Bolitho erinnerte sich an einige Gesprächsfetzen, die er während der Nacht aufgeschnappt hatte. Es gab Leute, welche die Aussicht beunruhigte, mit Piraten bei solch kläglicher eigener Bewaffnung ins Gefecht zu kommen.

Bolitho warf einen schnellen Blick nach Steuerbord. Hellte sich der Horizont dort schon leicht auf? Sie hatten einen guten Ausguck im Mastkorb, und er war ihre einzige Hoffnung, das andere Schiff zu überraschen. Denn es war kaum anzunehmen, daß Seeräuber, die kurz davor standen, ein Handelsschiff zu kapern, sich die Mühe machten, auch in andere Richtungen Ausschau zu halten.

Er hörte Slade Palliser etwas zuflüstern. Slade war einer von denen, die sich auf die bevorstehende Auseinandersetzung nicht gerade freuten.

Palliser sagte zornig:»Achten Sie auf den Kurs, und halten Sie sich für ein Segelmanöver bereit, wenn wir auf den Feind stoßen. Den Rest überlassen Sie mir, verstanden?»

Bolitho fühlte, daß seine Glieder zitterten.»Der Feind«… Palliser zweifelte also nicht daran.

Stockdale trat aus dem Dunkel hervor. Seine kräftige Gestalt war gegen das Deck geneigt, das durch den Wind in Schräglage gehalten wurde.

«Die Schurken schießen mit Kettenkugeln,[8] Sir. Als ich oben war, habe ich es zwei- oder dreimal gehört.»

Bolitho biß sich auf die Lippen. Sie wollten also die Rosario entmasten, um sie dann mit geringerem Risiko zur Übergabe zu zwingen. Wenn sie erkannten, daß die Heloise auf sie zuhielt, würde ihnen das einen Schock versetzen, aber sicher nur für einen Augenblick.

Er sagte:»Vielleicht eilt die Destiny schon hinter uns her.»

«Mag sein.»

Bolitho wandte sich Jury zu, der an ihn herantrat. Stockdale glaubte also nicht an das rechtzeitige Auftauchen des Mutterschiffs, jedenfalls nicht mehr als er selber.

Jury fragte:»Dauert es noch lange, Sir?»

«Es wird schnell heller. Wir müßten ihre Marssegel oder die obersten Stengen jeden Augenblick sichten. Wenn eines der Schiffe wieder feuert, können wir den Standort peilen.»

Jury beobachtete ihn im Dämmerlicht.»Beunruhigt es Sie gar nicht,

Sir?»

Bolitho zuckte die Schultern.»Noch nicht. Vielleicht später. Wir tun unsere Pflicht, darauf kommt es an. «Er legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter.»Merken Sie sich eines: Mr. Palliser hat für diese Aufgabe sehr erfahrene Leute ausgesucht. Nur seine Offiziere sind noch ziemlich jung. «Jury nickte.»Also reißen Sie sich zusammen, und bleiben Sie, wo man Sie sehen kann. Die Wundertaten überlassen Sie Mr. Palliser.»

Jury lächelte, zuckte aber zusammen, als seine aufgesprungenen Lippen ihn an die Schinderei vom Vortag erinnerte.»Ich werde in Ihrer Nähe bleiben.»

Stockdale kicherte.»Verzeihung, junger Herr, aber kommen Sie mir dabei nicht in die Quere. «Er schwang sein langes Entermesser durch die Luft.»Ich möchte nicht, daß Sie den Kopf einbüßen.»

Palliser rief:»Klar zum Bergen der Breitfock! Aber leise!»

Der Bootsmannsmaat zeigte nach Steuerbord.»Morgendämmerung,

Sir.»

Palliser fuhr ihn an:»Verdammt noch mal, Pearse, wir sind weder blind, noch schwerhörig.»

Pearse grinste hinter Pallisers Rücken, war aber sehr darauf bedacht, daß dieser ihn nicht dabei ertappte.

«An Deck! Segel an Steuerbord voraus! Und noch eins an Backbord!»

Palliser klatschte in die Hände.»Wir haben's geschafft! Verflucht, wir haben sie!»

In diesem Augenblick feuerte drüben ein Geschütz und warf einen orangefarbenen Lichtblitz auf das dunkle Wasser.

Slade sagte beklommen:»Drittes Schiff in Luv, Sir!»

Bolitho packte seinen Säbel und drückte die Scheide gegen seine Hüfte, um sich zu beruhigen. Also drei Schiffe, und das in der Mitte war zweifellos die Rosario. Ihre beiden Angreifer hielten etwas ab und bildeten mit ihr ein großes Dreieck. Er hörte ein Pfeifen über sich und dann einen Krach wie von splitterndem Holz. In der Dunkelheit sah er Gischt querab aufspritzen, als Teile von Stengen und Tauwerk aufs Wasser schlugen.

Stockdale nickte.»Kettenkugeln, wie ich schon sagte. Die Banditen!»

«Geschütze, Achtung! Zündet die Lunten!»

Jetzt bestand keine Notwendigkeit mehr, heimlich zu tun. Bolitho hörte einen schrillen Pfiff vom nächststehenden Schiff und dann den Knall einer abgefeuerten Pistole. Sie war entweder aus Versehen losgegangen oder sollte die Gefährten warnen.

Die Matrosen der Heloise starrten mit schußbereiten Musketen, die Entermesser und Enterhaken in greifbarer Nähe, nach vorn in die Dunkelheit.

«Gei auf die Breitfock!»

Männer rannten, den Befehl auszuführen; als das große Segel zur Rah aufgeholt war, enthüllte es wie ein Theatervorhang die im zunehmenden Licht hinter ihren leichten Kanonen kauernden Matrosen.

Es folgte eine Reihe von Schüssen, und Bolitho hörte über sich das Kreischen einer Kettenkugel, das ihm wie Geschrei gequälter Seelen vorkam.

Little sagte durch die Zähne:»Zu hoch — Gott sei Dank.»

Das tödliche Kettengeschoß klatschte weit achteraus mit einer Gischtfontäne ins Wasser, aber genau in Verlängerung ihrer beiden Masten.

«Anluven!«Palliser hatte ein Backstag gepackt und studierte den Umriß des Gegners.»So hoch an den Wind wie möglich!«»An die Schoten, Halsen und Brassen!»

Die Brigantine luvte an, bis die verbliebenen Segel protestierend zu killen begannen.»Kurs Nordwest zu West. Voll und bei!»

Das andere Schiff feuerte wieder, und eine Kugel schlug zwanzig Fuß vor dem Bug der Heloise ein; sie warf Spritzwasser hoch über ihre Back.

Dann begann die ernsthafte Beschießung, aber die Kugeln lagen zu weit und ungenau, weil die feindlichen Geschützbedienungen erst zu erraten versuchten, was das Manöver des Neuankömmlings bedeutete.

Eine weitere Kugel durchschlug das Besansegel und hinterließ ein Loch, groß genug, um den Kopf hindurchzustecken.

Palliser explodierte:»Diese idiotische Brigg schießt auf uns!»

Little grinste.»Hält uns wohl auch für Piraten.»

«Ich werde ihnen Piraten geben!«Palliser zeigte auf das Schiff, das an Backbord aus der Dunkelheit auftauchte und seine Silhouette verkürzte, als es Kurs änderte, um die intervenierende Heloise zurückzuschlagen.

«Zuerst auf den Schoner!»

Little legte die Hände um den Mund.»In der Aufwärtsbewegung,[9] Jungs — klar zum Feuern!»

Einige Leute waren noch dabei, eine Drehbasse auf die höher liegende Luvseite zu schleppen, und schimpften auf Little, er solle ihnen mehr Zeit lassen.

Aber Little verstand sein Handwerk.

«Ruhig, Jungs!«Es klang, als spräche ein Dompteur mit seinen Raubkatzen. »Feuer!»

Die Lunten flogen wie Glühwürmchen nach unten, und die Drehbassen bellten giftig das auf sie zukommende Schiff an. Ein mörderischer Hagel aus dicht gestopfter Kartätsche ergoß sich über das gegnerische Vorschiff, und Bolitho meinte, vielstimmiges Geschrei zu hören, als die Ladung drüben einschlug.

«Klar zur Wende!«Pallisers Stimme drang auch ohne Megaphon durch.»An die Brassen, Schoten und Halsen!»

Palliser hangelte sich auf dem schräg liegenden Deck zu Slade am Ruder hinunter.»Wir nehmen einen neuen Anlauf. Legen Sie Ruder.»

Stark überliegend, bis die Matrosen die Rahen rundgeholt hatten, lief die Brigantine nach Lee ab. Das zweite Schiff schien unter ihrem Klüverbaum vorbeizuwandern, bis es an Backbord querab lag und der angreifenden Heloise sein Heck zeigte.

Palliser schrie:»Schießen Sie auf das Achterschiff, Little!«Er drehte sich abrupt zu Slade und seinen keuchenden Rudergängern um.»Stütz! Stützruder, Idiot!»

Bolitho fand Zeit, Slade zu bedauern. Die Heloise brauste auf das Heck des anderen Schiffes zu, als wolle sie wie ein Beil hineinfahren.

«Feuer!»

Die Decks beider Schiffe wurden blitzartig hell, als ihre Kanonen orangefarbene Zungen vorstreckten, denen kurz darauf der Krach einschlagenden Eisens folgte. Die Kartätschenladungen der Heloise mußten das Achterschiff des Gegners leergefegt haben. Rudergänger und Geschützbedienungen fanden keine Deckung vor der flach kommenden Ladung dicht gepackter Eisenstücke. Das Schiff begann, aus dem Ruder zu laufen, und wurde erneut von Littles Drehbassen beharkt.