Нога за ногу тащился он за Зигом, понимая, что больше идти все равно некуда. Понимал это, похоже, и Зиг даже не оглядывался на жалкого мародера.

Стены — и толща земли над ними, решил Таллент содрогались от мощных бомб, что падали на Планету. Но он лишь смутно сознавал, что же теперь происходит.

Затяжная война землян с кибенами дорого обходилась и тем и другим. Бились они уже шестнадцать лет, но только теперь флоту кибенов удалось так далеко прорваться в земные владения.

Нападение это, скорее всего, было совершенно внезапным — и Планета Мерта первой оказалась на пути вражеского флота. Таллент успел насмотреться на страшные разрушения и понимал: если эти люди еще живы и пытаются защитить свою Планету, они наверняка составляют последний отряд Сопротивления.

Но что им нужно от него, Бенно Таллента?

Наконец Зиг подошел к двери справа по коридору. Приложил ладонь к запруге, и дверь открылась. Потом провожатый Таллента отступил в сторону — и мародер вошел, как ему показалось, в радиорубку.

Стен здесь почти не было видно из-за высоких блоков, нафаршированных тумблерами и циферблатами, кинескопами и динамиками. В комнате оказался Паркхерст стоял, небрежно держа в руке микрофон, и что-то втолковывал инженеру.

Стоило Талленту войти, как высокий блондин обернулся. Потом удовлетворенно кивнул, словно подтверждая какие-то свои мысли. Словно теперь, когда мародера привели в радиорубку, все пошло как надо, как запланировано.

— Мы решили, что тебе неплохо бы знать, в чем тут дело. — Он замялся. — Впрочем, мы и так задолжали тебе с объяснениями.

Тут инженер принялся энергично крутить в воздухе указательным пальцем — так он, судя по всему, показывал, что дело пошло.

Паркхерст задумчиво сморщил губы, а потом почти извиняющимся тоном продолжил:

— Нет у нас, парень, к тебе ненависти. — До Таллента вдруг дошло, что они даже не потрудились выяснить, как его зовут. — Но есть тут одно задание, — говорил Паркхерст, одновременно посматривая и на инженера, — а на карту поставлено нечто большее, чем твоя, моя или еще чья-нибудь жизнь здесь, на Планете Мерта. Куда большее. Итак, есть у нас задание, для которого потребовался человек определенного типа. Ты, парень, даже не знаешь, как ты нам подошел. Все получилось случайно. Но вышло так, что выполнять задание будешь ты. А не наткнись мы на тебя, пришлось бы искать кого-то вроде тебя. Вот такто, — категорически заключил Паркхерст.

А Таллента вдруг охватил озноб. Он стоял, трясся и думал только о дури. Только о дури. Вот бы самую малость — хоть щепоточку. Хоть щепоточку дури. Не трогала его вся эта высокопарная патриотическая болтовня, которую изливал на него Паркхерст. Бенно Талленту хотелось только одного — чтобы его оставили в покое. Даже если кибены все еще громят и жгут Планету — пусть его туда отпустят. Просто отпустят. Может, и удастся откопать где-нибудь запасец дури… Потому что от этих товарищей он ее точно не получит. Это Таллент уже твердо уяснил. Если даже Доку Баддеру не удалось выпросить свой аршин, то уж мародеру никакой дури ни в жизнь не дадут.

Нет, не дадут. И вообще. Он все понял. Это план!

Заговор с целью удержать Бенно Таллента от его вожделенной дури! Но он должен ее заполучить! Он обязательно ее заполучит! Но только не сейчас. Он подождет. Он будет хитер и осторожен. Дождется, когда эти психи уберутся с дороги, когда прекратят за ним приглядывать. Никаких кибенов снаружи нет! Все это заговор! Подлый заговор! Его хотят не допустить до вожделенной дряни! Глаза наркомана злобно сощурились Но тут воспоминание о. металлической дуле у него в животе резко вернуло Таллента к реальности— Он стоял, трясся и никак не мог преодолеть дикий страх перед зашитой ему в брюхо железкой.

Испещренную крупными каплями пота желтоватую физиономию мародера снова исчертили грязные полосы — хотя за те шесть часов, что залечивалась рана, его несколько раз умывали.

Телом Таллент был очень тощ. Тот серый коренастый тип, что всегда вызывает в голове аналогии с волком или крысой. Блеклые каштановые волосы и крошечные глубоко посаженные глазки. Суженное книзу лицо — будто мордочка грызуна.

— Ну и что… что вы теперь со мной сделаете? — Наркоман с ужасом дотронулся до своего живота. — Что вы мне такое туда вставили?

Тут один из множества настенных динамиков испустил пронзительный вой. Молчаливый инженер бурно зажестикулировал и даже хлопнул Паркхерста по плечу. Блондин повернулся к беснующемуся связисту, и тот изобразил ему стартовый сигнал. Паркхерст опять-таки жестом велел Талленту молчать, а Зигу — держаться поближе к трясущемуся мародеру.

Потом вожак Сопротивления начал говорить в микрофон. Говорил он несколько медленнее и громче обычного — словно обращался к каким-то очень далеким слушателям. Словно хотел, чтобы каждое его слово было услышано и воспринято.

— Говорит штаб Сопротивления на Планете Мерта. Мы, подданные Земли, обращаемся к кибенскому флоту. Вы слушаете? Это заявление транслируется по всем жестким лучам — так что мы не сомневаемся, что вы его принимаете. Мы подождем ровно десять минут, чтобы вы смогли снарядить транслятор и связаться с начальством. Оно обязательно должно нас выслушать.

Для вас, кибены, это заявление имеет жизненную важность. Мы очень надеемся, что, как только вы переведете то, что было сказано сейчас, вы немедленно свяжетесь с командованием и сделаете соответствующие приготовления.

Потом Паркхерст жестом приказал инженеру отключить трансляцию.

И снова повернулся к Талленту:

— Они переведут. Должны. Они знали, как и когда лучше атаковать, — а значит, имели возможность пообщаться с командами торговых или других кораблей, которые слишком далеко залетели в Угольный Мешок. Заявление будет расшифровано. — Тут Паркхерст вдруг умолк.

А Таллент костлявой рукой схватился за горло:

— Так что же со мной? Что вы задумали? — Ему стало страшно. Сознавая, что впадает в истерику, наркоман не в силах был успокоиться. — Так нечестно! Вы должны мне сказать! — Он уже почти перешел на визг. Тут сзади неслышно подступил Зиг и схватил мародера за локоть. Таллент умолк в тот самый миг, когда из него должен был выплеснуться очередной истерический возглас.

Паркхерст заговорил. Медленно и негромко, всячески стараясь унять Таллента.

— На нас, парень, напал всего лишь авангард гигантского флота кибенов. Мы потому так в этом уверены, что нас атаковало без малого пятьдесят их кораблей. И если таков их передовой отряд, то весь флот должен быть самым большим за всю Войну.

Они явно намереваются прорваться дальше — ударным кулаком прорвать всю околоземную оборону — а потом, быть может, атаковать и саму Землю.

Итак, идет мощное наступление кибенов, а у нас нет возможности предупредить родную Планету. Наши гиперпространственные передатчики накрылись, когда кибены спалили трансполи на меридиане. Другого способа связаться с Землей не существует. Если же падут все внешние колонии, Земля останется беззащитной. А если флот кибенов прорвется здесь, то так оно наверняка и будет.

Наш долг — предупредить Землю. Есть только одна возможность сделать это — а заодно и попытаться спасти несколько тысяч оставшихся в живых обитателей Планеты Мерта. Но только надо потянуть время. Для этого нам и потребовался такой человек, как ты. Ты, парень.

Тут Паркхерст замолчал — и все стали тихо ждать.

Только и слышен был стрекот тупых машин, а еще жесткое, истерическое дыхание Бенно Таллента.

Наконец большой настенный хронометр отсчитал десять минут, и инженер снова подал знак Паркхерсту.

Блондин взял микрофон и начал говорить — негромко и деловито, понимая, что обращается уже не к подчиненным, а к облеченным властью. Говорил он так, словно каждое слово было важнейшим ключом к великой тайне.

— На этой планете мы заложили бомбу. Солнечную бомбу. Уверен, вы знаете, что это такое. Раскалится вся атмосфера — до самых верхних слоев. Не настолько, чтобы этот мир обратился в сверхновую, но куда выше той точки, при которой гибнет любое живое существо. Металл дойдет до белого каления, земля будет выжжена так, что на ней уже никогда ничего не взойдет. Погибнет вся Планета. Мы с вами — тоже.