußte man sich jetzt ernsthaft fragen, wozu dieses britische Geschwader eigentlich im Mittelmeer herumkroch.

Bolitho schritt wieder nach achtern und starrte auf das spanische Schiff. Leutnant Fitz-Clarence war Prisenkommandant und genoß ohne Zweifel die unerwartete Beförderung sehr.

«Wenn die Harebell nicht heute oder morgen zurückkommt, müssen wir sie aufgeben, fürchte ich«, sagte Herrick und rieb sich das Kinn.»Das bedeutet, wir haben keine >Augen< mehr. Dieser verdammte Javal«, rief er wütend,»ich wette, er ist hinter irgendeiner fetten Prise her, um sich die Taschen zu füllen!»

Nachdenklich sah Bolitho ihn an.»Dem sei, wie ihm wolle. Oder vielleicht ist auch das ganze Geschwader vernichtet?«Lächelnd legte er Herrick die Hand auf den Arm.»Das war nur ein Scherz, Thomas. Aber glauben Sie nicht, daß mir wohl bei der Geschichte ist!»

Er wandte sich um, denn es klopfte. Es war Pascoe; in der sauberen Uniform sah er beinahe fremd aus.»Sie haben befohlen, Sir?»

«Ja. «Bolitho deutete auf einen Stuhl.»Hast du inzwischen ein bißchen Zeit gehabt, um über dein Abenteuer nachzudenken?«Die Augen des Jungen wurden dunkel und blickten in die Ferne.»Es könnte wichtig sein«, fügte Bolitho hinzu.

Pascoe streckte die Beine aus.»Ich hatte den Eindruck, daß die Spanier bereit sind, ihre Alliierten in jeder Beziehung zu unterstützen, außer durch direkte Beteiligung am Kampf. Sie haben Galeerensklaven und Sträflinge eingesetzt, jeden, der etwas heben und tragen kann, um Verteidigungsanlagen und Piers für Schiffe aller Art zu bauen.»

Lächelnd sah Bolitho die beiden an.»Da die Schiffe des Earl of St. Vincent Cadiz und die Biskayahäfen bewachen, halte ich es für unwahrscheinlich, daß all das Englands wegen geschieht. «Er nickte bestimmt.»Ich beabsichtige folgendes: weiter Kurs auf Toulon nehmen, wobei wir mit einigem Glück auf unsere Schiffe stoßen werden. Dann südöstlich nach Sizilien; dort können wir Süßwasser übernehmen und dabei diskret Informationen einholen. «Sein Lächeln verstärkte sich beim Anblick von Herricks zweifelndem Gesicht.»Ich weiß, Thomas, das Königreich Beider Sizilien hat Frieden mit Frankreich. Doch daraus folgt noch nicht, daß es mit uns im Krieg ist, eh?»

Er blickte zum offenen Skylight hin, denn der Ausguck rief:»An Deck! Segel an Backbord voraus!»

Herrick stand auf.»Wenn Sie mich entschuldigen wollen, Sir?«Er grinste schüchtern.»Ich glaube, es fällt Ihnen immer noch schwer, bei diesem Ruf nicht mit an Deck zu rennen!»

Bolitho wartete, bis er gegangen war, und sagte dann:»Und du, Adam — tut dir immer noch alles weh?»

Pascoe grinste.»Ich hätte nicht gedacht, daß auf einem einzigen Menschen so viele Beulen und Schrammen Platz haben.»

Oben tappten Füße; Bolitho sah im Geiste, wie der Midshipman der Wache mit dem größten Teleskop, das aufzutreiben war, in die Wanten gescheucht wurde. Anscheinend war es die Harebell, und allein. Auch gut. Wenn er noch eine Prise angebracht hätte, mochte der Admiral das zwar zu schätzen wissen; aber dafür die einzige Schaluppe des Geschwaders zu riskieren, das lohnte sich nicht.

«Ich würde gern etwas fragen, Sir«, sagte Pascoe leise.

Bolitho sah ihn forschend an. Der Junge wirkte entschlossen, aber auch nervös.»Du hast dir das Recht erworben, zu fragen, was du willst.»

Pascoe erwiderte sein Lächeln nicht.»Diese Dame, Onkel, Catherine Pareja. Mit der du in London — «, er zögerte — ,»zusammen warst.»

«Ja? Was ist mit ihr?»

«Ich meine nur. War sie bei dir zu Hause? In Falmouth?»

Langsam schüttelte Bolitho den Kopf. Er sah Kathys Gesicht wieder vor sich, fühlte ihre Wärme, ihr Begehren.»Nein, Adam. Nicht in Falmouth.»

Pascoe leckte sich die trockenen Lippen.»Es ist nicht meine Absicht, in deinen Privatangelegenheiten herumzuschnüffeln, aber.»

«Schon gut. «Bolitho kam über den karierten Bodenbelag zu ihm und faßte ihn bei der Schulter.»Es ist dir ernst damit, das sehe ich. Aber auch meine Gefühle bedeuten mir eine ganze Menge.»

Mit einer Kopfbewegung schleuderte sich Pascoe das Haar aus den Augen und lächelte.»Selbstverständlich. Ich verstehe schon. «Wieder zögerte er.»Ich mochte sie. Deswegen.»

Bolitho sah ihn ernst an.»Deswegen hast du dich geschlagen. Für mich.»

«Ja.»

Bolitho ging zum Schreibtisch und nahm den abgebrochenen Degen heraus.»Hier. Mir war er ein Trost, als alle dachten, du seist tot. «Adam hielt ihn in der Hand, als sei er rotglühend.»Aber spare dir deine Kraft auf für den Feind, nicht für irgend jemanden, der versucht, dich mit Worten zu verwunden.»

Er wandte sich um, denn er hörte eilende Schritte auf dem Niedergang, und gleich darauf kam Luce, anscheinend Midshipman der Wache, und meldete:»Captain Herrick läßt respektvoll melden, Sir: die Harrebell ist in Sicht und wird in einer halben Stunde auf Signaldistanz sein. «Neugierig flogen seine Augen zu Pascoe hinüber.»Kein weiteres Segel in Sicht, Sir.»

«Danke, Mr. Luce. «Bolitho verglich die beiden. Pascoe war höchstens ein Jahr älter als Luce. Er war froh, daß die beiden jungen Männer in der überfüllten, oftmals herzlosen Welt eines Linienschiffes Freunde geworden waren.»Meinen Dank an Kapitän Herrick.»

Es drängte ihn, an Deck zu gehen, nötigenfalls sogar aufzuentern — trotz seines Abscheus vor der Höhe — , um selbst zu sehen, was mit Inch und seiner überfälligen Schaluppe los war. Er seufzte. Da war nichts zu machen. Solange sein Kommodorestander über diesem oder einem anderen Schiff wehte, war er zur Unbeweglichkeit verdammt und mußte seine Kräfte für Aufgaben sparen, die über die Schiffsführung hinausgingen.

Die jungen Leute sahen ihn an, und Pascoe fragte:»Darf ich mit Mr. Luce an Deck?»

«Natürlich. «Er blickte den beiden nach. Nichts hatte sich geändert.

Er hatte soeben den Bericht über die Landeaktion beendet, als Herrick wieder in die Kajüte kam, lächelnd und offensichtlich erleichtert.

«Die Harebell hat signalisiert, Sir: zwei Segel in Nordwest. Wenn ich Captain Farquhar unrecht getan habe, dann ist jetzt bald der Moment gekommen, es zuzugeben.»

Rasch trat Bolitho zur Karte; unwillkürlich dachte er wieder an den Wechsel des Windes, das Gefühl von Sand und Staub auf der Wange, als er dem Marine-Infanteristen aus Cornwall zugehört hatte, der bedrückt von der unpassierbaren Schlucht berichtete.