Унаследование титула не только не обеспечило его удобным положением богатого человека власти, а даже грозило некоторой опасностью. Вильгельм был лишь маленьким мальчиком, а оказался выше по иерархии многих взрослых баронов-феодалов. Неудивительно, что амбиции баронов были сильнее их лояльности, и после смерти Робера последовал период анархии, во время которого погибли все охранники Вильгельма и его личный учитель. Даже с помощью короля Франции Генриха I, с помощью его власти Вильгельму чудом удалось остаться в живых в детстве. В 1042 году, когда ему было примерно пятнадцать лет, его посвятили в рыцари. Впоследствии он принял личное участие в политических событиях. После длинной серии войн против баронов-феодалов Нормандии Вильгельм наконец смог установить полный контроль в своем графства. (Конечно, его незаконное рождение являлось особенным препятствием, и противники часто относились к герцогу как к «бастарду».)
В 1063 году Вильгельм захватил соседнюю провинцию Майну, а также был признан сувереном в другой соседней провинции — Бретани. В период с 1042 по 1066 год королем Англии был Эдуард Исповедник. Поскольку он не имел детей, предпринималось множество маневров с целью занять английский трон. С точки зрения родства, претензии Вильгельма на то, чтобы занять место Эдуарда, были слабыми, мать Эдуарда приходилась сестрой деду Вильгельма. Но в 1051 году Эдуард, возможно, под влиянием проявленных способностей Вильгельма, обещал ему сделать его своим преемником.
В 1064 году Гарольд Годвин, самый могущественный из английских лордов, соратник и зять Эдуарда Исповедника, попал в руки Вильгельма. Тот обошелся с ним хорошо, но держал под арестом до тех пор, пока не получил от пленника клятвы верности и обещания поддержки при борьбе за трон. Многие не посчитали бы обещание, вырванное подобным образом, законным или моральным обязательством. Так же подумал и Гарольд. Когда в 1066 году Эдуард умер, он потребовал английский трон для себя, и совет английских лордов, который часто принимал участие при принятии решений относительно унаследования трона, выбрал его новым королем. Вильгельм, желавший расширить свое государство и разозленный на Гарольда за то, что тот нарушил слово, решил вторгнуться в Англию, чтобы удовлетворить свои требования силой оружия. Вильгельм собрал на французском побережье флот и армию и в начале 1066 года был готов поднять паруса. Но экспедицию пришлось отложить на несколько недель из-за сильных северных ветров. Тем временем Харальд Хардаад, король Норвегии, организовал свое вторжение в Англию с Северного моря. Гарольд Годвин держал свою армию на юге страны в готовности дать отпор Вильгельму. Теперь ему пришлось перевести ее на север, чтобы отразить атаку норвежцев. 25 сентября в битве при Стемфорд-Бридж король Норвегии погиб, а его войско было разгромлено.
Всего лишь два дня спустя на Ла-Манше переменился ветер, и Вильгельм быстро переправил свои войска в Англию. Возможно, Гарольду стоило подпустить к себе противника или, по крайней мере, дать своим солдатам отдых перед сражением. Вместо этого он быстрым маршем повел свои войска на юг, навстречу Вильгельму. Две армии встретились 14 октября 1066 года в знаменитой битве при Гастингсе. К концу дня кавалерия и лучники Вильгельма разбили англосаксонские силы. Незадолго до наступления темноты погиб сам король Гарольд. Два его брата погибли еще раньше в битве, и у англичан не оказалось лидера, который мог бы по своему статусу оспорить трон. Вильгельма короновали в Лондоне в том же году на Рождество. В течение следующих пяти лет произошел ряд разрозненных бунтов, но новый король подавил их. Вильгельм воспользовался этими выступлениями как предлогом для конфискации всех английских земель и объявления их своей собственностью. Большая часть этих земель позже была роздана его наиболее преданным норманнским сторонникам, которые владели ими как собственностью своих вассалов. В результате фактически вся англосаксонская аристократия была лишена собственности и заменена нормандской. (Как бы драматично это ни звучало, в данный переход власти было вовлечено немного людей. Для возделывавших землю крестьян это была простая смена хозяев.)
Вильгельм всегда утверждал, что является истинным королем Англии, и во время его правления английские институты в основном сохранились. Поскольку Вильгельм был заинтересован в получении информации о своих новых владениях, он приказал провести подробную перепись населения и захваченного имущества. Результаты записывались в огромную «Земельную опись Англии», которая является бесценным источником исторической информации. (Оригинал рукописи сохранился и находится в Государственном архиве в Лондоне.)
Вильгельм был женат, имел четырех сыновей и пять дочерей. Умер он в 1087 году в городе Руан на севере Франции. С тех пор каждый английский монарх является его потомком. Удивительно, но хотя Вильгельм Завоеватель, возможно, самый важный из всех королей Англии, сам он был не англичанин, а француз. Он родился и умер во Франции, прожил там почти всю жизнь и говорил только на французском языке. (Кстати, этот монарх был неграмотным.)
При оценке влияния Вильгельма на историю нужно помнить, что норманнское завоевание Англии без него не состоялось бы. Он не являлся настоящим наследником английского трона, и, кроме его амбиций и способностей, других исторических причин или необходимости для норманнского вторжения не было. Из Франции в Англию не вторгались со времен римских завоеваний тысячу лет назад. После Вильгельма все, кто пытался напасть на эту страну из Франции или откуда-то еще, терпели неудачу. Тогда встает следующий вопрос: какой эффект произвело норманнское завоевание? Норманнские завоеватели были относительно малочисленны, но оказали огромное влияние на английскую историю. За пять или шесть веков до норманнского завоевания народы Англии, ее культура были в основном тевтонскими. Сами норманны являлись потомками викингов, но их культура и язык были французскими. Следовательно, норманнское завоевание свело воедино английскую и французскую культуры. (Сегодня это может казаться естественным, однако на протяжении веков до Вильгельма Завоевателя большей частью английская культура контактировала с Северной Европой) В результате в стране появилась смесь французской и англосаксонской культур, смесь, которая могла и не образоваться. Вильгельм привнес в Англию более прогрессивную форму феодализма. Норманские короли, в отличие от их англо-саксонских предшественников, имели под своим командованием силы в несколько тысяч вооруженных рыцарей — значительную армию по средневековым понятиям. Норманны были искусными правителями, и английское правительство стало одним из самых могущественных и эффективных в Европе.
Еще одним интересным результатом норманнского завоевания было развитие английского языка В результате этого события в английский язык вошло много новых слов — фактически так много, что современные английские словари включают в себя больше слов французского или латинского происхождения, чем англосаксонского. Более того, в течение трех или четырех веков после норманнского завоевания очень быстро изменилась английская грамматика, причем в основном в сторону упрощения. Если бы не норманнское завоевание, современный английский язык мог бы лишь слегка отличаться от нижнегерманского и голландского. Это только один пример, в котором весьма распространенный язык не существовал бы в современной форме, если бы не деятельность одного отдельного человека. (Английский язык сейчас является по распространенности первым в мире.) Можно также отметить влияние норманнского завоевания на Францию. Примерно в течение четырех веков после него прошла серия войн между английскими королями (которые из-за их норманнского происхождения имели значительные земельные площади во Франции) и французскими. Причины этих войн прямо относятся к норманнскому завоеванию: до 1066 года Англия и Франция не воевали между собой. Во многих смыслах Англия существенно отличается от всех стран континентальной Европы. И будучи великой империей, и с помощью своих демократических институтов она оказывает сильное влияние на остальной мир, совершенно непропорциональное ее размерам.
