Шихуанди немедленно приступил к проведению целого ряда важнейших реформ. Исполненный решимости избежать раздробленности, которая привела к уничтожению династии Чжоу, он принял решение ликвидировать всю феодальную систему государства. Территория, которой он управлял, была преобразована в тридцать шесть провинций, каждая из которых управлялась гражданским губернатором, назначаемым императором. Щихуанди издал указ, по которому должность губернатора провинции перестала быть наследственной. И фактически была введена в жизнь практика перевода губернаторов из одной провинции в другую после нескольких лет службы. Тем самым достигалась возможность избежать такого положения, когда губернатор получал в этой провинции сильную власть. В каждую провинцию императором назначался военный руководитель, который освобождался от должности по его усмотрению, а также центральной властью назначался специальный чиновник, который сохранял баланс между гражданским и военным губернаторами. Была создана прекрасная система коммуникаций, связывавшая столицу с провинциями, которая позволяла быстро осуществлять переброску войск в любую провинцию, охваченную восстанием. Шихуанди издал также декрет о том, что представители старой аристократии переводились в Сяньян, столицу его государства, где он мог осуществлять контроль над ними.

Однако Шихуанди не довольствовался только политическим и военным единством Китая, он добивался, чтобы страна превратилась в единый торговый организм. Он установил единую систему мер и весов по всей стране, стандартизировал монетную систему, различные инструменты, длину оси повозок и осуществлял контроль над строительством дорог и каналов. Он также установил единую систему законов во всем Китае и упорядочил письменные языки. Самый известный акт императора (и, наверное, самый бесславный) связан с декретом 213 года до н. э., когда он приказал сжечь все книги в Китае. Исключение составляли работы по специальным проблемам, таким как сельское хозяйство и медицина, а также книги с документами по истории династии Цинь и философские работы писателей Школы законников. Однако работы, относящиеся к другим философским школам, включая доктрины Конфуция, подлежали уничтожению.

Посредством этого драконовского декрета, который, вероятно, являлся первым примером массовой цензуры за всю историю, Шихуанди надеялся покончить с влиянием враждебной ему философии, в частности, со школой Конфуция. Однако он издал приказ, чтобы копии запрещенных книг хранились в столице в императорской библиотеке.

Шихуанди в равной мере проводил активный курс внешней политики. Он осуществлял обширные завоевания в южной части страны, и аннексируемые им территории в конечном итоге становились частью Китая. На севере, также как и на западе страны, его армии действовали успешно, однако ему было трудно постоянно держать население этих районов в повиновении. Чтобы воспрепятствовать набегам этих народов на Китай, Шихуанди объединил различные местные стены, уже существующие на северной границе Китая, в единую гигантскую стену — Великую китайскую стену, которая сохранилась до наших дней. Эти строительные проекты и частые завоевательные походы приводили к тому, что население облагалось высокими налогами, а это, в свою очередь, делало императора непопулярным. Поскольку в условиях жесткого режима правления о восстании не могло быть и речи, предпринимались попытки убить императора, но, однако ни одна из них не была успешной, и в 210 году до н. э. Шихуанди умер естественной смертью.

Власть императора наследовал его второй сын, который получил имя Эр Цинь Шихуанди. Но Эр Шихуанди не обладал теми качествами, которые были у его отца, и вскоре по стране прокатились восстания. Через четыре года он был убит, императорский дворец и библиотека сожжены, а династия Цинь полностью уничтожена. Однако работа, которую проделал Шихуанди, была продолжена. Китайцы были рады, что с его тиранией покончен, но мало кто из них хотел возвращения анархии, характерной для предыдущей эпохи.

Следующая династия (династия Хань) сохранила основную административную систему, учрежденную Щихуанди. И фактически в течение двадцати одного столетия китайская империя была организована по образцу, который он установил. Несмотря на то, что жесткая законодательная система династии Цинь была вскоре смягчена, а философская Школа законников впала в немилость и конфуцианство стало официальной философией государства, культурное и политическое единство, которого добился Шихуанди, не было нарушено.

Исключительное значение Шихуанди для Китая и всего мира сегодня вполне очевидно. Жители Запада всегда приходили в трепет от огромных размеров Китая; однако за всю свою историю Китай не был более населен, чем вся Европа. Различие заключалось в том, что Европа была разделена на множество мелких государств, а Китай был объединен в одно большое государство. Это различие является результатом скорее политических и социальных факторов, нежели географических: внутренние барьеры, такие как горные системы, имеются и в Китае, и в Европе. Безусловно, объединение Китая не могло быть заслугой одного Шихуанди. В этом деле сыграли роль и многие другие люди, в частности Суй Веньди, но главная честь по праву принадлежит Шихуанди. Рассказ о Шихуанди был бы неполным, если бы мы не упомянули его блестящего и прославленного главного министра Ли Сю. И в самом деле, влияние Ли Сю на политику императора было столь велико, что трудно судить, кому отдать предпочтение в деле осуществления грандиозных перемен в стране. Я не рискую делать подобную попытку и приписываю заслугу этих совместных достижений Шихуанди. (Несмотря на то, что Ли Сю давал свои рекомендации, последнее слово оставалось за императором.)

Большинство более поздних писателей — последователей Конфуция подвергали Шихуанди критике, в том числе и за сожжение книг. Они обвиняли его в тирании, суеверии, жестокости, в незаконным рождении и посредственности. Китайские коммунисты, напротив, высоко ценили его как прогрессивного мыслителя. Западные писатели иногда сравнивали его с Наполеоном; однако представляется более уместным сравнивать его с Августом Цезарем, основателем Римской империи. Империи, которые они создали, были примерно равны по территории и населению. Однако Римская империя существовала в течение гораздо более короткого периода времени, и территория, на которой правил Август, недолго сохраняла свое единство, чего не скажешь о территории, находящейся под управлением Цинь Шихуанди. Это и делает более значимой персоной.

Август Цезарь является основателем Римской империи и одной из центральных фигур в истории. Он покончил с гражданскими войнами, которые в течение первого столетия до н. э. разрушали Рим, и реорганизовал правительство Рима, что позволило в течение двух столетий сохранять там мир и процветание.

Гай Октавиус (больше известен как Октавиан; он получил титул «Август» только в тридцать пять лет) родился в 63 году до н. э. Он был внучатым племянником Юлия Цезаря, который в годы юности Октавиана был одним из ведущих политических деятелей Рима. Юлий Цезарь, у которого не было законнорожденных сыновей, не чаял души в молодом человеке и оказывал ему содействие в подготовке его политической карьеры. Однако когда в 44 году до н. э. его убили, Октавиан все еще был восемнадцатилетним юношей-студентом. Смерть Цезаря повлекла за собой длительную и ожесточенную борьбу между различными римскими военными и политическими деятелями.

Поначалу противники Октавиана — люди, поднаторевшие в закулисной борьбе за лидерство в римской политике, не видели в лице Октавиана серьезной угрозы. Фактически единственным очевидным достоинством этого молодого человека было то, что Юлий Цезарь сделал его своим приемным сыном. Однако, искусно воспользовавшись этим преимуществом, Октавиан сумел добиться поддержки у некоторых легионов Цезаря. Тем не менее большая часть армии Цезаря предпочла поддержать Марка Антония, который был одним из ближайших сподвижников Цезаря. В результате баталий, проходивших в течение нескольких следующих лет, со всеми прочими претендентами на власть было покончено; к 36 году до н. э. Рим и многие другие территории, которые были уже подчинены, были разделены между Марком Антонием, контролировавшим восточные районы, и Октавианом, осуществлявшим надзор за западными территориями. Это нелегкое перемирие между двумя деятелями продолжалось в течение нескольких лет.