Стогов говорил задумчиво, точно выверят свои мысли:

— Излучение! Пока еще оно коварно и мало подвластно нашему контролю. В свое время, когда была подчинена человеческой воле энергия нагретого до высоких температур и сжатого в цилиндре машины пара, человек отлично знал, как уберечься от ожога. Люди не опускали обнаженные руки в кипящие котлы, и ожоги были редкостью, результатом несчастного случая.

Человек открыл и поставил себе на службу электричество, и вновь всем и каждому было ясно, как уберечься от удара тока. Во избежание этого не следовало брать одновременно в руки два обнаженных проводника.

Ныне, на заре атомного века, люди твердо знают пока лишь одно: им угрожает, для них смертельно радиоактивное излучение, но как уберечься от этого врага, как обезвредить его, чего именно не надо делать, чтобы не подвергнуться опасности рядом с работающим атомным котлом, — все это вопросы, ответов на которые сегодня еще нет.

Я твердо убежден лишь в одном: применяемые ныне так называемые средства биологической защиты — все это лишь паллиативы, к тому же весьма несовершенные, более того, тормозящие возможности применения и эксплуатации двигателей нового типа. Борьба против этого зла, по моему глубочайшему убеждению, может и должна вестись в двух направлениях. Во-первых, следует искать средства уменьшения и регулирования излучения в действующих ядерных установках, во-вторых, следует настойчивее находить формы использования ядерных реакций, не сопровождающихся столь обильным, как ныне, излучением. Большие возможности в этом направлении сулят, в частности, термоядерные реакции, а также, в более отдаленном будущем, использование ускорителей специального энергетического типа. Наконец, и мне думается, это первоочередное — следует изменить характер биологической защиты, заменить применяемые сейчас материалы более легкими, прочными, совершенными. Пусть физика, химия, биология совместными усилиями решат эту насущнейшую и благороднейшую задачу.

Следуя все дальше по извилистым лабиринтам микромира, «выбивая» в ускорителях все новые элементарные частицы из несокрушимых крепостей атома, обретая новых знакомых в семействе частиц и античастиц, все чаще задумывался Стогов о практическом значении своих открытий.

Главной целью — целью номер один, как характеризовал ее сам Стогов, было создание таких условий, при которых две аннигилирующие частицы выделяли бы энергии больше, чем было затрачено на их получение. Такие условия позволили бы сделать реальностью создание «холодного» Земного Солнца, осуществить один из самых дерзновенных замыслов человечества, поставить на службу людям энергетические богатства, еще более грандиозные, чем те, что могли быть использованы в термоядерной энергетике.

Но неисчерпаемые глубины микромира, и путь к созданию «холодного» Солнца, к достижению цели номер один оказался для Стогова и его сотрудников длинным и нелегким. Тысячи тончайших экспериментов, десятки тысяч редчайших снимков запечатлели рождение, движение и исчезновение пылинок микромира, удалось также в течение нескольких секунд поддерживать в ускорителе нарастающий процесс аннигиляции и зафиксировать выделение добавочной энергии, правда, исчисляемой лишь миллионными долями ватта.

Эти пылинки энергии были для Стогова и его друзей огромной победой, свидетельством их правоты, правильности избранного ими пути. Но в уравнении, которое решала группа Стогова, все еще оставалось много неизвестных. Михаил Павлович не мог не признаться себе, что пройдут годы, а может быть, и десятилетия, прежде чем удастся свершить задуманное. А наука Стогова, его открытия, дела его рук должны были служить людям сегодня, немедленно. Стогов не мог и не умел жить одной лишь перспективой, пусть даже самой заманчивой и прекрасной.

Об этом же очень мягко, но достаточно ясно намекнул Михаилу Павловичу и Булавин:

— Я убежден, — говорил однажды академик, — что одной из кардинальных проблем, а отсюда и одной из генеральных задач науки, которые призвано решить наше поколение, — является обеспечение грядущих поколений энергетическими источниками любой мощности. Уже в конце нашего века потребление энергии будет исчисляться десятками триллионов киловатт-часов. Мы обязаны покрыть эти потребности, тем более, что в дальнейшем они будут возрастать в геометрической прогрессии. Ведь одни лишь звездолеты должны будут обладать двигателями в миллиарды киловатт…

Булавин задумался, умолк, он точно представляв себе в этот миг и звездолеты, и Земные Солнца, и установки для штурма земных глубин и многое другое, что для своего существования потребует океаны энергии. Взглянув на Стогова, академик усмехнулся своим мыслям и заговорил мягко, увещевая:

— Вы понимаете, что все методы получения этих количеств энергии имеют право на жизнь. Все! — повторил Булавин. — И традиционные: посредством тепловых и гидравлических станций, и сравнительно новые с помощью ядерных реакций расщепления, и новейшие — реакции синтеза, и пока еще проблематичные — использующие процессы аннигиляции, и способы повышения теплоотдачи Солнца, и многие другие…

Но, коллега, не сочтите это за административный нажим и самоуверенность, я полагаю, что сейчас, на данном этапе исследований, наиболее перспективным и реальным является укрощение и освоение реакций синтеза. Закрепившись на этом плацдарме, мы сумеем занять и другие, более трудные высоты энергетики. Согласитесь, ведь для воспламенения ваших частиц, что я, как и вы, считаю делом осуществимым, потребуется значительно больше сил, времени, энергии, чем для воспламенения плазменного шнура в термоядерном реакторе.

Не без чувства внутренней горечи согласился Стогов с доводами академика. Но Булавин, с присущей ему напористостью, день за днем и шаг за шагом вовлекал его в работу по термоядерной энергетике. Чем ближе знакомился Стогов с проектами Булавина, тем больше увлекался их смелостью и размахом.

Не отказываясь от своих замыслов по созданию «холодного» Солнца, Стогов все больше задумывался теперь и над другими путями практического использования античастиц.

— Нужно воспользоваться свойством аннигиляции для поглощения вредных излучений, для создания новых способов защиты людей от этого страшного спутника ядерной энергетики.

Так сформулировал Стогов новую задачу. Ее решение началось еще до отъезда Михаила Павловича в Крутогорск. Теперь на новом месте нужно было завершить начатую в Москве работу. После неудачной попытки высадиться на Незримом, и особенно после гибели Рубичева, мысли о необходимости найти средство для защиты человека в самых зараженных продуктами радиоактивного распада местах постепенно завладели всем существом Стогова.

Случилось так, что как раз в эти дни в Обручевск прилетел Виктор Васильевич Булавин.

Всегда подвижный и энергичный, академик выглядел сейчас помолодевшим на несколько лет. Утренние лучи еще не касались причудливых вершин Кряжа Подлунного, а Булавин был уже на ногах. Он начинал свой день с посещения центральной площадки, где устремленные ввысь краны размеренно, плита за плитой собирали из цветной пластмассы здание главного корпуса.

Булавин принимал самое активное участие в разработке проекта и теперь от души радовался тому, как день ото дня все отчетливее проступали очертания будущего Дворца науки.

Больше чем на сотню метров должно было подняться ввысь звездообразное здание главного корпуса. В шести крыльях, образующих лучи этой гигантской звезды, предполагалось разместить пульты автоматического управления и контроля за работой ядерных установок, расположенных в соседних зданиях. С помощью телевизоров и сверхчувствительных электронных приборов исследователи, находясь за сотни метров от реакторов, ускорителей, плазменных установок цилиндрических, тороидальных и других конфигураций, могли не только видеть и слышать все происходящее в них, но и активно вмешиваться в протекающие там процессы.

В отдельных зданиях должны были расположиться лаборатории по изучению влияния регулируемых излучений на различные живые организмы, а также на элементы неживой природы. Огромный корпус предполагалось отвести для исследования средств защиты от радиации.