Более ранний император Ши Хуан Ти объединил Китай в третьем веке до нашей эры. Его династия Цинь разрушилась вскоре после его смерти, но ее вполне успешно заменила династия Хань, которая правила с 206 года до нашей эры до 220 года нашей эры. После падения династии Хань Китай пережил долгий период внутренней раздробленности, приблизительный аналог средневековья в Европе, которые последовали после падения Римской империи.

Янг Чен родился в 541 году в одной из самых могущественных семей Китая. Он получил свою первую военную должность в возрасте всего четырнадцати лет. Янг Чен был очень способным человеком и быстро продвигался по службе у своего правителя, императора династии Чон. Его помощь императору в завоевании большей части северного Китая не осталась не вознагражденной, и в 573 году дочь Янг Чена вышла замуж за наследного принца. Пять лет спустя император умер.

Принц оказался душевно неуравновешенным человеком, и вскоре развернулась борьба за власть. Янг Чен одержал в ней безоговорочную победу и в 581 году в возрасте сорока лет стал признанным новым императором. Однако он не намеревался оставаться правителем лишь северной части Китая. После ряда тщательных приготовлений он совершил вторжение в Южный Китай в 588 году. Военная операция принесла быстрый успех, и в 589 году Янг Чен стал главой всей страны. За время своего правления Суй Вен Ти построил новую просторную столицу объединенной империи, начал строительство Великого канала, который соединял две величайшие реки: Янцзы в центральном Китае и Хуан хэ (или Желтая река) на севере. Этот канал, законченный во время правления сына императора, помог объединить северный и южный Китай. Одной из наиболее важных реформ Суй Вен Ти было установление системы выборов правительственных чиновников посредством экзамена. В течение многих веков эта система обеспечивала очень умелый китайский корпус администраторов высокоталантливыми людьми — со всей страны и из всех социальных классов — для правительственной службы (Система впервые была введена во время правления династии Хань, но за долгий период после падения этой династии многие правительственные посты стали передаваться по наследству.) Также Суй Вен Ти создал так называемое «правление упразднения»: принцип, по которому губернаторы провинций не могли служить в той провинции, в которой родились. Это была предусмотрительная мера с целью предотвратить выдвижение фаворитов и в то же время не позволить губернатору создать слишком сильную базу власти.

Способный на резкие действия в случае необходимости, Суй Вен Ти в целом был осторожным человеком. Он избегал крайностей и снизил для своих подданных налоги. Его внешняя политика была в целом тоже успешной. Суй Вен Ти, похоже, был намного менее самодовольным, чем большинство правителей или сравнимых с ним по масштабам завоевателей. Являясь могущественным и талантливым правителем миллионов людей, он, похоже, был обычным подкаблучником. Его способная жена хотя и действовала деспотически, но оказала мужу большую помощь и при захвате власти, и во время правления. Суй Вен Ти умер в 604 году в шестьдесят три года. Есть очень большое подозрение, что он пал жертвой грязной игры своего второго сына (любимчика императрицы), который занял его место.

Новый император произвел ряд изменений во внешней политике, и в результате по всему Китаю вспыхнули бунты против его правления. В 618 году он был убит, и с его смертью закончилась династия Суй.

Но это не было концом объединения Китая. Династию Суй вскоре заменила династия Тан, которая правила с 618 по 907 год. Императоры Тан сохранили основную правительственную структуру правителей Суй, и при них Китай остался объединенным (Правление династии Тан часто считают наиболее славным периодом Китая частично из-за военной силы страны, но больше из-за происшедшего тогда великого расцвета искусств.) Насколько важной является фигура Суй Вен Ти? Чтобы ответить на этот вопрос, можно сравнить его со знаменитым европейским монархом Карлом Великим. Существует четкая параллель между карьерами двух этих людей: примерно через три века после падения Рима Карл Великий успешно объединил большую часть Западной Европы; почти так же около трех с половиной веков спустя после падения династии Хань Суй Вен Ти объединил Китай. Карл Великий, конечно, гораздо более знаменит на Западе, но, похоже, Суй Вен Ти был более влиятельным из этих двух правителей. Во-первых, он объединил весь Китай, в то время как многие значительные районы Западной Европы (такие как Англия, Испания и Южная Италия) никогда не покорялись Карлу Великому. Во-вторых, новое объединение, проведенное Суй Вен Ти, закрепилось, а империя Карла Великого вскоре разделилась и никогда больше не объединялась. В-третьих, культурные достижения династии Тан, по крайней мере частично, стали результатом экономического процветания, которое последовало после объединения Китая. И совсем наоборот, короткое «Каролингское Возрождение» закончилось со смертью Карла Великого и с распадом его империи. И наконец, введение Суй Вен Ти экзаменов гражданской службы произвело весьма продолжительный эффект. По всем этим причинам — даже принимая в расчет, что в целом Европа сыграла более важную роль в мировой истории, чем Китай, — Суй Вен Ти оказал большее влияние на историю человечества. На самом деле и в Китае, и в Европе лишь несколько монархов дали такой сильный толчок в развитии общества, как Суй Вен Ти.

Васко да Гама был португальским исследователем, который открыл морской путь из Европы в Индию, проплыв вокруг Африки. Португалия искала такой путь со времен принца Генриха Мореплавателя (1349–1460).

В 1488 году португальская экспедиция под командованием Бартоломеу Диаша достигла и обогнула мыс Доброй Надежды на юге Африки, но вернулась домой. После этого события португальский король понял, что длительный период поисков морского пути в Индию близок к успешному завершению. Однако произошли различные задержки, и экспедиция в Индию началась лишь в 1497 году.

Командующим этой экспедицией король выбрал Васко да Гама, аристократа, который родился около 1460 года в городе Синиш в Португалии. Отплыл он 8 июля 1497 года на четырех кораблях и с экипажем в 170 человек, включая переводчиков, которые могли говорить на арабском языке. Сначала экспедиция отправилась к Островам Зеленого Мыса, затем, чтобы не плыть вдоль побережья Африки, как сделал Диаш, Васко да Гама взял курс почти прямо на юг, в Атлантический океан. Он долго плыл на юг, затем повернул на восток к мысу Доброй Надежды. Это был хорошо выбранный путь, более короткий, чем путь вдоль побережья, но он требовал больше решимости и навигационного искусства. Из-за выбранного маршрута корабли Васко да Гама находились вдалеке от земли целых девяносто три дня — в два раза больше плавания Колумба! Да Гама обогнул мыс Доброй Надежды 22 ноября, а потом поплыл вдоль восточного побережья Африки.

По пути на север он останавливался в нескольких мусульманских городах, включая Момбасу и Малинди на территории современной Кении. В Малинди путешественник принял на борт лоцмана, который направлял экспедицию в двадцатитрехдневном плавании через Аравийское море в Индию. 20 мая 1498 года, примерно через десять месяцев после отплытия из Португалии, да Гама прибыл в Калькутту, наиболее важный торговый центр южной Индии. Индийский правитель Калькутты Заморин сначала радушно принял гостя, но вскоре был разочарован дешевыми товарами, преподнесенными как дары. Это и враждебность мусульманских торговцев, которые раньше доминировали на торговых путях через Индийский океан, помешало да Гама заключить торговый договор с Заморином. Однако, покинув Калькутту в августе, путешественник увез с собой прекрасный груз специй, чтобы показать его и отправившихся с ним нескольких индусов своему монарху.

Плавание домой оказалось более сложным, чем путь в Индию. Около трех месяцев ушло на то, чтобы пересечь Аравийское море, и многие члены экипажа умерли от цинги. В конце концов только два корабля добрались до дома: первый прибыл в Португалию 10 июля 1499 года. Корабль самого да Гама пришел двумя месяцами позже. Только пятьдесят пять членов экипажа — менее одной трети от числа отплывавших в экспедицию — смогли пережить путешествие в оба конца. Тем не менее, когда 9 сентября 1499 года да Гама вернулся в Лиссабон, и он и король поняли, что двухгодичное путешествие имело огромный успех.