– Благодарю, шериф.

– Я был бы счастлив, если бы вы звали меня просто по имени.

– Вот как? – Клэр замялась. – Но мне неловко. Это выглядело бы…

– Право, мисс Сиси! – перебил ее шериф. – Вам незачем стесняться. В конце концов, мы давние друзья.

«И вы годитесь мне в отцы», – мысленно добавила Клэр, чуть не содрогнувшись от отвращения.

Он сжал ее руку в своих мясистых потных лапищах.

– Сказать по правде, Сиси, я надеюсь, что скоро мы познакомимся поближе.

Клэр изумленно раскрыла глаза. Боже, да он ухаживает за ней!

В этот момент со двора донесся протяжный крик Эмили.

Клэр выбежала из комнаты и у двери столкнулась с Джонасом, несущим Эмили на руках.

– Бедняжке совсем худо! – обеспокоенно выпалил англичанин. – Наверное, у нее аппендицит.

– Аппендицит? – Клэр в ужасе уставилась на искаженное мукой личико сестры.

– А может, она съела что-нибудь не то.

Эмили вновь застонала, держась за живот.

– Как больно, Сиси! Помоги мне!

Клэр похолодела от страха.

– Я сейчас же пошлю за врачом. Мистер Полк, не могли бы вы отнести Эмили наверх? Ее комната вторая слева. – И Клэр обернулась к шерифу: – Прошу прощения, нам придется прервать разговор.

– Хотите, я привезу к вам доктора Дженкинса?

– Спасибо, я пошлю за ним кого-нибудь из работников.

На лице Симонса отразилось недовольство, однако он поспешно скрыл его.

– Надеюсь, с вашей сестрой все будет в порядке, а вы обдумаете мои слова. – И он направился к двери, бросив через плечо: – Я еще вернусь.

– Только этого мне не хватало! – пробормотала Клэр, бросая цветы на стол и торопясь наверх.

Эмили и Джонаса она встретила на верхней площадке лестницы. Эмили прикрывала рот ладошкой, приглушенно хихикая.

– Так, значит, ты вовсе не больна? – возмутилась Клэр.

– Мы решили избавить вас от Симонса-Простофили, – объяснил Джонас и лукаво подмигнул.

– Вы перепугали меня до полусмерти! – с облегчением воскликнула Клэр и рассмеялась вместе с сестрой. – Какое счастье, что вы пришли мне на выручку! – И она расцеловала Эмили и Джонаса. – Похоже, шериф решил приударить за мной.

– Разве он не знает, что вы помолвлены? – удивился Джонас.

– Знает. Это-то и странно.

Из кухни послышался голос миссис Паркс, зовущей Клэр.

– Кажется, еще кому-то понадобилась ваша помощь, – заметил Джонас.

Перепугавшись за миссис Паркс, Клэр помчалась в кухню, где и застала экономку сидящей на стуле. Она обмахивалась платком.

– Что случилось? – на одном дыхании выпалила Клэр.

– Симингтон! – воскликнула миссис Паркс. – Вот почему я назвала так шерифа! Я вспомнила!

– При чем тут шериф Симонс? – Клэр была уверена, что на пожилую женщину вновь нашло помрачение.

– Симингтон – друг вашего отца, который хотел купить драгоценности, – объяснила миссис Паркс. – Его зовут Роджер.

У Клэр от изумления приоткрылся рот.

– Так, значит, вы вспомнили! Какая радость! – воскликнула она и обняла экономку. – Да, я помню мистера Симингтона. Он часто приезжал к моим родителям. Он по-прежнему живет в городе?

– Не знаю, дорогая. Спроси у почтмейстера, мистера Бейли.

– Я сейчас же еду на почту! – Взбудораженная Клэр забежала к себе в комнату за сумочкой с драгоценностями и бросилась вон из дома. Если повезет, она успеет навестить Роджера Симингтона еще до ужина, а завтра расплатится с долгами!

Реджинальд Бут проиграл!

Проезжая в коляске по Ривер-роуд, Клэр взглянула на небо: оно хмурилось, предвещая грозу. Тайлер Маккейн вырос на дороге как из-под земли, ведя на поводу гнедую кобылу.

– Что вы здесь делаете, мистер Маккейн? – удивленно воскликнула Клэр.

– Я ехал осматривать свои земли, а моя лошадь потеряла подкову. Вы не могли бы подвезти меня до города?

– Разумеется!

Тайлер привязал лошадь к задку коляски и уселся рядом с Клэр, вызвав у нее трепет. Она прищелкнула языком и взмахнула вожжами, пуская свою лошадь шагом.

– Странно, что вы не встретились с шерифом Симонсом, – вскользь заметила Клэр.

– Я видел его, но только издалека. На мой крик он не отозвался.

– Какие земли вы собирались осмотреть?

– Те, что граничат с вашими.

Клэр с любопытством посмотрела на него.

– Эти земли принадлежат банку.

– Уже нет.

Клэр вдруг вспомнилось, как она встретила Тайлера в банке выходящим из кабинета Бута. Очевидно, они вели деловые переговоры. Все встало на свои места. Известно ли Тайлеру, каким образом банк приобрел эти земли? Клэр считала, что Бут не стал посвящать партнера в свои грязные дела, и решила, что умалчивать незачем.

– Вам известно, как эти земли достались банку? – спросила она, не сводя глаз с дороги.

– Нет.

– Когда-то они принадлежали моему отцу. Он приобрел эту землю, чтобы построить здесь конный завод.

Тайлер не ответил, и Клэр повернулась к нему, обнаружив, что он рассматривает ее с таким же яростным блеском в глазах, какой вспыхнул в них перед поцелуем. Смутившись, Клэр поспешно отвернулась. Она до сих пор отчетливо помнила вкус его поцелуя, он преследовал ее во сне, наполнял неотступным желанием вновь оказаться в объятиях Тайлера, пережить еще один страстный, незабываемый поцелуй.

Клэр опомнилась: она должна забыть все, что было между ними. Тайлер Маккейн – угроза ее будущему. Клэр попыталась вызвать в памяти образ Ланса, но не смогла. Что с ней случилось? Почему ее так неудержимо влечет к Тайлеру? У него нет ни постоянного дома, ни связей, ни корней, и самое худшее, он в них не нуждается.

– Как вы намерены распорядиться этой землей? – спросила Клэр, пытаясь направить свои мысли по более безопасному руслу.

– Пока не знаю. – Он поерзал на сиденье, придвигаясь ближе к Клэр. – Кстати, вчера вечером я вовсе не хотел обидеть вас. Если я невольно нанес вам оскорбление, прошу меня простить.

Взгляд Клэр был прикован к дороге.

– Мне очень жаль, что я ввела вас в заблуждение – пусть даже непреднамеренно.

А может, умышленно?

Тайлер протянул руку по спинке сиденья за спиной Клэр, слегка задев ее, и по ее телу словно пробежал электрический ток. Клэр торопливо отстранилась, испуганная новым приливом желания.

– Вашему жениху повезло: его невеста на редкость пленительная девушка, – заметил Тайлер. – Надеюсь, он понимает, какое счастье ему выпало.

Клэр всегда считала, что это ей повезло: она не находила себя даже миловидной и удивилась, когда Ланс начал оказывать ей знаки внимания. И вправду, Ланс был заманчивой добычей, Клэр завидовали все ее подруги. Долгое время Клэр опасалась, что мужчин привлекает к ней только состояние ее отца. Но с Лансом все было иначе. Как третий сын процветающего фермера, Ланс мог рассчитывать на совсем небольшое наследство, но его честолюбия и обаяния хватило бы на двоих. Преподаватели предрекали ему большое будущее. Он не нуждался в наследстве Клэр, чтобы преуспеть в жизни.

Так почему же он не отправился в Форчун вместе с ней? Когда придет обещанное письмо?

Клэр заметила, что Тайлер опять наблюдает за ней, словно ожидая ответа.

– Ланс – замечательный человек, – заявила Клэр с убежденностью, которой не чувствовала.

– Скоро ли он приедет сюда?

– Не знаю, – призналась Клэр. – Я жду письма.

Несколько минут оба молчали. Возле банка Тайлер попросил:

– Высадите меня здесь.

Клэр остановила лошадь у края тротуара. Она думала, что Тайлер уйдет сразу, но вместо этого он опять повернулся к ней.

– Я хотел бы сегодня вновь поужинать с вами – по-дружески, чтобы загладить вину.

Клэр воззрилась на него, потеряв дар речи. Способны ли они быть просто друзьями? Сможет ли она пренебречь желанием, вызванным близостью этого человека?

– Никаких осмотров, обещаю вам, – поспешил заверить Тайлер и расплылся в улыбке, которая сделала его неотразимым.

Клэр прикусила нижнюю губу. Пожалуй, стоит дать Тайлеру шанс загладить свою вину. Если сегодняшний день станет для нее удачным и она сумеет расплатиться с долгами, это событие стоит отпраздновать.